John H. Ostrom: paleontólogo que vinculó dinosaurios y aves

Vida y legado de John H. Ostrom, el paleontólogo que probó el vínculo evolutivo entre dinosaurios y aves y revitalizó el estudio del Archaeopteryx.

Autor: Leandro Alegsa

17-03-2026

John Harold Ostrom (18 de febrero de 1928 - 16 de julio de 2005) fue un paleontólogo estadounidense. Fue una figura decisiva en la renovación de la paleontología de dinosaurios en el siglo XX y en el restablecimiento de la idea de que las aves son descendientes directos de ciertos dinosaurios terópodos.

En la década de 1960, demostró que los dinosaurios se parecen más a las grandes aves no voladoras que a los lagartos (o "saurios"). En 1969 describió el terópodo Deinonychus, cuyos rasgos —patas traseras adaptadas para saltar, garras en forma de hoz, huesos huecos y una postura activa y erguida— hicieron evidente que muchos dinosaurios eran animales ágiles, con metabolismo y comportamiento más próximos a los de las aves modernas que a los de los reptiles actuales. El trabajo de Ostrom abrió el camino a lo que se conoce como la "Renacimiento del dinosaurio", un cambio de paradigma en la percepción científica y pública sobre la biología y la ecología de los dinosaurios.

En la década de 1860, Thomas Henry Huxley pensó que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, basándose en la comparación del Archaeopteryx con el Compsognathus. La idea de Huxley se descartó posteriormente, sobre todo porque Heilmann, en 1926, tenía una opinión diferente.

La primera revisión de Ostrom sobre la osteología y la filogenia del ave primitiva Archaeopteryx apareció en 1976. Su análisis comparativo de huesos, articulaciones y rasgos funcionales reforzó la afinidad entre ciertas líneas de terópodos y las aves. Tras los modernos descubrimientos de fósiles de dinosaurios en China —especialmente los dinosaurios con plumas documentados desde finales del siglo XX— la teoría de Huxley-Ostrom fue aceptada por casi todos los paleontólogos y se consideró comprobada de forma amplia.

Principales contribuciones

Descripción de Deinonychus: con esta y otras observaciones sobre terópodos, mostró que muchos dinosaurios eran activos, posturales y compartían rasgos morfológicos con las aves.
Revisión del Archaeopteryx: su trabajo de 1976 proporcionó una base osteológica y filogenética moderna para entender el origen de las aves.
Influencia en la paleobiología: promovió ideas sobre comportamiento, locomoción y posible endotermia en dinosaurios, reorientando estudios sobre su fisiología y ecología.
Formación y liderazgo: como investigador y profesor, influyó en generaciones de paleontólogos y en el desarrollo de la paleontología vertebrada como disciplina moderna.

Carrera y cargos

Ostrom fue profesor de la Universidad de Yale, donde combinó la docencia con la investigación de campo y de gabinete. Fue conservador emérito de paleontología de vertebrados en el Museo Peabody de Historia Natural, institución que alberga una valiosa colección de fósiles iniciada por Othniel Charles Marsh. A lo largo de su carrera publicó numerosos trabajos sobre terópodos, funcionalidad esquelética y filogenia, y participó en campañas de campo en varios sitios con yacimientos importantes.

Influencia y legado

El legado de Ostrom se aprecia en la manera en que hoy se enseña y comprende la evolución de las aves y la biología de los dinosaurios. Sus investigaciones contribuyeron a conceptos clave como la existencia de características avianas en terópodos (p. ej., huesos huecos, estructuras de muñeca y morfología de la cadera) y a la interpretación de comportamientos más activos y complejos. Además, su obra impulsó la búsqueda y el estudio de fósiles excepcionales (incluidos los con preservación de tejidos blandos o plumas) que han confirmado y ampliado las hipótesis que él formuló.

Fallecimiento

Murió por complicaciones de la enfermedad de Alzheimer el 16 de julio de 2005. Su figura sigue siendo referente en paleontología, tanto por sus hallazgos como por su influencia en generaciones posteriores de investigadores.

Descubrimientos

Su descubrimiento del Deinonychus en 1964 fue uno de los hallazgos fósiles más importantes de la historia. El Deinonychus era un depredador activo que claramente mataba a sus presas saltando y acuchillando o apuñalando con su "terrible garra". La evidencia de un estilo de vida realmente activo incluía largas cadenas de tendones que corrían a lo largo de la cola, convirtiéndola en un rígido contrapeso para saltar y correr. La conclusión de que al menos algunos dinosaurios tenían un metabolismo elevado, y por tanto eran de sangre caliente, fue popularizada por su alumno Robert Bakker. Esto contribuyó a cambiar la impresión de que los dinosaurios eran lagartos perezosos, lentos y de sangre fría que había prevalecido desde principios de siglo.

Esto cambió la forma en que los dinosaurios son vistos tanto por los ilustradores profesionales de dinosaurios, como por el público. También se atribuye al hallazgo el desencadenamiento del "renacimiento de los dinosaurios", término acuñado por Bakker en un número de 1975 de Scientific American. Describe el renovado interés por la paleontología, que ha durado desde la década de 1970 hasta la actualidad.

El interés de Ostrom por la relación entre dinosaurios y aves comenzó con el estudio de lo que hoy se conoce como Archaeopteryx de Haarlem. Descubierto en 1855, fue en realidad el primer espécimen recuperado pero, etiquetado incorrectamente como Pterodactylus crassipes, languideció en el Museo de Teyler en los Países Bajos hasta que el artículo de Ostrom de 1970 (y la descripción de 1972) lo identificó correctamente como una de las ocho "primeras aves" (contando la pluma solitaria).

Ostrom también estudió las huellas fósiles del dinosaurio Hadrosaurus. Decidió que viajaban en manadas. En este sentido, eran animales sociales como muchas aves y mamíferos, pero a diferencia de los lagartos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era John Harold Ostrom?

R: John Harold Ostrom fue un paleontólogo estadounidense.

P: ¿Qué descubrió Ostrom sobre los dinosaurios en la década de 1960?

R: En la década de 1960, Ostrom demostró que los dinosaurios se parecen más a las grandes aves no voladoras que a los lagartos o "saurios".

P: ¿Quién y cuándo tuvo la idea de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios?

R: Thomas Henry Huxley tuvo la idea de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios en la década de 1860.

P: ¿Por qué se descartó la idea de Huxley?

R: La idea de Huxley se descartó más tarde principalmente porque Heilmann, en 1926, tenía opiniones diferentes.

P: ¿Qué revisó Ostrom en 1976?

R: En 1976, Ostrom revisó la osteología y la filogenia del ave primitiva Archaeopteryx.

P: ¿Qué ocurrió cuando se descubrieron los dinosaurios en China?

R: Tras los modernos descubrimientos de dinoaves fósiles en China, la teoría de Huxley-Ostrom fue aceptada por casi todos los paleontólogos.

P: ¿Para qué institución trabajaba Ostrom y cuál era su función allí?

R: Ostrom era profesor de la Universidad de Yale y conservador emérito de paleontología de vertebrados del Museo Peabody de Historia Natural, que cuenta con una impresionante colección de fósiles iniciada por Othniel Charles Marsh.