El rover Curiosity es un rover robótico de Marte del tamaño de un coche. Está explorando el cráter Gale, situado cerca del ecuador de Marte. El rover utiliza energía nuclear (un generador termoeléctrico de radioisótopos, MMRTG) y forma parte del Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA.

Misión y objetivos

La misión MSL tiene cuatro objetivos científicos principales: estudiar el clima y la geología marcianos, buscar agua en el pasado y presente, caracterizar el potencial de Marte para albergar vida microbiana y preparar el camino para la futura exploración humana. El Curiosity lleva el equipo científico más avanzado jamás utilizado en la superficie de Marte hasta la fecha de su lanzamiento, diseñado para analizar rocas, suelos y la atmósfera in situ.

Diseño y energía

Curiosity emplea un sistema de movilidad de seis ruedas con suspensión tipo rocker-bogie que le permite superar rocas y subidas moderadas. Tiene una masa de aproximadamente 899 kg (cerca de 900 kg), lo que lo convierte en el vehículo con ruedas más pesado que ha aterrizado en Marte. (Por comparación, los rovers lunares soviéticos como lunar Lunokhod 2 de la Unión Soviética pesaban alrededor de 840 kg, pero operaron en la Luna, no en Marte.)

Su fuente de energía es un Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) que convierte el calor liberado por la desintegración de plutonio-238 en electricidad, lo que le permite operar durante años sin depender de paneles solares y mitigar problemas relacionados con el polvo y las estaciones.

Instrumentos científicos principales

El paquete científico de Curiosity incluye instrumentos para análisis remotos y de contacto. Entre los más relevantes destacan:

  • ChemCam: espectrómetro láser para determinar composición elemental a distancia.
  • Mastcam: cámaras en el mástil para imágenes en color y panorámicas de gran resolución.
  • MAHLI: cámara de mano (Mars Hand Lens Imager) para imágenes de cerca de rocas y suelos.
  • MARDI: cámara de descenso que tomó imágenes durante el aterrizaje.
  • APXS: espectrómetro de rayos X para análisis en contacto.
  • CheMin: identifica minerales mediante difracción de rayos X.
  • SAM (Sample Analysis at Mars): conjunto que incluye espectrometría de masas, cromatografía y espectrometría de gases para detectar compuestos orgánicos y gases.
  • REMS: estación meteorológica para medir temperatura, humedad, presión, viento y radiación ultravioleta.
  • RAD: detector de radiación cósmica y solar, importante para evaluar riesgos a futuras misiones humanas.
  • DAN: detector de neutrones para buscar hidrógeno (y por tanto agua o hielo) bajo la superficie.

Aterrizaje y cronología

Curiosity fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011 a las 10:02 EST. Aterrizó con éxito en Aeolis Palus, en el cráter Gale de Marte, el 6 de agosto de 2012 mediante la novedosa maniobra del "sky crane" que permitió depositar el rover suavemente sobre la superficie.

En diciembre de 2012, la misión de dos años del Curiosity se prorrogó indefinidamente para continuar la exploración y el estudio detallado de la historia geológica de Gale. El 7 de agosto de 2017 la NASA conmemoró el quinto aniversario del aterrizaje y los numerosos logros científicos alcanzados. Curiosity ha continuado operativo durante años, recorriendo distancias considerables dentro del cráter y subiendo progresivamente hacia la base del monte Aeolis (Mount Sharp), que expone estratos geológicos de diferentes edades.

Principales descubrimientos

Desde su llegada, Curiosity ha transformado nuestra comprensión de Marte y su potencial para haber sido habitable en el pasado. Entre los hallazgos más importantes se incluyen:

  • Identificación de antiguos lechos de ríos y depósitos fluviales, lo que demuestra que el agua líquida fluyó en el pasado en Gale.
  • Descubrimiento de minerales arcillosos y sulfatos que indican ambientes acuosos con condiciones relativamente suaves y neutras, favorables para la vida microbiana.
  • Detección de compuestos orgánicos complejos y moléculas carbonáceas en muestras de roca y polvo (hallazgos anunciados en distintos años, incluido 2014 y posteriores), confirmando que los componentes orgánicos —bloques constructores de la vida— estaban presentes en el pasado marciano.
  • Observaciones de variaciones en metano atmosférico a lo largo del tiempo, un resultado que ha generado debate sobre fuentes geológicas o biológicas y procesos de liberación y destrucción del metano.
  • Mediciones del entorno radiativo en la superficie marciana por el instrumento RAD, proporcionando datos clave para el diseño de futuras misiones tripuladas.
  • Detección de elementos y compuestos relacionados con procesos geológicos complejos, como boro y nitratos, que aportan pistas sobre la química de antiguos lagos y la disponibilidad de ingredientes útiles para la química prebiótica.

Legado y futuro

El diseño del Curiosity servirá de base para el lanzamiento del rover de Marte 2020. Las lecciones aprendidas en movilidad, sistemas de a bordo y operaciones científicas han sido fundamentales para el desarrollo de rovers posteriores, como el rover Perseverance, y para la planificación de futuras misiones robóticas y tripuladas a Marte.

Gracias a su longevidad y a la gran cantidad de datos enviados, Curiosity sigue siendo una de las herramientas científicas más valiosas en la exploración marciana, ayudando a responder preguntas clave sobre la historia hídrica, la química y la habitabilidad pasada del planeta.

Nota: el programa continúa generando resultados y el estado operativo del rover puede cambiar con el tiempo; las cifras de duración de la misión y de distancia recorrida se actualizan periódicamente por la NASA.