U Thant: Tercer Secretario General de la ONU (1961–1971), diplomático birmano

Cuando U Nu se convirtió en Primer Ministro de la nueva Birmania independiente, pidió a Thant que se uniera a él en Rangún y lo nombró Director de Radiodifusión en 1948. Al año siguiente fue nombrado Secretario del Gobierno de Birmania en el Ministerio de Información. De 1951 a 1957, Thant fue Secretario del Primer Ministro. También participó en varias conferencias internacionales y fue el secretario de la primera cumbre asiático-africana en 1955 en Bandung, Indonesia, que dio origen al Movimiento de los No Alineados.

De 1957 a 1961, fue representante permanente de Birmania (embajador) ante las Naciones Unidas, y participó activamente en las negociaciones sobre la independencia de Argelia. En 1960, el gobierno birmano le concedió el título de Maha Thray Sithu como comandante de la Orden Pyidaungsu Sithu Thingaha (similar a una orden de caballeros).

Thant comenzó a desempeñar el cargo de Secretario General interino a partir del 3 de noviembre de 1961, cuando fue nombrado por unanimidad por la Asamblea General, por recomendación del Consejo de Seguridad, para cubrir el mandato no expirado de Dag Hammarskjöld. Posteriormente fue nombrado Secretario General por unanimidad por la Asamblea General el 30 de noviembre de 1962 para un mandato que finalizaba el 3 de noviembre de 1966. Durante este primer mandato, se le atribuyó un gran mérito por su papel en la desactivación de la crisis de los misiles en Cuba y por poner fin a la guerra civil en el Congo.

U Thant fue nombrado para un segundo mandato como Secretario General de las Naciones Unidas por la Asamblea General el 2 de diciembre de 1966 por recomendación unánime del Consejo de Seguridad. Su mandato se prolongó hasta el 31 de diciembre de 1971, cuando se retiró. Durante su mandato, supervisó la entrada en la ONU de docenas de nuevos estados asiáticos y africanos y fue un firme opositor al apartheid en Sudáfrica. También creó muchos de los organismos, fondos y programas de desarrollo y medio ambiente de la ONU, como el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), la Universidad de las Naciones Unidas, la UNCTAD, el UNITAR y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

También había liderado muchos esfuerzos exitosos, aunque ahora en gran parte olvidados, para lograr la paz, por ejemplo en Yemen en 1962 y en Bahrein en 1968. En cada caso, la guerra habría provocado un conflicto regional más amplio, y fue la tranquila mediación de Thant la que evitó la guerra.

A diferencia de sus dos predecesores, Thant se retiró después de diez años hablando con todas las grandes potencias. En 1961, cuando fue nombrado por primera vez, la Unión Soviética había intentado insistir en una fórmula de troika de tres Secretarios Generales, uno en representación de cada bloque de la Guerra Fría, algo que habría mantenido la igualdad en las Naciones Unidas entre las superpotencias. En 1966, cuando Thant fue nombrado de nuevo, todas las grandes potencias, en una votación unánime del Consejo de Seguridad, afirmaron la importancia del cargo de Secretario General y sus buenos oficios, un claro homenaje a la labor de Thant.

La Guerra de los Seis Días entre los países árabes e Israel, la Primavera de Praga y la posterior invasión soviética de Checoslovaquia, y la guerra indo-pakistaní de 1971, que dio lugar al nacimiento de Bangladesh, tuvieron lugar durante su mandato como Secretario General.

Fue muy criticado en Estados Unidos e Israel por aceptar la retirada de las tropas de la ONU del Sinaí en 1967 en respuesta a una petición del presidente egipcio Nasser. U Thant trató de persuadir a Nasser de que no entrara en guerra con Israel volando a El Cairo en un esfuerzo de paz de última hora.

Su otrora buena relación con el gobierno estadounidense se deterioró rápidamente cuando criticó públicamente la conducta estadounidense en la guerra de Vietnam. Sus intentos secretos de entablar conversaciones de paz directas entre Washington y Hanoi fueron finalmente rechazados por la Administración Johnson.

