Stringybark Creek es un pequeño arroyo en la cordillera de Wombat, Victoria, Australia, conocido por ser el escenario de uno de los hechos más notorios de la historia colonial australiana: el asesinato de tres agentes de policía el 26 de octubre de 1878. Los agentes eran el sargento Michael Kennedy, el agente Thomas Lonigan y el agente Michael Scanlan. Se encontraban en el bosque buscando a los hermanos Kelly —principalmente a Edward “Ned” Kelly y a sus cómplices— tras el episodio con el agente Fitzpatrick, en el que Fitzpatrick aseguró haber sido agredido y que se había intentado asesinarlo mientras intentaba ejecutar una orden contra la familia Kelly.
Contexto y antecedentes
En la década de 1870 la región rural de Victoria vivía tensiones sociales y económicas: conflictos entre colonos, pequeños agricultores, exconvictos y la policía, además de disputas por la tierra y la ley. Los Kelly —especialmente Ned Kelly— se convirtieron en figuras controvertidas por sus enfrentamientos con la policía y por las acusaciones de violencia y robo que pesaban sobre la familia. El incidente de Fitzpatrick (en el que declaró haber sido atacado al intentar detener a un miembro de la familia Kelly) provocó una búsqueda policial que terminó en el encuentro fatal en Stringybark Creek.
Los hechos de Stringybark Creek
El 26 de octubre de 1878, los tres agentes acamparon cerca de una cabaña rústica en el área del arroyo. Según los testimonios y las investigaciones posteriores, miembros de la banda de Ned Kelly —entre ellos Ned Kelly, su hermano Dan Kelly y Joe Byrne— se acercaron al campamento. En el tiroteo que siguió murieron Lonigan y Scanlan en el lugar; el sargento Kennedy fue localizado muerto a una distancia de entre 400 y 500 metros al noroeste, al otro lado de la carretera de Stringybark Creek. Las circunstancias exactas han sido objeto de debate: mientras que la versión oficial policial describió un asesinato deliberado, los partidarios de los Kelly argumentaron que actuaron en defensa propia. Este evento marcó la transición de los Kelly de sospechosos buscados a forajidos perseguidos por toda la colonia.
Consecuencias
Tras las muertes de los tres agentes, las autoridades intensificaron la persecución de la banda Kelly. Se ofrecieron importantes recompensas por su captura, y los Kelly fueron declarados forajidos. La larga cacería culminó en el célebre asedio de Glenrowan en junio de 1880, donde Ned Kelly fue finalmente capturado y, posteriormente, juzgado y ejecutado en noviembre de 1880. El episodio de Stringybark Creek tuvo un fuerte impacto público y político: alimentó debates sobre la justicia, la brutalidad policial, la ley y el orden en la colonia victoriana, y terminó consolidando la figura de Ned Kelly como símbolo ambivalente —para algunos un forajido— para otros, un rebelde contra la opresión.
El sitio hoy y conmemoración
El arroyo se encuentra dentro del Bosque Estatal de Toombullup, a unos 50 km de Benalla y 36 km de Mansfield. La zona ha sido acondicionada para visitantes e incluye áreas de picnic, camping, aseos y senderos para caminar. En 2001 se colocó una piedra conmemorativa cerca de los restos de la cabaña donde tuvo lugar parte del enfrentamiento.
Un árbol cercano al lugar de dos de los asesinatos (Lonigan y Scanlan), conocido como el Árbol de la Policía/Kelly, fue escarificado por un granjero en la década de 1930: talló en él los nombres de los tres policías asesinados como monumento. En ese árbol se ha colocado también una pequeña copia del casco de Ned Kelly, lo que provocó el disgusto de algunas familias de los policías asesinados y reabrió el debate sobre la manera de conmemorar los hechos. El otro lugar de los asesinatos (el de Kennedy) está aproximadamente a 400–500 metros al noroeste, al otro lado de la carretera de Stringybark Creek, y es también señalado en las rutas interpretativas del área.
Interpretación histórica y debate
Stringybark Creek sigue siendo objeto de investigación y controversia histórica. Existen relatos contradictorios sobre quién disparó primero y sobre si los Kelly actuaron en legítima defensa o cometieron un asesinato premeditado. Historias, cartas (como la famosa "Jerilderie Letter" de Ned Kelly) y documentos judiciales forman parte de la discusión. Hoy el lugar atrae tanto a quienes estudian la historia colonial como a turistas interesados en la leyenda de los Kelly, y sirve como recordatorio de un episodio violento y complejo del pasado de Victoria.
Si planea visitar, respete las indicaciones del parque y las zonas protegidas: el sitio es a la vez patrimonio histórico y área natural, por lo que es importante preservar tanto los restos como el entorno forestal.
