Joe Byrne

Primeros años de vida

Joe nació en Woolshed, cerca de Beechworth, en noviembre de 1856. Su padre, Patrick Byrne, había llegado desde el condado de Carlow, Irlanda, en 1849, para reunirse con su padre, Joseph, que había llegado a Australia como convicto en 1834. La madre de Joe era una irlandesa de Galway. La familia se trasladó a Sebastopol, una pequeña ciudad minera de oro, unos dos kilómetros más arriba en el valle. Joe aprendió a hablar chino de los mineros chinos que vivían en un pequeño campamento cerca de su casa. Se educó en una pequeña escuela católica de Woolshed.

Tras dejar la escuela en 1870, Joe tuvo varios trabajos, como conducir un carro de reparto para una curtiduría, colocar vallas, buscar oro, cortar madera y esquilar. Visitaba a menudo el pueblo chino de Beechworth y se hizo adicto al opio. Durante las celebraciones del cumpleaños del Príncipe de Gales en 1873, Joe vio una armadura china en el museo de Beechworth. Esta armadura le sirvió de idea para la armadura que llevaba la Banda de Kelly en Glenrowan.

Woolshed Creek, cerca de la casa de Joe Byrne

Crimen

En septiembre de 1873, Byrne fue juzgado por llevarse el caballo de un vecino, Anton Wick. Lo había montado durante varios días antes de devolverlo. Tuvo que pagar una multa de 20 chelines. En diciembre de 1875, fue juzgado de nuevo por llevarse una silla de montar, pero el tribunal creyó a Byrne cuando dijo que la había encontrado en el monte. El 20 de mayo de 1876, Joe Byrne y su amigo, Aaron Sherritt, robaron una vaca y la despiezaron para comerla. Alguien los vio y avisó a la policía. Fueron llevados al tribunal y se les impuso seis meses de prisión en la cárcel de Beechworth. En la cárcel, Byrne y Sherritt conocieron a Jim Kelly, que era el hermano de Ned y Dan Kelly. Joe Byrne conoció a Ned Kelly en 1876 y se hicieron amigos.

La pandilla Kelly

Byrne estaba probablemente en la casa de los Kelly el 15 de abril de 1878, cuando el agente Fitzpatrick dijo que Ned Kelly le había disparado y que Ellen Kelly, la madre de Ned, le había golpeado en la cabeza con una pala. Ned y Dan Kelly se escondieron en los arbustos de Bullock Creek, una antigua zona de minas de oro. La policía ofreció una recompensa de 100 libras por ellos, y Ellen Kelly fue enviada a la cárcel durante tres años.

Stringybark Creek

Joe Byrne estaba en Stringybark Creek con los hermanos Kelly y Steve Hart el 26 de octubre de 1878, cuando encontraron a cuatro policías tras su pista y mataron a tiros a tres de ellos. Joe Byrne mató a tiros al soldado Scanlon, y llevaba el anillo de éste en el momento de su muerte. La banda fue declarada proscrita el 15 de noviembre de 1878, lo que significaba que podía ser asesinada legalmente por cualquier persona en cualquier momento. Se ofreció una recompensa de 2.000 libras (unos 754.000 dólares australianos en 2008) por ellos, vivos o muertos.

Bushranger

Byrne era el lugarteniente de Kelly, y ambos planearon las acciones de la banda. La banda de Kelly robó la sucursal de Euroa del Banco Nacional de Australia y se llevó más de 2.000 libras. Joe Byrne escribió una carta en tinta roja para Ned Kelly que fue enviada a Donald Cameron, un miembro local del Parlamento de Victoria. Ned dijo que no se había hecho justicia en el caso de su madre y de él mismo. Terminaba: "No necesito plomo ni pólvora para vengar mi causa, y si las palabras son más fuertes me opondré a sus leyes".

La policía encerró a más de 20 posibles partidarios de la banda de Kelly entre enero de 1879 y abril de 1879 en virtud de la Ley de Aprehensión de Delincuentes de 1878. Esto aumentó el apoyo público a la banda, especialmente en el noreste de Victoria. Joe Byrne supo aprovechar este aumento escribiendo varios poemas sobre Ned Kelly y su banda, entre ellos "Me llamo Ned Kelly":

Mis amigos están todos unidos,
mis compañeros están cerca.
Dormimos bajo la sombra de los árboles,
no tememos ningún peligro.