Thant siguió con cierto interés los informes sobre objetos voladores no identificados; en 1967, consiguió que el físico atmosférico estadounidense Dr. James E. McDonald hablara ante el Grupo de Asuntos del Espacio Exterior de la ONU sobre los ovnis.

El 23 de enero de 1971, U Thant anunció categóricamente que "bajo ninguna circunstancia" estaría disponible para un tercer mandato como Secretario General. Durante muchas semanas, el Consejo de Seguridad de la ONU estuvo en un punto muerto en la búsqueda de un sucesor, antes de decidirse finalmente por Kurt Waldheim para suceder a U Thant como Secretario General el 21 de diciembre de 1971 -el 53º cumpleaños de Waldheim- y sólo diez días antes de que terminara el segundo mandato de U Thant.

En su discurso de despedida ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, el Secretario General U Thant declaró que sentía una "gran sensación de alivio rayana en la liberación" al abandonar las "cargas del cargo". En un editorial publicado en torno al 27 de diciembre de 1971 en el que elogiaba a U Thant, The New York Times afirmaba que "el sabio consejo de este dedicado hombre de paz seguirá siendo necesario después de su jubilación". El editorial se titulaba "La liberación de U Thant".

U Thant murió de cáncer de pulmón en Nueva York el 25 de noviembre de 1974. Para entonces, Birmania estaba gobernada por una junta militar que le negaba cualquier tipo de honores. El entonces presidente birmano Ne Win envidiaba la estatura internacional de U Thant y el respeto que le otorgaba la población birmana. A Ne Win también le molestaban los estrechos vínculos de U Thant con el gobierno democrático de U Nu, que Ne Win había derrocado en un golpe de Estado el 2 de marzo de 1962. Ne Win ordenó que U Thant fuera enterrado sin ninguna participación ni ceremonia oficial.

Desde la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, el cuerpo de U Thant fue trasladado en avión a Rangún, pero a la llegada del féretro no había en el aeropuerto ni guardia de honor ni altos cargos.

El día del funeral de U Thant, el 5 de diciembre de 1974, decenas de miles de personas se alinearon en las calles de Rangún para presentar sus últimos respetos a su distinguido compatriota, cuyo féretro fue expuesto en el hipódromo Kyaikasan de Rangún durante unas horas antes del entierro programado.

El féretro de U Thant fue arrebatado por un grupo de estudiantes justo antes de que saliera para ser enterrado en un cementerio ordinario de Rangún. Los manifestantes estudiantiles enterraron a U Thant en los antiguos terrenos de la Unión de Estudiantes Universitarios de Rangún (RUSU), que Ne Win había dinamitado y destruido el 8 de julio de 1962.

Entre el 5 y el 11 de diciembre de 1974, los estudiantes manifestantes también construyeron un mausoleo temporal para U Thant en los terrenos de la RUSU y pronunciaron discursos contra el gobierno. En la madrugada del 11 de diciembre de 1974, las tropas gubernamentales irrumpieron en el campus, mataron a algunos de los estudiantes que custodiaban el mausoleo improvisado, retiraron el féretro de U Thant y lo volvieron a enterrar a los pies de la pagoda Shwedagon, donde sigue reposando.

Al enterarse del asalto al campus de la Universidad de Rangún y del traslado a la fuerza del féretro de U Thant, muchas personas se amotinaron en las calles de Rangún. Se declaró la ley marcial en Rangún y las áreas metropolitanas circundantes. Lo que se conoce como la crisis de U Thant -las protestas de los estudiantes por el mal trato que el gobierno de Ne Win daba a U Thant- fue aplastada por el gobierno birmano.

En 1978 se publicaron las memorias de U Thant, View from the UN, en la editorial estadounidense Doubleday.

• El Premio de la Paz U Thant reconoce y honra a personas u organizaciones por sus distinguidos logros en pro de la paz mundial.
• La calle de la embajada, Jalan U Thant, en Kuala Lumpur, Malasia, lleva su nombre.
• Una pequeña isla en el East River, justo enfrente de la sede de las Naciones Unidas, lleva su nombre.
• La conferencia honorífica de U Thant se ha celebrado regularmente en la sede de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) en Tokio, Japón.