Daniel Carleton Gajdusek médico e investigador Premio Nobel por el kuru

El padre de Gajdusek, Karol Gajdusek, era de Büdöskö, Reino de Hungría, actualmente Smrdáky, Eslovaquia. Era de etnia eslovaca y era carnicero. Los padres de su madre eran de Debrecen, Hungría. Gajdusek nació en Yonkers, Nueva York. Se graduó en la Universidad de Rochester en 1943. Gajdusek estudió física, biología, química y matemáticas. Se doctoró en la Universidad de Harvard en 1946. Su investigación postdoctoral la realizó en la Universidad de Columbia, el Instituto Tecnológico de California y Harvard. A principios de la década de 1950, Gajdusek fue reclutado por el ejército como virólogo de investigación en el Centro Médico del Ejército Walter Reed. En 1954 fue a trabajar al Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall de Melbourne (Australia). En Australia comenzó el trabajo que le llevó a obtener el Premio Nobel.

El trabajo más conocido de Gajdusek fue sobre el kuru. Esta enfermedad estaba afectando a muchas personas entre los pueblos de South Fore de Nueva Guinea en los años 50 y 60. Gajdusek pensó que había una conexión entre la propagación de la enfermedad y el canibalismo funerario de los South Fore. Vivió entre los Fore y estudió su lengua y su cultura. También realizó autopsias a personas que murieron de kuru.

Gajdusek creía que el kuru se propagaba mediante la ingesta ritual de los cerebros de los miembros de la familia muertos. Probó esta idea infectando a primates con la enfermedad y demostrando que tenía un periodo de incubación muy largo, de varios años. Cuando se detuvo el canibalismo, el kuru dejó de propagarse en una sola generación. Fue la primera vez que se demostró que una enfermedad degenerativa no inflamatoria podía propagarse en el ser humano.

Gajdusek no pudo identificar qué es exactamente lo que propaga el kuru. Otras investigaciones realizadas por Stanley Prusiner y otros llevaron a encontrar las proteínas llamadas priones que causaban esta enfermedad y otras similares.

Algunas personas de la comunidad médica no creen que el canibalismo se siguiera practicando cuando Gajdusek hizo su investigación. Willam Arens, un antropólogo, dice que Gajdusek nunca vio el canibalismo en persona. Los investigadores que trabajaron con los Fore en la década de 1950 dicen que el canibalismo dejó de practicarse en 1948. Esto fue casi una década antes de que Gajdusek fuera a Nueva Guinea. Muchos otros investigadores, incluyendo a Robert Klitzman, S. Lindenbaum, R. Glasse, y los investigadores del Instituto de Investigación Médica de Papúa Nueva Guinea han hecho informes que dicen que el canibalismo todavía ocurrió.

Gajdusek pasó a dirigir los laboratorios de investigación virológica y neurológica de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en 1958. En 1974 pasó a formar parte de la Academia Nacional de Ciencias.

Durante sus viajes por el Pacífico Sur, Gajdusek se trajo a 56 niños a vivir con él en Estados Unidos. Les dio la oportunidad de tener una educación secundaria y universitaria. Más tarde, ya de adulto, uno de estos niños dijo que Gajdusek abusó de él cuando era niño.

Gajdusek fue acusado de abuso sexual de menores en abril de 1996. Esto se basó en cosas de su propio diario y en lo que la víctima dijo a la policía. En 1997 dijo que esto era cierto y fue enviado a la cárcel durante 12 meses. Tras salir de la cárcel en 1998, se fue a Europa. Nunca volvió a Estados Unidos y vivió en Ámsterdam, París y Tromsø. Gajdusek admitió abiertamente haber abusado de niños y su aprobación del incesto.

Gajdusek falleció el 12 de diciembre de 2008 en Tromsø, Noruega, a la edad de 85 años.