Cornel West: filósofo, profesor en Princeton y activista por la justicia social

West nació en Tulsa (Oklahoma) y creció en Sacramento (California), donde su padre era contratista general del Departamento de Defensa y su madre era profesora y directora. La escuela primaria Irene B. West de Elk Grove, California, lleva su nombre. Mientras West era estudiante, participó en las manifestaciones por los derechos civiles. Como presidente de la clase en su instituto, West organizó protestas para exigir cursos de estudios negros. Más tarde escribió que, en su juventud, admiraba "la sincera militancia negra de Malcolm X, la desafiante rabia del Partido de las Panteras Negras [...] y la lívida teología negra de James Cone". En 1970, West se graduó en el instituto John F. Kennedy. Se matriculó en la Universidad de Harvard y recibió clases de los filósofos Robert Nozick y Stanley Cavell. En 1973, se graduó magna cum laude en Lenguas y Civilización de Oriente Próximo. "Gracias a mi familia, a la iglesia y a los movimientos sociales negros de los años 60", dice, "llegué a Harvard sin avergonzarme de mis ideas africanas, cristianas y militantes descolonizadas. Más concretamente, reconocí y acentué el poder de mis estilos, manierismos y puntos de vista negros, mis valores cristianos de servicio, amor, humildad y lucha, y mi sentido anticolonial de autodeterminación para los pueblos y naciones oprimidos de todo el mundo."

Doctorado y otros títulos

En 1980 se doctoró en Princeton, donde recibió la influencia del pragmatismo de Richard Rorty. El título de su disertación fue Ética, historicismo y la tradición marxista, que posteriormente fue revisada y publicada con el título Las dimensiones éticas del pensamiento marxista.

A mediados de los 20 años, volvió a Harvard como becario de W. E. B. Du Bois antes de convertirse en profesor asistente en el Union Theological Seminary de la ciudad de Nueva York. En 1985, trabajó en la Yale Divinity School en lo que finalmente se convirtió en un nombramiento conjunto en Estudios Americanos. Durante su estancia en Yale, participó en las protestas del campus a favor de un sindicato clerical y de la desinversión en la Sudáfrica del apartheid. Fue detenido y encarcelado en una de las protestas. Como castigo, la administración de la Universidad canceló su permiso para la primavera de 1987, lo que le obligó a desplazarse desde Yale en New Haven, Connecticut, donde impartía dos clases, a través del Océano Atlántico hasta la Universidad de París.

Después regresó a Union y enseñó en el Haverford College de Pensilvania durante un año antes de ir a Princeton para ser profesor de religión y director del programa de estudios afroamericanos (1988-94). Trabajó con la novelista Toni Morrison para mejorar el programa de Princeton.

En 1994, West aceptó un nombramiento como profesor de estudios afroamericanos en la Universidad de Harvard, con un nombramiento conjunto en la Harvard Divinity School. West impartió uno de los cursos más populares de la Universidad, una clase de introducción a los estudios afroamericanos. En 1998, fue nombrado primer profesor de la Universidad Alphonse Fletcher. Esta cátedra permitió a West enseñar tanto estudios afroamericanos como Divinidad, Religión y Filosofía.

En 2001, tras una discusión con el presidente de Harvard, Lawrence Summers, West regresó a Princeton, donde enseña desde entonces.

Ha recibido más de 20 títulos honoríficos y un American Book Award, y es miembro desde hace mucho tiempo de los Socialistas Democráticos de América, de los que ahora es Presidente Honorario. También es copresidente de la Comunidad Tikkun y de la Red de Progresistas Espirituales. West forma parte del Consejo de Administración de International Bridges to Justice, entre otros. West también es muy solicitado como conferenciante, escritor de artículos y presidente de honor.

Los críticos, sobre todo el editor literario de The New Republic, Leon Wieseltier, le han acusado de oportunismo, burdo espectáculo y falta de seriedad académica.

West sigue siendo un erudito muy citado en la prensa popular en los estudios afroamericanos y en los estudios de teología negra.

West es miembro de la fraternidad Alpha Phi Alpha. Es miembro del Consejo de Política Mundial de la fraternidad, un grupo de reflexión cuyo objetivo es ampliar la participación de Alpha Phi Alpha en la política y en la política social y actual para abarcar las preocupaciones internacionales.

Carrera en el mundo del espectáculo

West aparece tanto en The Matrix Reloaded como en The Matrix Revolutions, interpretando al Consejero West, que forma parte del consejo de Zion. El personaje de West aconseja que "la comprensión no es un requisito para la cooperación". Además, West ofrece comentarios filosóficos sobre las tres películas de Matrix en The Ultimate Matrix Collection, junto con el teórico integral Ken Wilber.

