Preludio
A finales de abril, los submarinos japoneses RO-33 y RO-34 registraron la zona donde se planeaba el desembarco. Los submarinos exploraron la isla Rossel y la zona del Grupo Deboyne y la ruta hacia Port Moresby. No vieron ningún barco aliado y regresaron a Rabaul el 23 y 24 de abril.
La fuerza de invasión japonesa de Port Moresby, comandada por el contralmirante Kōsō Abe, incluía 11 barcos de transporte que transportaban unos 5.000 soldados del Destacamento de los Mares del Sur del IJA, más 500 tropas más.
Esta incluía un crucero ligero y seis destructores bajo el mando del contralmirante Sadamichi Kajioka. Los buques de Abe partieron de Rabaul para realizar el viaje de 970 millas (1.560 km) a Port Moresby el 4 de mayo y se les unió la fuerza de Kajioka al día siguiente. Los barcos, tenían previsto llegar a Port Moresby el 10 de mayo.
Las fuerzas aliadas en Port Moresby contaban con 5.333 hombres, pero sólo la mitad de ellos eran de infantería y todos tenían un equipo deficiente y poco entrenamiento.
Al frente de la invasión de Tulagi estaba la Fuerza de Invasión de Tulagi. Estaba comandada por el contralmirante Kiyohide Shima. Estaba formada por dos minadores, dos destructores, seis dragaminas, dos subchasers y un buque de transporte que transportaba unos 400 soldados. Apoyando a la fuerza de Tulagi estaban el portaaviones ligero Shōhō, cuatro cruceros pesados y un destructor, al mando del contralmirante Aritomo Gotō.
Había una fuerza separada al mando del contralmirante Kuninori Marumo. Estaba formada por dos cruceros ligeros, el hidroavión Kamikawa Maru y tres cañoneras. Inoue dirigió la MO desde el crucero Kashima. Llegó el 4 de mayo.
La fuerza de Gotō salió de Truk el 28 de abril y se quedó cerca de la isla de Nueva Georgia. El grupo de apoyo de Marumo salió de Nueva Irlanda para establecer una base de hidroaviones el 2 de mayo para apoyar el ataque a Tulagi. La fuerza de invasión de Shima salió de Rabaul el 30 de abril.
La Fuerza de Ataque de Portaaviones con los portaaviones Zuikaku y Shōkaku, dos cruceros pesados y seis destructores partió de Truk el 1 de mayo. La fuerza de ataque estaba comandada por el vicealmirante Takeo Takagi (abanderado en el crucero Myoko). El contralmirante Chūichi Hara, en el Zuikaku, comandaba las fuerzas aéreas del portaaviones.
La Fuerza de Ataque de Portaaviones debía entrar en el Mar del Coral al sur de Guadalcanal. Una vez en el Mar del Coral, los portaaviones debían proporcionar aviones a las fuerzas de invasión, destruir los aviones aliados en Port Moresby y destruir cualquier fuerza naval aliada en el Mar del Coral.
Los portaaviones de Takagi debían entregar nueve aviones de combate Zero en Rabaul. El mal tiempo durante dos intentos de realizar la entrega hizo que los aviones regresaran a los portaaviones. Uno de los Zero se estrelló en el océano.
Para saber si venían fuerzas navales aliadas, los japoneses enviaron submarinos a esperar al suroeste de Guadalcanal. Las fuerzas de Fletcher se adentraron en la zona del Mar del Coral antes de que llegaran los submarinos y los japoneses no los vieron. Otro submarino fue enviado a explorar alrededor de Nouméa. Fue atacado por los aviones del Yorktown el 2 de mayo.
En la mañana del 1 de mayo, Fletcher envió a la TF11 a repostar. La TF 17 completó el reabastecimiento al día siguiente. Fletcher llevó a la TF 17 hacia el noroeste en dirección a las Luisiadas y ordenó a la TF 11 que se reuniera con la TF 44 el 4 de mayo. La TF 44 era una fuerza conjunta de buques de guerra de Australia y Estados Unidos bajo el mando de MacArthur. Estaba dirigida por el contralmirante australiano John Crace. Estaba formada por los cruceros HMAS Australia, Hobart y USS Chicago.
Tulagi
A principios del 3 de mayo, la fuerza de Shima llegó a las costas de Tulagi y las tropas navales comenzaron a ocupar la isla. Tulagi no estaba defendida. La pequeña guardia de comandos australianos y un grupo de la Real Fuerza Aérea Australiana salieron antes de la llegada de Shima. Las fuerzas japonesas construyeron una base de hidroaviones y de comunicaciones.
A las 17:00 horas del 3 de mayo, Fletcher fue informado de que la fuerza de invasión japonesa de Tulagi había sido vista. La TF 17 se dirigió hacia Guadalcanal para lanzar ataques aéreos contra las fuerzas japonesas en Tulagi.
El 4 de mayo, desde una posición a 100 millas náuticas (120 mi; 190 km) al sur de Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), 60 aviones de la TF 17 lanzaron tres ataques contra las fuerzas de Shima frente a Tulagi. Los aviones del Yorktown hundieron el destructor Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) y tres de los dragaminas, dañaron otros cuatro barcos y destruyeron cuatro hidroaviones. Los estadounidenses perdieron un bombardero en picado y dos cazas. Aunque las fuerzas japonesas se vieron perjudicadas por los ataques de los portaaviones, siguieron construyendo la base de hidroaviones. Empezaron a volar desde Tulagi el 6 de mayo.
La Fuerza de Ataque de Portaaviones de Takagi estaba al norte de Tulagi cuando se enteró del ataque de Fletcher el 4 de mayo. Takagi envió aviones para buscar los portaaviones americanos, pero los aviones no encontraron nada.
