Batalla de Midway (1942): victoria decisiva de Estados Unidos en el Pacífico

Japón había alcanzado sus primeros objetivos rápidamente, tomando las Filipinas, Malaya, Singapur y las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia). Esto proporcionó a Japón petróleo, que necesitaba para hacer más guerra. La planificación de una segunda parte de las operaciones comenzó en enero de 1942. Sin embargo, los desacuerdos entre el Ejército Imperial y la Armada Imperial, y entre los comandantes navales, impidieron terminar el plan hasta abril de 1942. El almirante Yamamoto dijo que renunciaría si su plan para el Pacífico Central no era aceptado. Fue aceptado.

El principal objetivo de Yamamoto era destruir las fuerzas de portaaviones estadounidenses, que consideraba la principal amenaza para la campaña del Pacífico. Esta preocupación aumentó con la incursión Doolittle del 18 de abril de 1942. En esta incursión, 16 bombarderos B-25 Mitchell de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. lanzados desde el USS Hornet bombardearon objetivos en Tokio y otras ciudades japonesas. La incursión, aunque sin importancia militar, demostró que los bombarderos estadounidenses podían llegar a territorio japonés. Esta y otras incursiones exitosas de los portaaviones estadounidenses demostraron que seguían siendo una amenaza.

Yamamoto pensó que otro ataque a la base naval estadounidense de Pearl Harbor haría que toda la flota americana saliera a luchar, incluidos los portaaviones. Sin embargo, debido a la gran cantidad de aviones estadounidenses con base en tierra en Hawai, pensó que era demasiado arriesgado atacar directamente. En su lugar, decidió atacar Midway, un pequeño atolón situado en el extremo noroeste de la cadena de islas de Hawai, a unas 1.300 millas (1.100 millas náuticas; 2.100 kilómetros) de Oahu. Los japoneses no necesitaban Midway pero pensaban que los estadounidenses se esforzarían por defenderlo.

Los EE.UU. sí consideraban que Midway era importante. Después de la batalla, establecieron una base de submarinos en Midway. Eso significaba que los submarinos que operaban desde Pearl Harbor podían repostar y obtener nuevos suministros, por lo que podían ir 1.200 millas (1.900 kilómetros) más al oeste. Las pistas de aterrizaje de Midway también se utilizaron para los ataques de los bombarderos a la isla de Wake.

El plan de Yamamoto: Operación MI

Como la mayoría de la planificación naval japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, el plan de batalla de Yamamoto era muy complejo. El suyo también se basaba en información incorrecta (errónea). Pensaba que el USS Enterprise y el USS Hornet eran los únicos portaaviones de que disponía la Flota del Pacífico estadounidense. En mayo de 1942, durante la Batalla del Mar del Coral, el USS Lexington había sido hundido y el USS Yorktown estaba tan dañado que los japoneses pensaron que había sido hundido. Los japoneses también sabían que el USS Saratoga estaba siendo reparado en la costa oeste de EE.UU. después de recibir daños por torpedo de un submarino. El USS Wasp y el USS Ranger estaban en el Atlántico, pero los japoneses no estaban seguros de ello.

Yamamoto pensó que los estadounidenses estaban desmoralizados por sus derrotas en los últimos seis meses. Pensó que un truco atraería a la flota estadounidense a una situación peligrosa. Dispersó sus barcos, especialmente sus acorazados, para que fueran difíciles de encontrar. Los acorazados y cruceros de Yamamoto se situaron detrás de la fuerza de portaaviones del vicealmirante Chūichi Nagumo a varios cientos de millas. Las fuerzas pesadas de superficie de Japón esperarían a que los barcos estadounidenses vinieran a defender Midway y los destruirían.

El plan consistía en que los portaaviones de Nagumo causaran tanto daño a los barcos estadounidenses que los japoneses pudieran dispararles a la luz del día.

Yamamoto no sabía que Estados Unidos había roto el principal código naval japonés. La elección de Yamamoto de repartir sus barcos significaba que ninguno de sus grupos de buques podía apoyarse mutuamente. Los únicos buques de guerra más grandes que los 12 destructores que protegían la flota de Nagumo eran dos acorazados, dos cruceros pesados y un crucero ligero.

Invasión de las Aleutianas

Los ataques japoneses en las islas Aleutianas (Operación AL) restaron más barcos que podrían haber atacado Midway. Muchas historias consideraron el ataque a las Aleutianas como una finta para alejar a las fuerzas estadounidenses. Las investigaciones de principios del siglo XXI muestran que la AL debía lanzarse al mismo tiempo que el ataque a Midway. Sin embargo, un retraso de un día en la salida de los barcos de Nagumo hizo que la operación AL comenzara un día antes del ataque a Midway.

Los refuerzos americanos

Para luchar contra un enemigo que se esperaba que tuviera cuatro o cinco portaaviones, el almirante Chester W. Nimitz, comandante en jefe de las zonas del Océano Pacífico, necesitaba todos los portaaviones estadounidenses que pudiera conseguir. Ya contaba con la fuerza de dos portaaviones (Enterprise y Hornet) del vicealmirante William Halsey. Halsey estaba enfermo de psoriasis y tuvo que ser sustituido por el contralmirante Raymond A. Spruance. Nimitz también recuperó la fuerza del contralmirante Frank Jack Fletcher, incluido el portaaviones Yorktown (que sufrió importantes daños en el Mar del Coral), desde la zona del Pacífico Sudoccidental. Llegó a Pearl Harbor justo a tiempo para zarpar.