Cornel West también ha hecho varias apariciones en documentales, como la película de 2008 Examined Life, un documental en el que aparecen varios académicos discutiendo sobre filosofía en contextos del mundo real. West, "conduciendo por Manhattan, ... compara la filosofía con el jazz y el blues, recordándonos lo intensa y vigorizante que puede ser la vida de la mente". También aparece en conversación con Bill Withers en el documental de éste, Still Bill. West también hace frecuentes apariciones en el programa de entrevistas políticas Real Time with Bill Maher.

En el ámbito musical, West grabó un recitado de la canción "Jim Crow" de John Mellencamp para incluirlo en el box set del cantante On the Rural Route 7609 en 2009. En 2010, terminó de grabar con la Cornel West Theory, una banda de hip hop respaldada por West. También ha publicado dos álbumes de hip-hop/soul/palabra hablada, uno bajo el nombre de "Cornel West" (titulado Street Knowledge), el otro bajo "Cornel West & B.M.W.M.B." (titulado Never Forget: A Journey of Revelations). Ambos trabajos son expresiones musicales de la política y las creencias personales de West, que ha enunciado en sus anteriores obras escritas.

En 2000, el economista y ex secretario del Tesoro estadounidense Lawrence Summers se convirtió en presidente de Harvard. En una reunión privada con West, Summers supuestamente le reprendió por faltar a demasiadas clases, contribuir a la inflación de las calificaciones, descuidar la erudición seria y dedicar demasiado tiempo a sus proyectos económicamente rentables. Algunos dicen que Summers supuestamente sugirió a West que produjera un libro académico (trabajo típico de los profesores de alto nivel de Harvard). West había escrito varios libros, algunos de ellos ampliamente citados, pero su producción reciente consistía principalmente en volúmenes coescritos y editados. Según algunos informes, Summers también se opuso a la producción de un CD de West, el criticado Sketches of My Culture, y a su campaña política. Según el libro de West Democracy Matters, Summers le acusó erróneamente de cancelar sus clases durante tres semanas seguidas en el año 2000 para promocionar la campaña presidencial de Bill Bradley. West sostiene que había faltado a una clase durante su estancia en Harvard "para dar un discurso de apertura en una conferencia sobre el SIDA patrocinada por Harvard". Summers también sugirió supuestamente que, dado que West tenía el rango de profesor de la Universidad de Harvard y, por tanto, dependía directamente del Presidente, debía reunirse con Summers con regularidad para discutir el progreso de su producción académica.

West sostiene que la cobertura popular de la controversia oscureció las verdaderas cuestiones en juego en su disputa con Summers. West sostiene que la visión de Summers sobre el mundo académico es corrosiva para un profundo compromiso democrático que se esfuerza por conectar la academia con la sociedad en general, para cumplir con su vocación de educar al público. Sostiene que la controversia con Summers es indicativa de que "una cultura tecnocrática impulsada por el mercado se ha infiltrado en la vida universitaria, con la búsqueda estrecha de trofeos académicos y el negocio de generar ingresos a partir de subvenciones y asociaciones empresariales que tienen prioridad sobre la responsabilidad fundamental de nutrir las mentes jóvenes". Según West, durante la controversia gozaba de gran prestigio en la comunidad académica, "tenía más referencias académicas que catorce de los otros diecisiete profesores de la Universidad de Harvard", y "tenía casi el doble de esas referencias que el propio Summers". En ese momento, West se había centrado en llegar a un público más amplio como parte de su esfuerzo por fomentar el compromiso cívico -especialmente entre los jóvenes- con la esperanza de revitalizar lo que él llama un profundo compromiso democrático que contrarreste el nihilismo político invasor que, según él, amenaza el futuro de la democracia estadounidense. Aunque West no niega la importancia de que los académicos se dediquen a las preocupaciones más especializadas de sus campos, se opone firmemente al sentimiento de que el mundo académico debe limitarse a esos intereses enrarecidos. La academia y los académicos, sostiene, tienen un importante papel que desempeñar en la promoción del discurso público que no puede lograrse si los profesores se encierran en sus torres de marfil en lugar de comprometerse con la sociedad en general y las cuestiones más importantes del día. En última instancia, esta fue la raíz de la disputa, según West.

