Conrad Gessner: naturalista y bibliógrafo suizo, precursor de la zoología moderna

Estudió en Estrasburgo, Bourges (1532-1533) y París. En 1535, la inquietud religiosa le hizo regresar a Zurich, donde contrajo un matrimonio imprudente. Sus amigos acudieron en su ayuda, le permitieron estudiar en Basilea (1536), y en 1537 le consiguieron la cátedra de griego en la recién fundada academia de Lausana (entonces perteneciente a Berna). Aquí tuvo tiempo para dedicarse a los estudios científicos, especialmente a la botánica.

En 1540-1541 visitó la famosa universidad de medicina de Montpellier, obtuvo el título de doctor en medicina (1541) en Basilea, y luego se estableció para ejercer en Zúrich, donde obtuvo el puesto de profesor de física en el Carolinum, precursor de la Universidad de Zúrich. Allí, aparte de algunos viajes al extranjero y de los viajes botánicos anuales de verano en su tierra natal, pasó el resto de su vida. Se dedicó a preparar obras sobre muchos temas de diversa índole. Murió de peste al año siguiente de su ennoblecimiento.

Para sus contemporáneos era más conocido como botánico, aunque sus manuscritos botánicos no se publicaron hasta mucho después de su muerte (en Nuremberg, 1751-1771, 2 vols. folio), y él mismo sólo publicó el Enchiridion historiae plantarum (1541) y el Catalogus plantarum (1542) en cuatro idiomas.

En 1545 publicó su notable Bibliotheca universalis (ed. J. Simler 1574), supuestamente un catálogo (en latín, griego y hebreo) de todos los escritores que habían vivido, con los títulos de sus obras, etc. Una segunda parte, Pandectarium sive partitionum universalium Conradi Gesneri Ligurini libri xxi, apareció en 1548; entonces sólo se concluyeron diecinueve libros. El último, una enciclopedia teológica, se publicó en 1549, pero el penúltimo, destinado a incluir su obra médica, nunca se terminó.

Su gran obra zoológica, Historiae animalium, apareció en 4 volúmenes (cuadrúpedos, aves, peces) en folio, 1551-1558, en Zurich, publicándose un quinto (serpientes) en 1587. Esta obra es el punto de partida de la zoología moderna. No contento con tan vastas obras, Gessner publicó en 1555 su libro titulado Mithridates de differentis linguis, una relación de unas 130 lenguas conocidas, con el Padre Nuestro en veintidós lenguas, mientras que en 1556 apareció su edición de las obras de Claudius Aelianus.

La obra de Gessner Sobre los objetos fósiles contiene, entre otras cosas, un reconocimiento de la verdadera naturaleza orgánica de algunos fósiles.

Para los lectores no científicos, Gessner es más conocido por su amor a las montañas (por debajo de la línea de nieve) y por sus numerosas excursiones entre ellas, realizadas en parte como botánico, pero también para hacer ejercicio y disfrutar de las bellezas de la naturaleza. En 1541 adjuntó a su Libellus de lacte et operibus lactariis una carta dirigida a su amigo J. Vogel, de Glaris, sobre las maravillas que se encuentran en las montañas, declarando su amor por ellas y su firme propósito de subir al menos una montaña cada año, no sólo para recoger flores, sino para ejercitar su cuerpo. En 1555 Gessner publicó su relato (Descriptio Montis Fracti sive Montis Pilati) de su excursión al Gnepfstein (1920 m), el punto más bajo de la cadena del Pilatus.

También hay que tener en cuenta:

• Gessner fue el primero en describir la rata parda en Europa.
• Gessner fue en parte responsable de Insectorum, sive, Minimorum animalium theatrum o Teatro de los insectos, Esta obra fue escrita conjuntamente por Gessner (póstumamente), Edward Wotton, Thomas Muffet y Thomas Penny
• Gessner, en 1551, fue el primero en describir el tejido adiposo.