Sin embargo, el dañado Yorktown no quedó completamente inutilizado. Los astilleros navales de Pearl Harbor trabajaron todo el día y toda la noche, y en 72 horas estaba listo para combatir durante dos o tres semanas. Su cubierta de vuelo fue remendada, se sustituyeron secciones de las cuadernas internas y se tomaron varios escuadrones de aviones del Saratoga. Los pilotos no tuvieron tiempo de entrenar. Las reparaciones en el Yorktown continuaron incluso mientras navegaba.

En Midway, el 4 de junio la USN había estacionado cuatro grupos de PBY -31 aviones en total- para tareas de reconocimiento de largo alcance, y seis nuevos Grumman TBF-1 Avengers. Los Avengers fueron tomados del VT-8 de Hornet. El Cuerpo de Marines tenía 19 Douglas SBD Dauntlesses, siete Grumman F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U-3 Vindicators y 21 Brewster F2A-3. La USAAF envió un grupo de 17 B-17 Flying Fortresses y ocho B-26 Marauders con torpedos: en total 126 aviones.

Las deficiencias japonesas

Durante la Batalla del Mar del Coral, un mes antes, el portaaviones ligero japonés Shōhō había sido hundido y el portaaviones de flota Shōkaku había recibido tres impactos de bomba, y se encontraba en dique seco en proceso de reparación. Aunque el portaaviones Zuikaku no sufrió daños, había perdido casi la mitad de sus aviones y estaba en el puerto de Kure a la espera de nuevos aviones y pilotos. No había nuevos pilotos disponibles porque ninguno había sido entrenado. Se recurrió a los instructores de vuelo en un esfuerzo por compensar la tripulación aérea que faltaba.

Los dos portaaviones más avanzados de Japón no estaban disponibles y, por tanto, el almirante Nagumo sólo dispondría de cuatro portaaviones de flota: Kaga y Akagi; Hiryū y Sōryū. Al menos en parte se debió al exceso de trabajo; los portaaviones japoneses habían estado operando constantemente desde el 7 de diciembre de 1941, incluyendo incursiones en Darwin y Colombo.

Los principales aviones japoneses con base en los portaaviones eran el bombardero en picado Aichi D3A1 y el Nakajima B5N2, que se utilizaba como bombardero torpedero o como bombardero. Sin embargo, la producción del D3A se había reducido, mientras que la del B5N se había detenido. No había ninguno disponible para reemplazar las pérdidas. Además, muchos de los aviones utilizados durante las operaciones de junio de 1942 llevaban operando desde finales de noviembre de 1941; muchos estaban casi desgastados y se habían vuelto cada vez menos fiables. Estos factores hicieron que todos los portaaviones del Kido Butai tuvieran menos aviones de lo normal y que no hubiera suficientes aviones de repuesto ni piezas. I El principal caza de portaaviones de Japón era el rápido Mitsubishi A6M2 "Zero".

La exploración japonesa antes de la batalla fue desorganizada. Una línea de submarinos japoneses tardó en ponerse en posición. Esto permitió a los portaaviones estadounidenses llegar a su punto de encuentro al noreste de Midway (conocido como "Point Luck") sin ser encontrados por los submarinos. Un segundo intento de exploración, utilizando barcos voladores Kawanishi H8K de cuatro motores para volar a Pearl Harbor antes de la batalla y ver si los portaaviones americanos estaban allí, no funcionó porque los submarinos japoneses no podían repostar los aviones. Japón no sabía dónde estaban los portaaviones estadounidenses antes de la batalla.

Las radios japonesas sí captaron más actividad y mensajes de los submarinos estadounidenses. Yamamoto lo sabía antes de la batalla, pero los planes japoneses no se modificaron. Yamamoto, en el mar a bordo del Yamato, supuso que Nagumo había recibido el mismo mensaje de Tokio, y no envió el mensaje, porque no quería que los Estados Unidos lo escucharan. Las antenas de radio de Nagumo no pudieron recibir el mensaje de Tokio.

Descifrado de códigos por los aliados

El almirante Nimitz contaba con una ventaja: los expertos en códigos habían descifrado el código JN-25b de la marina japonesa. Desde principios de la primavera de 1942, los EE.UU. habían descifrado mensajes que decían que pronto habría una operación en el objetivo "AF". Adivinaron que se trataba de Midway y enviaron un mensaje de radio sin codificar que decía que Midway necesitaba agua dulce. Los descifradores de códigos captaron entonces un mensaje japonés que decía que "AF estaba escaso de agua". HYPO también pudo determinar la fecha del ataque como el 4 o el 5 de junio, y decirle a Nimitz exactamente qué barcos japoneses se acercaban. Japón tenía un nuevo libro de códigos, pero no se utilizó durante varios días. El nuevo código, que aún no había sido descifrado, se utilizó poco antes de que comenzara el ataque, pero la información importante ya había sido descifrada.