Summers se negó a comentar los detalles de su conversación con West, salvo para expresar su esperanza de que éste permaneciera en Harvard. Poco después, West fue hospitalizado por un cáncer de próstata. West se quejó de que Summers no le envió sus mejores deseos hasta semanas después de la operación, mientras que la recién instalada presidenta de Princeton, Shirley Tilghman, se había puesto en contacto con él frecuentemente antes y después de su tratamiento. En 2002, West dejó la Universidad de Harvard para volver a Princeton. West arremetió contra Summers en entrevistas públicas, llamándole "el Ariel Sharon de la educación superior" en el programa de Tavis Smiley de NPR. En respuesta a estos comentarios, cinco miembros del profesorado de Princeton, encabezados por el profesor de biología molecular Jacques Robert Fresco, dijeron que veían con "gran desagrado su caracterización" de Summers y que "tal analogía conlleva insinuaciones e implicaciones... que muchos en el profesorado de Princeton encuentran altamente inapropiadas, de hecho repugnantes e intolerables".

El periódico de los estudiantes de la Universidad de Harvard, The Harvard Crimson, sugirió en octubre de 2002 que la premisa del episodio de Law and Order: Criminal Intent" se basaba en los conflictos de West con Summers.

West apoyó públicamente al candidato presidencial demócrata de 2008, el senador Barack Obama. Habló ante más de 1.000 de sus partidarios en el Teatro Apollo de Harlem, Nueva York, el 29 de noviembre de 2007. Sin embargo, ahora West llama a Obama "mascota negra de los oligarcas de Wall Street y marioneta negra de los plutócratas corporativos". En una entrevista, West dijo:

Como hermano pequeño que crece en un contexto blanco, de brillante padre africano, siempre ha tenido que temer ser un blanco principal con una piel negra. Todo lo que ha conocido culturalmente es blanco.

Los comentarios de West sobre el presidente Obama han suscitado críticas de otros afroamericanos, como Melissa Harris-Perry y Al Sharpton.

West criticó al presidente Obama cuando éste ganó el Premio Nobel de la Paz en 2009, diciendo que sería difícil para Obama ser "un presidente de guerra con un premio de la paz". West se retractó de su apoyo a Obama en una entrevista de abril de 2011, en la que dijo que Obama no es más que una "mascota negra" de las élites estadounidenses y también "un monigote negro de los plutócratas corporativos."

Opiniones sobre la raza en Estados Unidos

West ha calificado a Estados Unidos de nación "patriarcal racista" en la que la "supremacía blanca" sigue definiendo la vida cotidiana. "La América blanca", escribe, "ha sido históricamente débil en garantizar la justicia racial y ha seguido resistiéndose a aceptar plenamente la humanidad de los negros". Esto ha dado como resultado, afirma, la creación de muchas "personas degradadas y oprimidas hambrientas de identidad, significado y autoestima". El profesor West atribuye la mayoría de los problemas de la comunidad negra a la "angustia existencial derivada de la experiencia vivida de las heridas ontológicas y las cicatrices emocionales infligidas por las creencias e imágenes supremacistas blancas que impregnan la sociedad y la cultura estadounidenses".

En opinión de West, los atentados del 11 de septiembre de 2001 dieron a los estadounidenses blancos una idea de lo que significa ser una persona negra en Estados Unidos: sentirse "inseguro, desprotegido, sujeto a la violencia aleatoria y al odio" por ser quien es. "Los horribles ataques terroristas contra civiles inocentes del 11-S", dijo, "sumieron a todo el país en la tristeza".

Política

West se ha descrito a sí mismo como un "socialista no marxista" (en parte debido a la oposición de Marx a la religión) y es presidente honorario de los Socialistas Democráticos de América, a los que ha descrito como "la primera organización multirracial y socialista lo suficientemente cercana a mi política como para poder unirme a ella". También se describió a sí mismo como un "demócrata radical, que desconfía de toda forma de autoridad" en el documental The Burly Man Chronicles (que se encuentra en The Ultimate Matrix Collection).

West cree que "el derrocamiento del horrible régimen totalitario de Saddam Hussein era deseable", pero que la guerra de Irak fue el resultado de una "manipulación deshonesta" por parte de la administración Bush. Afirma que los halcones de la Administración Bush "no son simplemente élites conservadoras e ideólogos de derechas", sino que son "nihilistas evangélicos, ebrios de poder e impulsados por grandes delirios de dominación estadounidense del mundo". Y añade: "Estamos viviendo la triste gansterización de Estados Unidos, un desenfreno de poder, riqueza y estatus". Al considerar el capitalismo como la raíz de estas supuestas lujurias americanas, West advierte: "El fundamentalismo del libre mercado trivializa la preocupación por el interés público. Pone el miedo y la inseguridad en los corazones de los trabajadores, acuciados por la ansiedad. También hace que los funcionarios electos, impulsados por el dinero y obsesionados por las encuestas, sean deferentes con los objetivos corporativos de beneficio, a menudo a costa del bien común."

