Curiosity (MSL): rover de la NASA que explora Marte y busca señales de vida

Curiosity (MSL): el rover de la NASA en el cráter Gale que explora Marte, busca señales de vida pasada, analiza rocas y confirma evidencia de agua antigua.

El Laboratorio Científico de Marte (MSL) es una misión de la NASA para aterrizar y controlar un rover llamado Curiosity en la superficie del planeta Marte. Fue lanzado el 26 de noviembre de 2011 a bordo de un cohete Atlas V 541 y realizó con éxito un aterrizaje de precisión mediante el innovador sistema de descenso conocido como "sky crane", que permitió depositar el rover en el interior del cráter Gale el 5 de agosto de 2012. Desde entonces comenzó su exploración de la superficie marciana.

Objetivos científicos

El objetivo principal del rover Curiosity es estudiar la historia geológica y ambiental de Marte para determinar si el planeta tuvo en el pasado condiciones que pudieran haber sido favorables para la vida microbiana. La misión busca identificar ambientes habitables antiguos, caracterizar la composición de las rocas y suelos, y analizar la atmósfera actual. Es importante destacar que Curiosity ha encontrado pruebas de que, hace miles de millones de años, existieron agua líquida sostenida y ambientes que podrían haber acomodado vida microbiana; sin embargo, esto no constituye evidencia de que la vida haya existido con certeza.

Diseño y fuentes de energía

El Curiosity es un vehículo robusto de aproximadamente 899 kg, es decir, unas cinco veces más pesado que los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity, y lleva una masa de instrumentos muy superior a la de esos rovers. Utiliza una suspensión tipo rocker-bogie que le permite sortear obstáculos y avanzar por terrenos accidentados. Para su energía emplea un generador termoeléctrico de radioisótopos multi-misión (MMRTG), que le proporciona decenas de vatios eléctricos continuos y le permite operar durante varios años sin depender de paneles solares, lo que facilita la actividad en invierno y durante tormentas de polvo.

Instrumentos científicos y sistema de análisis de muestras

Curiosity lleva una suite de instrumentos diseñada para estudiar la química, mineralogía, radiación, atmósfera y la morfología del terreno. Entre los instrumentos principales se encuentran:

• MastCam (cámaras panorámicas y de alta resolución para observación remota).
• ChemCam (láser más espectrómetro para obtener la composición química a distancia).
• MAHLI y MARDI (cámara para detalle cercano y cámara de descenso, respectivamente).
• CheMin y SAM (laboratorios de a bordo para analizar minerales y compuestos orgánicos y volátiles).
• RAD (detector de radiación cósmica y solar) y REMS (estación meteorológica que incluye aportes españoles).
• DAN (detector ruso de neutrones para buscar hidrógeno/agua en el subsuelo).

Además del instrumental de ciencia, Curiosity cuenta con un taladro y un sistema de adquisición y manejo de muestras que le permiten perforar rocas, recoger el polvo resultante y entregar muestras a los instrumentos internos (CheMin y SAM) para su análisis detallado.

Aterrizaje y operación

El aterrizaje en el cráter Gale se realizó con una secuencia compleja que incluyó entrada atmosférica, descenso con paracaídas y la maniobra del sky crane. La operación y el control del rover están en manos del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California para la NASA. Las comunicaciones con la Tierra se realizan mediante satélites en órbita alrededor de Marte y enlaces directos cuando es posible. El equipo planifica las actividades diarias por "soles" (día solar marciano), cada uno ligeramente más largo que un día terrestre.

Principales descubrimientos

Durante su misión, Curiosity ha entregado resultados clave que transformaron nuestra comprensión de Marte:

• Detectó minerales sedimentarios y arcillas en el cráter Gale que indican la presencia de agua líquida sostenida en el pasado y ambientes lacustres antiguos (por ejemplo en zonas como Yellowknife Bay).
• Encontró compuestos orgánicos en rocas antiguas, lo que demuestra que los componentes químicos básicos para la vida están presentes en Marte.
• Ha medido variaciones estacionales y locales de metano y ha caracterizado la radiación en la superficie, información relevante para futuras misiones tripuladas.
• Ha proporcionado cartografía geológica detallada que ayuda a reconstruir la historia climática y ambiental de la región explorada.

Duración, logros operativos y coste

Se esperaba inicialmente que Curiosity operara al menos un año marciano (668 soles, unos 686 días terrestres), pero gracias a su diseño y a la fuente de energía nuclear la misión ha superado ampliamente esa expectativa y ha continuado operando durante muchos años, recorriendo decenas de kilómetros por la superficie marciana y realizando cientos de objetivos científicos. El coste total del proyecto MSL se estimó en unos 2.300 millones de dólares.

Legado y futuro

La misión MSL y el rover Curiosity han marcado un hito en la exploración planetaria por combinar movilidad, instrumentación compleja y la capacidad de realizar análisis in situ de muestras. Sus resultados han informado el diseño de misiones posteriores, incluidas misiones de retorno de muestras y programas que preparan la eventual exploración humana de Marte. Aunque Curiosity no está diseñado para buscar vida actual de forma directa, sus hallazgos sobre habitabilidad pasada y la presencia de materia orgánica siguen siendo fundamentales para las preguntas sobre la posibilidad de vida en el pasado marciano.

La labor del rover continúa aportando datos científicos que refinan nuestro conocimiento sobre Marte y guían futuras investigaciones.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el Laboratorio Científico de Marte (MSL)?

P: ¿Cuándo se lanzó el MSL?

P: ¿Qué logró el MSL?

P: ¿Cuál es el objetivo del Curiosity?

P: ¿Qué pruebas encontró el Curiosity?

P: ¿En qué se diferencia Curiosity de otros vehículos exploradores?

P: ¿Cómo se lanzó Curiosity?

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