Los estadounidenses sabían dónde, cuándo y con qué fuerza llegarían los japoneses a Midway. Nimitz sabía que los japoneses habían arruinado su ventaja en número de barcos al dividir sus buques en cuatro grupos, todos ellos demasiado separados para poder apoyarse mutuamente. Nimitz calculó que los aviones de sus tres portaaviones, más los de la isla de Midway, daban a Estados Unidos una paridad aproximada con los cuatro portaaviones de Yamamoto, principalmente porque los grupos aéreos de los portaaviones estadounidenses eran mayores que los japoneses. Los japoneses, por el contrario, desconocían casi por completo la verdadera fuerza y disposición de su adversario incluso después de iniciada la batalla.

Ataques aéreos iniciales

Alrededor de las 09:00 horas del 3 de junio, un avión de patrulla de la Marina estadounidense divisó a la Fuerza de Ocupación japonesa a 500 millas náuticas (580 millas; 930 kilómetros) al oeste-suroeste de Midway. Tres horas más tarde, los estadounidenses encontraron al grupo de transporte japonés a 570 millas náuticas (660 millas; 1.060 kilómetros) al oeste. Atacaron, pero ninguna de las bombas impactó y no se produjeron daños importantes. A primera hora de la mañana siguiente, el petrolero japonés Akebono Maru fue alcanzado por un torpedo de un PBY atacante. Este fue el único ataque con torpedo lanzado desde el aire con éxito por los EE.UU. durante toda la batalla.

A las 04:30 del 4 de junio, Nagumo lanzó su ataque sobre Midway. Consistía en 36 bombarderos en picado y 36 bombarderos torpederos, escoltados por 36 cazas Mitsubishi Zero. Al mismo tiempo lanzó una patrulla aérea de combate defensiva. Sus ocho aviones de búsqueda despegaron con 30 minutos de retraso.

Los planes de reconocimiento japoneses eran pobres, con muy pocos aviones para cubrir las zonas de búsqueda. Las decisiones de Yamamoto se habían convertido ahora en un grave problema.

Mientras los bombarderos y cazas de Nagumo despegaban, 11 PBY salían de Midway para buscar barcos japoneses. Informaron del avistamiento de dos portaaviones japoneses con las cubiertas vacías, lo que significaba que un ataque aéreo estaba en camino. El radar estadounidense detectó al enemigo a una distancia de varias millas, y se enviaron aviones para defender Midway. Los bombarderos se dirigieron a atacar la flota de portaaviones japonesa. Los cazas estadounidenses se quedaron atrás para defender Midway. A las 06:20 los aviones de los portaaviones japoneses bombardearon y dañaron gravemente la base estadounidense. Los pilotos de cazas de los marines con base en Midway, que volaban con F4Fs y F2As obsoletos, interceptaron a los japoneses y tuvieron muchas pérdidas. La mayoría de los aviones estadounidenses fueron derribados en los primeros minutos; varios resultaron dañados y sólo dos pudieron volar. En total, 3 F4F y 13 F2A fueron derribados. El fuego antiaéreo estadounidense fue preciso dañando muchos aviones japoneses y destruyendo cuatro.

De los 108 aviones japoneses que participaron en este ataque, 11 fueron destruidos, 14 sufrieron graves daños y 29 resultaron dañados. El ataque inicial japonés no destruyó Midway: Los bombarderos estadounidenses podían seguir utilizando la base aérea para repostar y atacar a la fuerza de invasión japonesa. La mayoría de las defensas terrestres de Midway estaban intactas. Sería necesario otro ataque aéreo para destruir las defensas de Midway si se quería que las tropas pudieran desembarcar antes del 7 de junio.

Los bombarderos estadounidenses con base en Midway realizaron varios ataques contra la flota de portaaviones japonesa. Entre ellos se encontraban seis Grumman Avenger del VT-8 del Hornet (Midway fue la primera misión de combate para los aviadores del VT-8, y fue el primer combate del TBF), el Escuadrón de Bombardeo de Marines 241 (VMSB-241), formado por once SB2U-3 y dieciséis SBD, más cuatro B-26 de la USAAF, armados con torpedos, y quince B-17. Los japoneses rechazaron estos ataques. Los Estados Unidos perdieron dos cazas, cinco TBF, dos SB2U, ocho SBD y dos B-26.

Un B-26, tras ser seriamente dañado por el fuego antiaéreo, se lanzó directamente hacia el Akagi. El avión pasó justo por encima del puente del portaaviones, lo que podría haber matado a Nagumo y a su personal de mando. Esto puede haber hecho que Nagumo decidiera lanzar otro ataque sobre Midway, en contra de la orden de Yamamoto de mantener la fuerza de reserva para operaciones antibuque.

