Presidente de Corea del Sur
Al final de la Segunda Guerra Mundial, Rhee regresó a Seúl. Lo hizo antes que los demás líderes independentistas, ya que era el único bien conocido por los aliados. En 1945, fue elegido como jefe de un gobierno provisional (de corta duración). Con el acuerdo tácito de las autoridades de ocupación, Rhee llevó a cabo una serie de acciones para "eliminar el comunismo". En realidad, se trataba de un plan oculto para eliminar toda posible oposición a él.
Rhee fue elegido primer presidente de Corea del Sur el 10 de mayo de 1948 por votación parlamentaria. Derrotó a Kim Koo, el último presidente del Gobierno Provisional, por 180 votos contra 16. Todos los partidos de izquierda se negaron a participar en la elección. El 15 de agosto de 1948 tomó formalmente el relevo de los militares estadounidenses y se convirtió en el poder legal del pueblo coreano.
Como presidente, Rhee asumió poderes dictatoriales incluso antes de que comenzara la Guerra de Corea en 1950. Permitió que las fuerzas de seguridad interna (dirigidas por su mano derecha, Kim Chang-ryong) encarcelaran y torturaran a la gente si se pensaba que eran comunistas o agentes norcoreanos. Su gobierno también dirigió varias masacres, la más famosa en la isla de Jeju. La más famosa fue la de la isla de Jeju, tras un levantamiento de grupos de izquierda. Aunque se produjeron masacres bajo los gobiernos posteriores a Rhee, no fueron tantas y menos generalizadas. []
Guerra de Corea
Rhee se hizo impopular al decirle a la gente de Seúl que se quedara en la ciudad cuando empezó la Guerra de Corea. Él ya se había ido. Su decisión de cortar los puentes del río Han impidió que miles de personas escaparan de los comunistas. Las fuerzas de la ONU y de Corea del Sur contraatacaron y expulsaron a los norcoreanos hacia el norte, hacia el río Yalu. Tras un contraataque chino, la ONU y Corea del Sur se vieron obligadas a retroceder hasta la actual zona desmilitarizada. Rhee se hizo impopular entre Estados Unidos y la ONU por negarse a aceptar una serie de planes de paz que habrían dejado a Corea dividida. Quería convertirse en el líder de una Corea unida con la ayuda de la ONU. Intentó detener cualquier plan de paz que no eliminara por completo el gobierno del norte. También abogó por una mayor acción militar contra China. Le molestaba que Estados Unidos no bombardeara China.
El 18 de enero de 1952, Rhee declaró el dominio de Corea del Sur sobre las aguas que rodean la península de Corea. Se trataba de una idea igual a la de las actuales zonas económicas exclusivas. La nueva frontera, que Rhee llamó "Línea de la Paz", incluía la isla de Tsushima y las islas deshabitadas llamadas Dokdo. Esto provocó las protestas del gobierno japonés. Alegaban que las islas eran territorio japonés. Se produjeron pequeños enfrentamientos, pero las islas han estado bajo la administración de Corea del Sur desde entonces.
A lo largo de su mandato, Rhee tomó medidas adicionales para mantener su control sobre el gobierno. En mayo de 1952, Rhee impulsó cambios constitucionales que convirtieron la presidencia en un cargo de elección directa. Para conseguir su aprobación en el parlamento, declaró la ley marcial. Encarceló a los miembros del parlamento que pensaba que votarían en contra. Rhee pronto fue elegido por una gran mayoría. Recuperó el control del parlamento en las elecciones de 1954. Impulsó una enmienda para eximirse del límite de ocho años para los presidentes.
Las posibilidades de reelección de Rhee durante la campaña presidencial de 1956 parecían escasas. La gente no creía que se le debiera permitir ser presidente tres veces. El principal candidato de la oposición, Shin Ik-hee, atrajo a grandes multitudes durante su campaña. Sin embargo, la repentina muerte de Shin durante la campaña permitió a Rhee ganar la presidencia con facilidad. El segundo candidato de esa elección, Cho Bong-am, del Partido Progresista, fue posteriormente acusado de espionaje y ejecutado en 1959.
Dimisión
En 1960, Rhee ya había cumplido tres mandatos. Su próxima victoria fue segura después de que el principal candidato de la oposición, Cho Byeong-ok, muriera poco antes de las elecciones del 15 de marzo. Rhee ganó con el 90% de los votos. La verdadera contienda se produjo en la carrera por la vicepresidencia. Ésta se celebró por separado según la ley de la época. Yi Gi-bung, que según Rhee debía tomar el relevo, fue declarado vencedor de unas elecciones que, según la oposición, estaban amañadas. Esto provocó la ira de algunos grupos del pueblo coreano. El Movimiento 19 de Abril, liderado por estudiantes, obligó a Rhee a dimitir el 26 de abril.
El 28 de abril, un DC-4 perteneciente al Transporte Aéreo Civil operado por la CIA sacó a Rhee de Corea del Sur. Esto fue para rescatarlo de las multitudes enfurecidas. Kim Yong Kap, viceministro de Finanzas de Rhee, reveló que el presidente Rhee había tomado 20 millones de dólares del gobierno para sí mismo. Rhee, su esposa de origen austriaco, Francisca Donner, y su hijo adoptivo vivían exiliados en Honolulu, Hawai. El 19 de julio de 1965, Rhee murió de un derrame cerebral. Su cuerpo fue devuelto a Seúl y enterrado en el Cementerio Nacional el 27 de julio de 1965.