Joe Byrne visitaba a menudo a su madre en su casa de Beechworth. También se le veía bebiendo en los hoteles de la ciudad, a pesar de que había una recompensa por él. Podía hacerlo por su habilidad y atrevimiento, y porque la policía estaba mal entrenada y mal dirigida, y por el apoyo de la población local a la Banda de Kelly.

Jerilderie

Kelly y Byrne planearon su siguiente robo en Jerilderie. El 10 de febrero de 1879, vestidos de policías, la banda robó el Banco de Nueva Gales del Sur en Jerilderie llevándose otras 2.000 libras. Byrne escribió la Carta de Jerilderie siguiendo las palabras de Ned kelly que quería una república independiente en el noreste de Victoria. El dinero de ambos robos, el de Euroa y el de Jerilderie, se entregó a los familiares, amigos y simpatizantes de la banda.

Tras el robo de Jerilderie, la banda se ocultó durante 16 meses. Esto aumentó su reputación y avergonzó al gobierno de Victoria y a la policía. El Gobierno de Victoria aumentó la recompensa por la banda de Kelly a 8.000 libras esterlinas (unos 2.000.000 de dólares australianos en 2005).

Asedio de Glenrowan

Byrne y Kelly planearon otro robo a un banco en Benalla en 1880. Pensaban que Aaron Sherritt estaba siendo utilizado por la policía para obtener información sobre ellos. Byrne le había dicho a Sherritt que le dijera a la policía que la banda estaba planeando un robo en el río Goulburn mientras que en realidad estaban planeando el robo de Jerilderie. Kelly y Byrne creían que ya no se podía confiar en Sherritt. También sabían que estaba siendo protegido por la policía. Byrne y Dan Kelly asesinaron a Sherritt el 26 de junio de 1880. Ned Kelly creía que esto atraería a un gran grupo de policías a Beechworth para buscar a los asesinos.

Al día siguiente, la banda de Kelly tomó el pueblo de Glenrowan. Destrozaron las vías del tren porque sabían que la policía viajaría en tren a Beechworth. Mantuvieron a más de 60 personas como rehenes en el Hotel Jones. Thomas Curnow, el maestro de la escuela local, escapó y detuvo el tren de la policía antes de que pudiera chocar con la vía perdida. La policía pudo rodear el hotel.

Joe Byrne ayudó a diseñar la armadura que llevaban todos los miembros de la banda en Glenrowan. Esto no impidió que le dispararan en la ingle cortándole la arteria femoral. Estaba en medio de un discurso sobre la banda cuando le dispararon. Murió rápidamente por la pérdida de sangre el 28 de junio de 1880. La policía prendió fuego al hotel, pero sacaron su cuerpo antes de que se quemara. Los cuerpos de Dan Kelly y Steve Hart no fueron sacados del hotel y sufrieron graves quemaduras.

Al día siguiente, su cuerpo fue colgado en la puerta de las celdas de la policía en Benalla, y fotografiado por los periodistas. Sólo fue retirado después de que una joven rogara a la policía que dejara descansar a Byrne en paz. Su familia no se llevó su cuerpo y la policía no quiso dárselo a nadie, pues pensaron que un funeral se convertiría en el punto de partida de una rebelión. Fue enterrado en una tumba sin nombre en el borde del cementerio de Benalla.

Ned Kelly fue capturado y juzgado en Melbourne. Ned Kelly fue ahorcado en la cárcel de Old Melbourne el 11 de noviembre de 1880. Existe la leyenda de que Kelly y Byrne habían escrito una Declaración para la República del noreste de Victoria que fue destruida por el Gobierno de Victoria.

La tumba de Joe Byrne en Benalla

Byrne y la leyenda de Kelly

Al escribir las cartas y las baladas de la selva, y al diseñar la armadura, Joe Byrne y Ned Kelly contribuyeron a crear la leyenda de los Kelly. En los 125 años siguientes, la leyenda ha crecido. Se han hecho varias películas sobre la banda de Kelly, incluida The Story of the Kelly Gang en 1906, el primer largometraje del mundo. En 2003, Orlando Bloom interpretó el papel de Joe Byrne en la película de Gregor Jordan, Ned Kelly.

El novelista australiano Peter Carey ganó el Premio Booker 2001 y el Premio de Escritores de la Commonwealth por La verdadera historia de la banda de Kelly. Se basó en la carta de Jerilderie escrita por Byrne.

Ned Kelly y la Banda de Kelly se han hecho famosos gracias a que Sidney Nolan lleva la armadura diseñada por Joe Byrne en un famoso conjunto de pinturas. Se utilizó como escena en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de verano de 2000 en Sidney.