La decisión de Nagumo

El almirante Nagumo había mantenido la mitad de sus aviones en reserva. Se trataba de dos escuadrones de bombarderos en picado y bombarderos torpederos. A las 07:15 Nagumo ordenó rearmar sus aviones de reserva con bombas para utilizarlos contra objetivos terrestres. A las 07:40 un avión de reconocimiento de Tone vio una gran fuerza naval americana al este. Parece que Nagumo no recibió el informe hasta las 08:00. Nagumo revirtió su orden, pero pasaron 40 minutos antes de que el explorador de Tone comunicara finalmente por radio que había un portaaviones en la fuerza americana. Se trataba de uno de los portaaviones de la TF 16; el otro portaaviones no fue avistado.

Nagumo no sabía ahora qué hacer. El contralmirante Tamon Yamaguchi recomendó a Nagumo que atacara con las fuerzas que tenía a mano: 18 bombarderos en picado Aichi D3A cada uno en Sōryū e Hiryū, y la mitad de los aviones de patrulla de cobertura. Sin embargo, la oportunidad de Nagumo de golpear a los barcos estadounidenses era ahora limitada. La fuerza de ataque de Midway regresaría en breve y necesitaba aterrizar o estrellarse en el mar. Debido a la constante actividad de la cubierta de vuelo, los japoneses no consiguieron que sus aviones de reserva estuvieran en la cubierta de vuelo para su lanzamiento. Los pocos aviones que estaban preparados eran aviones de combate defensivos. El lanzamiento de los aviones habría requerido al menos de 30 a 45 minutos. Al lanzar de inmediato, Nagumo estaría utilizando parte de su reserva sin las armas antibuque adecuadas. Acababa de ver con qué facilidad habían sido derribados los bombarderos americanos sin escolta. La mala disciplina hizo que muchos de los bombarderos japoneses se deshicieran de sus bombas e intentaran luchar contra los F4F que los interceptaban. Las reglas japonesas para los portaaviones preferían los ataques completos, y como Nagumo no sabía que la fuerza americana incluía un portaaviones, su respuesta siguió las reglas japonesas. Además, la llegada de otro ataque aéreo americano a las 07:53 hizo que Nagumo quisiera atacar de nuevo la isla. Nagumo decidió esperar a que su primera fuerza de ataque aterrizara y luego lanzar la reserva, que para entonces estaría armada y preparada.

Los portaaviones de Fletcher habían lanzado sus aviones a partir de las 07:00, así que los aviones que atacaron a Nagumo ya estaban en camino. No había nada que Nagumo pudiera hacer al respecto. Este era el fallo de los planes de Yamamoto.

Ataques a la flota japonesa

Los estadounidenses ya habían lanzado sus aviones de portaaviones contra los japoneses. El almirante Fletcher, al mando del Yorktown, y al disponer de informes de avistamiento de PBY desde primera hora de la mañana, ordenó atacar a los japoneses lo antes posible. Mantuvo el Yorktown en reserva por si se encontraban otros portaaviones japoneses. (Las indicaciones de Fletcher a Spruance fueron enviadas por Nimitz, que había permanecido en tierra).

Spruance pensó que aunque el alcance era lejano, un ataque podría tener éxito. Dio la orden de lanzar el ataque hacia las 06:00. Fletcher, tras completar sus propios vuelos de reconocimiento, le siguió a las 08:00 desde el Yorktown.

El almirante Fletcher, al mando de la fuerza de tarea del Yorktown, junto con el capitán Elliott Buckmaster, oficial al mando del Yorktown, y su personal tenían experiencia en realizar un ataque completo contra una fuerza enemiga en el Mar del Coral. Pero no pudieron transmitir lo que habían aprendido al Enterprise y al Hornet que recibieron la orden de lanzar el primer ataque. Spruance ordenó a los aviones que se dirigieran al objetivo de inmediato, ya que destruir los portaaviones enemigos era importante para la seguridad de sus barcos. Spruance decidió que era más importante atacar lo antes posible, que coordinar el ataque con aviones de diferentes tipos y velocidades (cazas, bombarderos y bombarderos torpederos). Los escuadrones estadounidenses se dirigieron al objetivo en varios grupos diferentes. Esperaba encontrar a Nagumo con sus cubiertas de vuelo llenas de aviones.

Los aviones de los portaaviones estadounidenses tuvieron dificultades para localizar el objetivo. El ataque del Hornet, dirigido por el comandante Stanhope C. Ring, no voló en la dirección correcta. Los bombarderos en picado del Grupo Aéreo 8 no alcanzaron los portaaviones japoneses. El Escuadrón Torpedo 8 voló en la dirección correcta. Sin embargo, los 10 F4F del Hornet se quedaron sin combustible y tuvieron que estrellarse en el océano. El escuadrón de Waldron vio los portaaviones enemigos y comenzó a atacar a las 09:20, seguido por el Escuadrón Torpedo 6 (VT-6, del Enterprise) cuyos cazas Wildcat de escolta también se quedaron sin combustible y tuvieron que dar la vuelta a las 09:40. Sin escolta de cazas, los quince TBD Devastator del VT-8 fueron derribados sin poder causar ningún daño, siendo el alférez George Gay el único superviviente. El VT-6 perdió diez de sus catorce Devastadores, y diez de los doce Devastadores del VT-3 del Yorktown fueron derribados sin conseguirlo. Parte del problema fue el pobre rendimiento de los torpedos Mark 13. Los altos mandos de la Marina y de la Oficina de Artillería nunca se preguntaron por qué seis torpedos, lanzados tan cerca de los portaaviones japoneses, no produjeron ningún impacto. La patrulla aérea de combate japonesa, que volaba con Mitsubishi A6M2 Zeros, derribó los TBD sin escolta, lentos y mal armados. Unos pocos TBD consiguieron acercarse lo suficiente para soltar sus torpedos y disparar sus ametralladoras contra los barcos enemigos. Esto hizo que los portaaviones japoneses realizaran giros bruscos. El TBD Devastator no volvió a ser utilizado en combate.

