The Story of the Kelly Gang es considerado el primer largometraje del mundo. Esta película muda y en blanco y negro, de unas 70 minutos según las estimaciones originales, se realizó en 1906, nueve años antes de El nacimiento de una nación, de D.W. Griffith, estrenada en 1915. Narra la vida y el mitificado final del famoso bushranger australiano Ned Kelly (1855-1880). Fue escrita y dirigida por Charles Tait. La copia original medía aproximadamente 1.200 metros de película. Se estrenó en Australia el 26 de diciembre de 1906 y llegó al público del Reino Unido en enero de 1908. El presupuesto de producción fue modesto: unos 2.250 dólares de la época. Las localizaciones incluyeron Melbourne y suburbios cercanos como St Kilda (escenas de interior), Eltham, Greensborough, Heidelberg, Mitcham y Rosanna. La escena del tren se rodó cerca del cruce de St. James Road, junto a la estación de Rosanna, en la línea Hurstbridge de Victoria. En la secuencia ambientada en el interior de un hotel aparece un niño pequeño interpretado por Frederick Crew.

Argumento y características cinematográficas

La película presenta una narración lineal de episodios de la vida de Ned Kelly y su banda, culminando en el enfrentamiento final conocido como Kelly's Last Stand en Glenrowan, donde se reconstruye el asedio y la legendaria coraza de hierro de Kelly. Al tratarse de un film de comienzos del siglo XX, se rodó con técnicas de cámara fija y montaje sencillo, intercalando escenas rodadas en exteriores con recreaciones en interiores. Para orientar al público, la proyección se complementaba con un programa impreso que describía las seis "escenas" de la película y con lecturas o explicaciones en sala, práctica habitual en el cine mudo.

Conservación, redescubrimiento y restauración

La mayor parte de la película original se creyó perdida durante décadas. Sólo quedan hoy unos minutos de metraje recuperado. En 1970 se hallaron numerosos rollos de película dañados en un viejo granero que había pertenecido a la familia Crew en Yarraville, Victoria; esos rollos fueron enviados a Canberra pero la mayoría del material no pudo recuperarse debido a su deterioro. En noviembre de 2006, el Archivo Nacional de Cine y Sonido realizó una nueva copia digital después de que se encontraran en el Reino Unido cerca de 11 minutos adicionales de metraje. Con esos fragmentos la película disponible actualmente suma alrededor de 17 minutos, incluidos fragmentos importantes como la escena principal de la lucha de los Kelly con la policía en Glenrowan.

Además del metraje recuperado, se conserva una copia del libro del programa que acompaña a la película. Ese libro contiene relatos y extractos de informes periodísticos sobre la captura de la banda y una sinopsis de la película dividida en seis "escenas". Tanto el programa como los fragmentos de filme permiten a historiadores y cinéfilos reconstruir, hasta cierto punto, el aspecto y la estructura del largometraje original.

Importancia histórica y legado

La inclusión de La historia de la banda de Kelly en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO en 2007 reconoce su valor como pieza clave en la historia del cine mundial: es precursora del formato narrativo de largometraje que más tarde se consolidaría en la industria cinematográfica. La película también es importante para la historia cultural de Australia, porque contribuyó a la construcción del mito de Ned Kelly y a la representación cinematográfica del bushranging, tema que influiría en numerosas producciones posteriores.

Estado actual y acceso

Gracias a las labores de conservación y a la digitalización, los fragmentos recuperados pueden verse en ámbitos museísticos y archivos audiovisuales, donde se utilizan para estudios académicos, exposiciones y proyecciones con acompañamiento explicativo. Aunque la obra completa se ha perdido, los materiales existentes (metraje, programas y documentación contemporánea) forman una fuente valiosa para entender cómo se hizo el primer largometraje narrativo y cómo se proyectaba el cine en sus primeras décadas.

En resumen, aunque apenas resta una fracción de la película original, The Story of the Kelly Gang conserva su estatus histórico por ser un hito técnico y narrativo: el primer largometraje que ayudó a definir lo que sería el cine de relatos extendidos.