Un grupo de reflexión es una organización especial que ayuda a otras organizaciones y grupos con problemas que no saben cómo resolver. Lo hacen aportando datos o conocimientos, y debatiendo las opciones en detalle. Obtienen su información investigando y recogiendo ideas y datos de una amplia gama de fuentes.
El primer think tank fue el Royal United Services Institute británico (1831), aunque por supuesto el término "think tank" es muy posterior, después de la Segunda Guerra Mundial. Las instituciones no gubernamentales de Estados Unidos comenzaron a principios del siglo XX. La consultora Arthur D. Little, constituida en 1909, fue pionera en la idea de contratar servicios profesionales. La Fundación Carnegie para la Paz Internacional se fundó en 1910. El Instituto de Investigación Gubernamental, que posteriormente se fusionó con la Brookings Institution, se creó en 1916. Otras organizaciones de principios del siglo XX que ahora se clasifican como think tanks son la Hoover Institution (1919) y la Chatham House de Londres (1920). La Gran Depresión y sus consecuencias dieron lugar a varias organizaciones de política económica, como la National Planning Association (1934) y el Committee for Economic Development (1943).
Los think tanks modernos comenzaron después de la Segunda Guerra Mundial, en la época de la guerra fría. La RAND Corporation se creó en 1946 dentro de la Douglas Aircraft Company, y se constituyó como corporación independiente en 1948. El nombre fue tomado de I+D (investigación y desarrollo), aunque en realidad no hacía ningún desarrollo. La RAND utilizaba los mismos métodos de investigación de operaciones (I.O.) que los científicos habían desarrollado durante la guerra. Se trataba de aplicar los conocimientos, los métodos científicos y el pensamiento para resolver los nuevos problemas planteados por la guerra. Después de la guerra, la RAND utilizó técnicas muy similares, basadas sobre todo en las ciencias duras como las matemáticas, la física y la economía. Fue y sigue siendo financiada principalmente por el gobierno estadounidense.
El período de la guerra fría planteó la cuestión de cómo el gobierno estadounidense podría manejar las armas nucleares en las negociaciones con la Unión Soviética. Esta era la especialidad de Herman Kahn, un miembro del personal de la RAND que creó su propio grupo de reflexión en 1961, llamado Instituto Hudson. Sus publicaciones sobre cómo pensar en estas cuestiones, y las de Thomas Schelling, fueron hitos en la historia de la estrategia de negociación de la posguerra.
Más recientemente, los think tanks se han especializado en áreas de interés particulares, como la política exterior. Muchos se han convertido en defensores de intereses políticos, realizando investigaciones que pueden ser utilizadas por grupos de relaciones públicas y de presión.