A pesar de no conseguir ningún impacto, los ataques de torpedos estadounidenses hicieron que los portaaviones japoneses no pudieran prepararse y lanzar su propio ataque. También sacaron de su posición a la patrulla aérea de combate (CAP) japonesa. Además, muchos Zeros se quedaron sin munición y sin combustible. La aparición de un tercer ataque de aviones torpederos desde el sureste por parte del Escuadrón de Torpedos 3 (VT-3 del Yorktown) a las 10:00 hizo que la CAP japonesa volara hacia la esquina sureste de la flota. Una mejor disciplina y el uso de más Ceros para la CAP podrían haber permitido a Nagumo evitar los daños causados por los próximos ataques americanos.

Tres escuadrones de SBD del Enterprise y del Yorktown (VB-6, VS-6 y VB-3, respectivamente) se acercaban desde el suroeste y el noreste. Los dos escuadrones del Enterprise se estaban quedando sin combustible debido al tiempo empleado en buscar al enemigo. Sin embargo, el comandante del escuadrón decidió continuar la búsqueda. Divisó al destructor japonés Arashi. Se dirigía a reunirse con los portaaviones de Nagumo después de haber cargado sin éxito el submarino estadounidense Nautilus. El Nautilus había atacado antes sin éxito al acorazado Kirishima. Algunos bombarderos se perdieron por falta de combustible antes de comenzar el ataque.

La decisión de McClusky de continuar la búsqueda fue de gran ayuda para la fuerza de tarea del portaaviones estadounidense y las fuerzas de Midway. Los tres escuadrones de bombarderos en picado estadounidenses (VB-6, VS-6 y VB-3) llegaron en el momento justo para atacar. La mayoría de los CAP japoneses buscaban los aviones torpederos. Los aviones de ataque japoneses armados llenaban las cubiertas de los hangares, las mangueras de combustible yacían en las cubiertas y las bombas y los torpedos estaban cerca de los hangares, por lo que los portaaviones japoneses corrían un gran riesgo de ser dañados.

A partir de las 10:22, los dos escuadrones del grupo aéreo del Enterprise se dividieron y atacaron dos objetivos. Por accidente, ambos grupos atacaron el Kaga. El capitán de corbeta Richard Halsey Best y otros dos aviones se dirigieron al norte para atacar el Akagi. Al ser atacado por casi dos escuadrones completos, el Kaga fue alcanzado por cuatro o cinco bombas, que causaron graves daños y provocaron incendios que no pudieron ser apagados. Una de las bombas cayó cerca del puente, matando a la mayoría de los oficiales superiores.

Varios minutos después, Best y dos aviones se lanzaron sobre el Akagi. Aunque el Akagi recibió un impacto directo (lanzado por el capitán de corbeta Best). Golpeó el ascensor de la cubierta y llegó hasta la cubierta superior del hangar. Explotó entre los aviones armados y cargados de combustible. Otra bomba explotó bajo el agua lo que dobló la cubierta de vuelo y causó daños en el timón.

El VB-3 del Yorktown, comandado por Max Leslie, atacó el Sōryū. Consiguieron al menos tres impactos y causaron muchos daños. El VT-3 apuntó a Hiryū, pero no obtuvo ningún impacto.

En seis minutos, Sōryū y Kaga estaban en llamas. El Akagi también resultó seriamente dañado. Los japoneses esperaban que el Akagi pudiera ser salvado o remolcado de vuelta a Japón. Finalmente, los tres portaaviones fueron abandonados y hundidos.

Contraataques japoneses

El Hiryū, el único portaaviones japonés superviviente atacó. El primer ataque del Hiryū consistió en 18 bombarderos en picado y seis cazas de escolta. Siguieron a los aviones estadounidenses en retirada y atacaron al Yorktown, alcanzándolo con tres bombas, que hicieron un agujero en la cubierta, apagaron sus calderas y destruyeron varios cañones antiaéreos. A pesar de los daños, los equipos de reparación pudieron reparar la cubierta de vuelo y arreglar varias calderas en una hora. En este ataque se perdieron doce bombarderos en picado japoneses y cuatro cazas de escolta.

Aproximadamente una hora después, se produjo el segundo ataque del Hiryū. Consistía en diez bombarderos torpederos y seis A6M de escolta. Los esfuerzos de reparación de EE.UU. habían sido tan buenos que los japoneses asumieron que debía ser un portaaviones diferente y sin daños. En el ataque, el Yorktown fue alcanzado por dos torpedos; perdió toda la potencia y desarrolló una inclinación hacia babor que lo dejó fuera de combate. El almirante Fletcher trasladó a su personal de mando al crucero pesado Astoria. Ninguno de los portaaviones de la Fuerza de Tarea 16 de Spruance sufrió daños.

