Daniel Carleton Gajdusek médico e investigador Premio Nobel por el kuru
Daniel Carleton Gajdusek (9 de septiembre de 1923 - 12 de diciembre de 2008) fue un médico e investigador médico estadounidense. Él y Baruch S. Blumberg ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1976. Recibieron el Nobel por sus trabajos sobre el kuru. El kuru es la primera enfermedad priónica humana que ha demostrado ser infecciosa.
Trayectoria y trabajo de campo
Gajdusek dedicó gran parte de su carrera a la investigación de enfermedades neurológicas degenerativas y a la epidemiología en regiones remotas. Realizó extensos trabajos de campo entre los pueblos Fore de Papúa Nueva Guinea, donde estudió el kuru, una enfermedad fatal que afectaba principalmente a mujeres y niños. Durante sus investigaciones, documentó la asociación entre prácticas funerarias caníbales (consumo de tejidos cerebrales de los difuntos) y la transmisión de la enfermedad.
En experimentos clave, Gajdusek y su equipo demostraron que el agente causante del kuru podía transmitirse a primates no humanos mediante la inoculación de tejidos cerebrales infectados, lo que estableció la naturaleza infecciosa de la enfermedad y reveló períodos de incubación excepcionalmente largos. Estos hallazgos fueron fundamentales para comprender las enfermedades priónicas humanas y su relación con otras enfermedades similares en animales, como el scrapie ovino y, posteriormente, la encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad de las vacas locas).
Contribuciones científicas
- Demostración de la transmisión experimental del kuru: su trabajo mostró que la enfermedad podía transmitirse entre especies mediante material cerebral infectado.
- Descripción de la epidemiología y del modo de transmisión cultural: identificó la práctica funeraria como factor clave en la difusión del kuru entre los Fore.
- Influencia en la comprensión de las enfermedades priónicas: sus descubrimientos abrieron la vía para investigaciones posteriores sobre agentes infecciosos no convencionales (priones) y sobre enfermedades como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
Reconocimientos y controversias
El reconocimiento más destacado de su carrera fue el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1976, otorgado por sus hallazgos sobre mecanismos poco conocidos de origen y diseminación de enfermedades infecciosas. Sin embargo, su vida profesional y personal también estuvo marcada por controversias. En la década de 1990 enfrentó acusaciones de abuso sexual a menores relacionadas con episodios ocurridos durante su trabajo en comunidades del Pacífico; estas acusaciones afectaron gravemente su reputación y su carrera científica.
Legado
Aunque su figura resulta polémica, el legado científico de Gajdusek es indudable en la historia de la investigación biomédica: sus observaciones y experimentos sobre el kuru cambiaron la forma de entender cómo pueden transmitirse ciertas enfermedades neurodegenerativas y estimularon el desarrollo de una nueva línea de investigación sobre agentes infecciosos atípicos. Sus trabajos siguen siendo referencia para estudios sobre priones y para la historia de la medicina en regiones remotas.
Murió el 12 de diciembre de 2008. Su trayectoria combina contribuciones científicas de gran impacto con episodios personales controvertidos que han condicionado la valoración pública de su figura.
Primeros años
El padre de Gajdusek, Karol Gajdusek, era de Büdöskö, Reino de Hungría, actualmente Smrdáky, Eslovaquia. Era de etnia eslovaca y era carnicero. Los padres de su madre eran de Debrecen, Hungría. Gajdusek nació en Yonkers, Nueva York. Se graduó en la Universidad de Rochester en 1943. Gajdusek estudió física, biología, química y matemáticas. Se doctoró en la Universidad de Harvard en 1946. Su investigación postdoctoral la realizó en la Universidad de Columbia, el Instituto Tecnológico de California y Harvard. A principios de la década de 1950, Gajdusek fue reclutado por el ejército como virólogo de investigación en el Centro Médico del Ejército Walter Reed. En 1954 fue a trabajar al Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall de Melbourne (Australia). En Australia comenzó el trabajo que le llevó a obtener el Premio Nobel.
Kuru
El trabajo más conocido de Gajdusek fue sobre el kuru. Esta enfermedad estaba afectando a muchas personas entre los pueblos de South Fore de Nueva Guinea en los años 50 y 60. Gajdusek pensó que había una conexión entre la propagación de la enfermedad y el canibalismo funerario de los South Fore. Vivió entre los Fore y estudió su lengua y su cultura. También realizó autopsias a personas que murieron de kuru.
Gajdusek creía que el kuru se propagaba mediante la ingesta ritual de los cerebros de los miembros de la familia muertos. Probó esta idea infectando a primates con la enfermedad y demostrando que tenía un periodo de incubación muy largo, de varios años. Cuando se detuvo el canibalismo, el kuru dejó de propagarse en una sola generación. Fue la primera vez que se demostró que una enfermedad degenerativa no inflamatoria podía propagarse en el ser humano.
Gajdusek no pudo identificar qué es exactamente lo que propaga el kuru. Otras investigaciones realizadas por Stanley Prusiner y otros llevaron a encontrar las proteínas llamadas priones que causaban esta enfermedad y otras similares.
Algunas personas de la comunidad médica no creen que el canibalismo se siguiera practicando cuando Gajdusek hizo su investigación. Willam Arens, un antropólogo, dice que Gajdusek nunca vio el canibalismo en persona. Los investigadores que trabajaron con los Fore en la década de 1950 dicen que el canibalismo dejó de practicarse en 1948. Esto fue casi una década antes de que Gajdusek fuera a Nueva Guinea. Muchos otros investigadores, incluyendo a Robert Klitzman, S. Lindenbaum, R. Glasse, y los investigadores del Instituto de Investigación Médica de Papúa Nueva Guinea han hecho informes que dicen que el canibalismo todavía ocurrió.
Gajdusek pasó a dirigir los laboratorios de investigación virológica y neurológica de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en 1958. En 1974 pasó a formar parte de la Academia Nacional de Ciencias.
Condena por abuso de menores
Durante sus viajes por el Pacífico Sur, Gajdusek se trajo a 56 niños a vivir con él en Estados Unidos. Les dio la oportunidad de tener una educación secundaria y universitaria. Más tarde, ya de adulto, uno de estos niños dijo que Gajdusek abusó de él cuando era niño.
Gajdusek fue acusado de abuso sexual de menores en abril de 1996. Esto se basó en cosas de su propio diario y en lo que la víctima dijo a la policía. En 1997 dijo que esto era cierto y fue enviado a la cárcel durante 12 meses. Tras salir de la cárcel en 1998, se fue a Europa. Nunca volvió a Estados Unidos y vivió en Ámsterdam, París y Tromsø. Gajdusek admitió abiertamente haber abusado de niños y su aprobación del incesto.
Muerte
Gajdusek falleció el 12 de diciembre de 2008 en Tromsø, Noruega, a la edad de 85 años.