West ha participado en proyectos como la Marcha del Millón de Hombres y la Cumbre del Hip-Hop de Russell Simmons, y ha trabajado con figuras públicas como Louis Farrakhan y Al Sharpton, cuya campaña presidencial de 2004 West asesoró.

En 2000, West trabajó como asesor principal del candidato presidencial demócrata Bill Bradley. Cuando Bradley perdió las primarias, West se convirtió en un destacado defensor de Ralph Nader, e incluso intervino en algunos mítines de éste. Algunos Verdes intentaron reclutar a West para que se presentara como candidato presidencial en 2004. West declinó, alegando su activa participación en la campaña de Al Sharpton. West, junto con otros destacados partidarios de Nader 2000, firmó la declaración "Vote to Stop Bush", en la que se instaba a los votantes progresistas de los estados indecisos a votar por John Kerry, a pesar de sus fuertes desacuerdos con muchas de las políticas de éste.

En abril de 2002, West y el rabino Michael Lerner realizaron un acto de desobediencia civil en el Departamento de Estado de Estados Unidos "en solidaridad con los hermanos y hermanas palestinos e israelíes que sufren". West dijo: "Debemos mantener el contacto con la humanidad de ambas partes". En mayo de 2007, West se unió a una manifestación contra "las injusticias a las que se enfrenta el pueblo palestino como consecuencia de la ocupación israelí" y "para llamar la atención sobre esta parodia de justicia de 40 años". En 2011, West pidió a la Universidad de Arizona que desinvirtiera de las empresas que se benefician de la ocupación israelí de los territorios palestinos.

West también es copresidente de la Comunidad Tikkun. Copresidió el Grupo de Trabajo de la Organización Nacional de Padres sobre la Capacitación de los Padres y participó en la Conversación Nacional sobre la Raza del Presidente Clinton. Ha apoyado públicamente a la revista In These Times llamándola: "La revista de noticias más creativa y desafiante de la izquierda estadounidense". También es editor colaborador de la revista Sojourners.

West apoya a People for the Ethical Treatment of Animals (PETA.) en su campaña Kentucky Fried Cruelty, cuyo objetivo es eliminar lo que PETA describe como el trato inhumano de los pollos por parte de KFC. West aparece citado en los folletos de PETA: "Aunque la mayoría de la gente no conoce a los pollos tan bien como conoce a los gatos y a los perros, los pollos son individuos interesantes con personalidades e intereses tan desarrollados como los perros y los gatos con los que muchos de nosotros compartimos nuestras vidas".

En 2008, West aportó su visión sobre el actual problema mundial de la esclavitud modernizada y la trata de personas en el documental de rock Call+Response.

West es miembro de la Campaña por la Paz y la Democracia.

Durante las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos, West apoyó firmemente al senador de Vermont Bernie Sanders e hizo campaña por él. Después de que Sanders perdiera la nominación demócrata, West apoyó a Jill Stein, del Partido Verde.

• Teología negra y pensamiento marxista (1979)
• ¡Prophesy Deliverance! Un cristianismo revolucionario afroamericano (1982)
• Fragmentos proféticos (1988)
• La evasión americana de la filosofía: Una genealogía del pragmatismo (1989)
• Breaking Bread: Insurgent Black Intellectual Life (con bell hooks, 1991)
• Las dimensiones éticas del pensamiento marxista (1991)
• Más allá del eurocentrismo y el multiculturalismo (1993)
• La raza importa (1993)
• Mantener la fe: Filosofía y raza en América (1994)
• Judíos y Negros: A Dialogue on Race, Religion, and Culture in America (con el rabino Michael Lerner, 1995)
• El futuro de la raza (con Henry Louis Gates, Jr., 1996)
• Restoring Hope: Conversations on the Future of Black America (1997)
• La guerra contra los padres: What We Can Do For America's Beleaguered Moms and Dads (con Sylvia Ann Hewlett, 1998)
• The Future of American Progressivism (con Roberto Unger, 1998)
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century (con Henry Louis Gates, Jr., 2000)
• Cornel West: A Critical Reader (George Yancy, editor) (2001)
• La democracia importa: Ganar la lucha contra el imperialismo (2004)
• Comentario sobre The Matrix, Matrix Reloaded y Matrix Revolutions; véase The Ultimate Matrix Collection (con Ken Wilber, 2004).
• Post-Analytic Philosophy, editado con John Rajchman.
• Esperanza en la cuerda floja: Palabras y Sabiduría (2008).
• Brother West: Living & Loving Out Loud (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (con Tavis Smiley, 2012).
• Pro+Agonista: El arte de la oposición (2012)