Las noticias de los dos ataques, con los informes de que cada uno había hundido un portaaviones estadounidense (en realidad el Yorktown en ambos casos), mejoraron mucho la moral en el Kido Butai. Sus pocos aviones supervivientes fueron recuperados a bordo del Hiryū, donde se prepararon para un ataque contra el que se creía que era el único portaaviones estadounidense que quedaba.

Contraataque americano

A última hora de la tarde, un avión explorador del Yorktown localizó el Hiryū. El Enterprise lanzó un ataque de bombarderos en picado (incluyendo 10 SBD del Yorktown). A pesar de que el Hiryū estaba defendido por más de una docena de cazas Zero, el ataque del Enterprise tuvo éxito: cuatro, posiblemente cinco bombas impactaron en el Hiryū, dejándolo en llamas e incapaz de operar con los aviones. (El ataque del Hornet apuntaba a los barcos de escolta pero no consiguió ningún impacto). Tras los intentos desesperados de controlar el fuego, la mayoría de la tripulación que quedaba en el Hiryū fue sacada del barco. El resto de la flota siguió navegando hacia el noreste para alcanzar a los portaaviones estadounidenses. El Hiryū se mantuvo a flote durante varias horas más. Fue descubierto por un avión del portaaviones ligero Hōshō. Esto hizo esperar que pudiera ser salvado o remolcado de vuelta a Japón. Sin embargo, poco después de ser descubierto, el Hiryū se hundió. El contralmirante Yamaguchi decidió hundirse con su barco, lo que le costó a Japón su mejor oficial de portaaviones.

Al caer la noche, ambos bandos reflexionaron sobre la situación e hicieron planes de acción. El almirante Fletcher tuvo que abandonar el Yorktown. Consideró que no podía mandar desde un crucero. Dio el mando a Spruance. Spruance sabía que Estados Unidos había obtenido una gran victoria, pero aún no estaba seguro de las fuerzas japonesas que quedaban. Quería proteger Midway y sus portaaviones. Siguió a Nagumo durante el día y continuó siguiéndolo mientras caía la noche. Finalmente, temiendo una posible batalla nocturna con los barcos japoneses y creyendo que Yamamoto aún tenía intención de invadir, Spruance se retiró hacia el este. Volvió al oeste hacia el enemigo a medianoche. Yamamoto decidió continuar con los ataques y envió sus barcos restantes en busca de los portaaviones estadounidenses hacia el este. También envió una fuerza de asalto de cruceros para bombardear la isla. Los barcos japoneses no lograron establecer contacto con los americanos debido a la decisión de Spruance de retroceder hacia el este, y Yamamoto ordenó una retirada hacia el oeste.

Spruance no consiguió recuperar el contacto con las fuerzas de Yamamoto el 5 de junio aunque realizó muchas búsquedas. Hacia el final del día lanzó un ataque contra los barcos de la fuerza de portaaviones de Nagumo. Este ataque no alcanzó al grupo principal de barcos de Yamamoto. No alcanzó a ningún destructor japonés. Los aviones de ataque regresaron a los portaaviones al anochecer. Spruance a ordenado al Enterprise y al Hornet que encendieran sus luces para ayudar a los desembarcos.

A las 02:15 de la noche del 5 al 6 de junio, el Tambor del comandante John Murphy, en el agua a 90 millas náuticas (100 millas; 170 kilómetros) al oeste de Midway, realizó la segunda de las principales contribuciones de la fuerza submarina al resultado de la batalla. Al avistar varios barcos, ni Murphy ni su oficial ejecutivo, Ray Spruance, Jr. pudieron identificarlos. Considerando que podían ser buques estadounidenses, Murphy no disparó, pero informó de los buques al almirante Robert English, comandante de la Fuerza de Submarinos de la Flota del Pacífico (COMSUBPAC). Este informe fue enviado a Nimitz, que a su vez lo envió a Spruance. Spruance asumió que se trataba de la fuerza de invasión y se movió para bloquearla mientras se mantenía a 100 millas náuticas (120 millas; 190 kilómetros) al noreste de Midway.

Los barcos avistados por Tambor eran los cuatro cruceros y dos destructores que Yamamoto había enviado a bombardear Midway. A las 02:55 estos barcos recibieron la orden de Yamamoto de retirarse y cambiaron de rumbo. Casi al mismo tiempo que el cambio de rumbo, Tambor fue avistado, y para evitar un ataque submarino Mogami y Mikuma chocaron entre sí, causando graves daños en la proa de Mogami. El Mikuma, menos dañado, redujo su velocidad a 12 nudos (22 kilómetros por hora; 14 millas por hora). Este fue el mayor daño que logró cualquiera de los 18 submarinos desplegados para la batalla. Sólo a las 04:12 el cielo se iluminó lo suficiente como para que Murphy tuviera la certeza de que los barcos eran japoneses, y para entonces permanecer en la superficie era peligroso, y se sumergió para acercarse para atacar. El ataque fue infructuoso, y hacia las 06:00 horas informó finalmente de la presencia de dos cruceros de la clase Mogami en dirección oeste.

Durante los dos días siguientes, primero el Midway y luego los portaaviones de Spruance lanzaron varios ataques. El Mikuma fue hundido por los Dauntless, mientras que el Mogami sobrevivió a los daños y volvió a casa para ser reparado. Los destructores Arashio y Asashio también fueron bombardeados y ametrallados durante el último de estos ataques.

El Yorktown fue remolcado por el USS Vireo. Sin embargo, al final de la tarde del 6 de junio, el I-168 disparó torpedos; dos impactaron en el Yorktown, pero un tercero alcanzó y hundió al destructor USS Hammann, que había estado proporcionando energía al Yorktown. El Hammann se partió en dos con la pérdida de 80 vidas. El Yorktown se hundió poco después de las 05:00 horas del 7 de junio.

Cuando la batalla terminó, habían muerto 3.057 japoneses. Las bajas a bordo de los cuatro portaaviones fueron: Akagi: 267; Kaga: 811; Hiryu: 392; Soryu: 711; un total de 2.181. Los cruceros pesados Mikuma (hundido; 700 bajas) y Mogami (gravemente dañado; 92) supusieron otras 792 muertes.

Además, los destructores Arashio (bombardeado; 35) y Asashio (ametrallado por la aviación; 21) resultaron dañados durante los ataques aéreos que hundieron al Mikuma y causaron más daños al Mogami. Se perdieron hidroaviones de los cruceros Chikuma (3) y Tone (2). Los muertos a bordo de los destructores Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) y el aceitero de la flota Akebono Maru (10) constituyeron las 23 bajas restantes.

Tras conseguir una victoria, y dado que perseguir a los barcos japoneses se volvió demasiado peligroso cerca de Wake, las fuerzas estadounidenses se retiraron. Spruance se retiró hacia el este para repostar sus destructores y reunirse con el portaaviones Saratoga, que llevaba aviones de reemplazo. Los portaaviones estadounidenses regresaron finalmente a Pearl Harbor. El historiador Samuel E. Morison escribió en 1949 que Spruance fue criticado por no perseguir a los japoneses en retirada, permitiendo que su flota escapara. Clay Blair argumentó en 1975 que si Spruance hubiera seguido a Yamamoto, no habría podido lanzar sus aviones al caer la noche, y sus cruceros de escolta habrían sido destruidos por los buques más grandes y poderosos de Yamamoto, incluido el acorazado Yamato, con cañones de 18 pulgadas.

El 10 de junio, la Armada japonesa dio un informe de los resultados de la batalla que no contaba toda la historia. El informe de batalla de Nagumo se entregó al alto mando el 15 de junio. Estaba destinado únicamente a los más altos oficiales de la Armada japonesa y del gobierno. Fue custodiado estrechamente durante toda la guerra. Nagumo declaró que el enemigo no estaba al tanto de nuestros planes. El público japonés, y gran parte de los militares, no fueron informados de la derrota: Las noticias japonesas anunciaron una gran victoria. Sólo el emperador Hirohito y los más altos cargos de la Armada fueron informados de las pérdidas de portaaviones y pilotos. Los planificadores del ejército siguieron creyendo que la flota estaba en buenas condiciones.

A la vuelta de la flota japonesa a Hashirajima el 14 de junio los heridos fueron trasladados a los hospitales navales. A la mayoría se les llamó "pacientes secretos" y se les mantuvo alejados de otros pacientes y de sus familias. La Marina hizo esto para mantener en secreto esta gran derrota. Los oficiales y hombres restantes fueron repartidos rápidamente por otras unidades de la flota y enviados al Pacífico Sur, donde la mayoría fueron asesinados. Ninguno de los oficiales de la bandera ni del personal de la Flota Combinada fue sancionado, y Nagumo fue colocado más tarde al mando de la fuerza de portaaviones reconstruida.

La Armada japonesa aprendió algunas lecciones de Midway. Los aviones fueron repostados y rearmados en la cubierta de vuelo, en lugar de en los hangares. Se drenaron todos los conductos de combustible no utilizados. Los nuevos portaaviones se construyeron con sólo dos ascensores en la cubierta de vuelo y con nuevos equipos de extinción de incendios. Se entrenó a más miembros de la tripulación del portaaviones en técnicas de control de daños y de lucha contra incendios. Las pérdidas más tarde en la guerra del Shōkaku, el Hiyō y el Taihō demostraron que todavía había problemas en este ámbito. Los pilotos de reemplazo se sometieron a un programa de entrenamiento corto, para satisfacer las necesidades a corto plazo de la flota. Esto condujo a una disminución de la calidad del entrenamiento. Estos pilotos inexpertos fueron enviados a unidades de primera línea, mientras que los veteranos que se quedaron después de Midway y de la campaña de las Salomón se mantuvieron volando continuamente. Como resultado, los grupos aéreos navales japoneses disminuyeron su calidad durante la guerra.

Crímenes de guerra

Tres aviadores estadounidenses, el alférez Wesley Osmus (piloto del Yorktown), el alférez Frank O'Flaherty (piloto del Enterprise) y el maquinista de aviación B. F. (o B. P.) Bruno Gaido (radiománager del SBD de O'Flaherty) fueron capturados por los japoneses durante la batalla. Osmus fue retenido en el Arashi, y O'Flaherty y Gaido en el crucero Nagara (o en el destructor Makigumo, las fuentes varían), y posteriormente fueron asesinados. O'Flaherty y Gaido fueron atados a latas de queroseno de cinco galones llenas de agua y arrojados por la borda varios días después de la batalla.

La batalla de Midway ha sido calificada como "el punto de inflexión del Pacífico". Sin embargo, incluso después de Midway, los japoneses siguieron intentando conseguir más territorio en el Pacífico Sur. Estados Unidos no se convirtió en la armada más poderosa hasta después de varios meses más de duros combates. Midway fue la primera gran victoria de los aliados contra los japoneses.

Sin embargo, no cambió el curso de la guerra por sí mismo. Fueron los efectos combinados de las batallas del Mar del Coral y de Midway los que redujeron la capacidad de Japón para realizar ataques importantes. Además Midway ayudó a hacer posible el desembarco estadounidense en Guadalcanal. La prolongada guerra de desgaste (un tipo de batalla en la que cada bando intenta desgastar al otro) de la campaña de las Islas Salomón permitió a los Aliados adoptar una postura ofensiva durante el resto de la Guerra del Pacífico. Por último, Midway permitió a Estados Unidos ganar tiempo hasta que el primero de los nuevos portaaviones de la flota de la clase Essex estuviera disponible a finales de 1942.

La batalla también demostró la valía del desciframiento de códigos navales y de la recopilación de información antes de la guerra. Estos esfuerzos continuaron tanto en la zona de guerra del Pacífico como en la del Atlántico. Hubo muchos éxitos. El descifrado de códigos navales hizo posible el derribo del avión del almirante Yamamoto.

Algunos autores han afirmado que las fuertes pérdidas en portaaviones y en tripulaciones aéreas veteranas en Midway debilitaron permanentemente a la Armada Imperial Japonesa. Sin embargo, Parshall y Tully han afirmado que las pérdidas en tripulaciones aéreas veteranas, aunque fueron cuantiosas (110, algo menos del 25% de las tripulaciones aéreas embarcadas en los cuatro portaaviones), no fueron tan graves para el conjunto de los cuerpos aéreos navales japoneses. La armada japonesa contaba con 2.000 tripulantes aéreos cualificados en los portaaviones al comienzo de la guerra del Pacífico. Unos meses después de Midway, la JNAF sufrió un número de bajas similar en la batalla de las Salomón orientales y en la batalla de Santa Cruz. Fueron estas batallas, combinadas con la constante muerte de veteranos durante la campaña de las Salomón, las que debilitaron a Japón. Sin embargo, la pérdida de cuatro grandes portaaviones de la flota, y de más del 40% de los mecánicos y técnicos de aviación de los portaaviones, además de las tripulaciones de la cubierta de vuelo fueron muy perjudiciales para la flota de portaaviones japonesa. Después de la batalla, el Shōkaku y el Zuikaku eran los únicos grandes portaaviones de la fuerza de ataque original de Pearl Harbor que quedaban para acciones ofensivas. De los demás portaaviones japoneses, el Taihō era el único portaaviones de la Flota que podía utilizarse con el Shōkaku y el Zuikaku, mientras que el Ryūjō, el Junyo y el Hiyō, eran buques de segunda categoría. En el momento de la Batalla del Mar de Filipinas, si bien los japoneses habían reconstruido en cierta medida sus fuerzas de portaaviones, los aviones eran pilotados por inexpertos.

En el tiempo que Japón tardó en construir tres portaaviones, la Marina estadounidense encargó más de dos docenas de portaaviones de flota y ligeros, y numerosos portaaviones de escolta. En 1942, Estados Unidos ya llevaba tres años con un plan de construcción naval que pretendía hacer una armada más grande que la japonesa. El mayor número de aviadores de la USN sobrevivió a la Batalla de Midway y a las batallas posteriores de 1942, y combinado con los crecientes programas de entrenamiento de pilotos, Estados Unidos contaba con muchos pilotos cualificados.

Yamamoto no sabía que Estados Unidos había descifrado el principal código naval japonés (JN-25). Esto permitió a la flota estadounidense dirigirse al lugar correcto en el momento adecuado.

Yamamoto dispersó sus fuerzas para mantener el ataque en secreto, pero eso significaba que sus formaciones no podían ayudarse entre sí. Por ejemplo, la flota de Nagumo tenía pocos barcos grandes. Cuando los aviones de los portaaviones realizaban los ataques, éstos estaban relativamente indefensos. Por el contrario, las flotillas de Yamamoto y Kondo tenían más barcos grandes, ninguno de los cuales vio ninguna acción en Midway. Su distancia de los portaaviones de Nagumo también significaba que no podía utilizar sus aviones de reconocimiento, por lo que sabía poco de lo que estaba ocurriendo.