Búsquedas y decisiones aéreas
A las 08:16 del 5 de mayo, la TF 17 se reunió con la TF 11 y la TF 44 al sur de Guadalcanal. Al mismo tiempo, cuatro aviones de combate F4F Wildcat del Yorktown derribaron un avión Kawanishi Tipo 97 del Grupo Aéreo de Yokohama.
Un mensaje de Pearl Harbor informó a Fletcher de que los japoneses planeaban desembarcar sus tropas en Port Moresby el 10 de mayo y que sus portaaviones estarían cerca del grupo de invasión. Fletcher planeaba llevar sus fuerzas al norte, hacia las Luisiadas.
La fuerza del portaaviones de Takagi entró en el Mar del Coral en las primeras horas de la mañana del 6 de mayo.
El 6 de mayo, Fletcher unió la TF 11 y la TF 44 a la TF 17. Pensó que los portaaviones japoneses estaban todavía bien al norte. Los aviones estadounidenses no encontraron a las fuerzas navales japonesas, porque se encontraban fuera del alcance de los aviones.
A las 10:00, un barco volador Kawanishi de Tulagi vio a la TF 17 y envió un mensaje a su cuartel general. Takagi recibió el informe a las 10:50. En ese momento, la fuerza de Takagi estaba a unas 300 millas náuticas (350 mi; 560 km) al norte de Fletcher. Los barcos de Takagi aún estaban repostando, por lo que todavía no estaba preparado para combatir. Takagi envió sus dos portaaviones con dos destructores bajo el mando de Hara para que se dirigieran hacia la TF 17 a 20 kn (23 mph; 37 km/h) para poder atacar al día siguiente.
Los bombarderos B-17 estadounidenses con base en Australia atacaron varias veces el 6 de mayo las fuerzas de invasión de Port Moresby, incluidos los buques de guerra de Gotō, sin éxito. El cuartel general de MacArthur informó a Fletcher sobre la ubicación de las fuerzas de invasión japonesas. Los aviones de MacArthur vieron un portaaviones (Shōhō) a unas 425 millas náuticas (489 mi; 787 km) al noroeste de la TF17.
A las 18:00, la TF 17 terminó de repostar y Fletcher envió al Neosho con un destructor, el Sims, a esperar más al sur. La TF 17 giró entonces para dirigirse al noroeste hacia la isla Rossel. A las 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333; 157.667), Hara se reunió con Takagi que completó el repostaje.
A finales del 6 de mayo o a principios del 7, el Kamikawa Maru estableció una base de hidroaviones en las islas Deboyne para ayudar a las fuerzas de invasión mientras se acercaban a Port Moresby. El resto de la fuerza de cobertura de Marumo esperaba cerca de las islas D'Entrecasteaux.
Batalla de portaaviones, primer día
Huelgas matutinas
A las 06:25 del 7 de mayo, la TF 17 estaba a 115 millas náuticas (132 mi; 213 km) al sur de la isla Rossel (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). En ese momento, Fletcher envió la fuerza de cruceros y destructores de Crace. Cuando los buques de guerra de Crace salieron, esto redujo las defensas antiaéreas de los portaaviones de Fletcher. Fletcher quería asegurarse de que las fuerzas de invasión japonesas no pudieran colarse en Port Moresby mientras él luchaba con los portaaviones japoneses.
Fletcher pensó que la fuerza del portaaviones de Takagi estaba al norte de su ubicación. Fletcher le dijo al Yorktown que enviara 10 bombarderos en picado SBD para buscar en esa zona. Takagi lanzó 12 bombarderos de portaaviones Tipo 97 a las 06:00 para buscar a la TF 17. Hara pensó que los barcos de Fletcher estaban al sur. Los cruceros Kinugasa y Furutaka de Gotō lanzaron cuatro hidroaviones Kawanishi E7K2 Tipo 94 para buscar a los estadounidenses. Cada bando preparó sus aviones de ataque en portaaviones para lanzarlos una vez localizado el enemigo.
A las 07:22 uno de los aviones de portaaviones de Takagi, desde el Shōkaku localizó barcos americanos. A las 07:45, el piloto japonés localizó "un portaaviones, un crucero y tres destructores". Hara pensó que había encontrado los portaaviones americanos. Hara lanzó todos sus aviones disponibles. Un total de 78 aviones -18 cazas Zero, 36 bombarderos en picado Tipo 99 y 24 aviones torpederos- comenzaron a volar desde Shōkaku y Zuikaku a las 08:00.
A las 08:20, un avión encontró los portaaviones de Fletcher. Takagi y Hara continuaron con el ataque a los barcos que estaban al sur. También giraron sus portaaviones hacia el noroeste para acercarse a los estadounidenses. Takagi y Hara pensaron que las fuerzas de portaaviones estadounidenses podrían estar operando en dos grupos.
A las 08:15, un avión del Yorktown vio la fuerza de Gotō. Informó de dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" a 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) al noroeste de la TF17. Fletcher pensó que había encontrado la fuerza principal de portaaviones japonesa. Ordenó a todos los aviones de portaaviones disponibles que atacaran. A las 10:13, la fuerza estadounidense de 93 aviones -18 F4F Wildcats, 53 bombarderos en picado SBD y 22 bombarderos torpederos TBD Devastator- estaba volando. Sin embargo, a las 10:12, Fletcher recibió un informe de tres B-17 del ejército de los Estados Unidos sobre un portaaviones, diez transportes y 16 buques de guerra.
Creyendo que se trataba de la principal fuerza de portaaviones japonesa, Fletcher dirigió los aviones hacia este objetivo.
A las 09:15, la fuerza de Takagi avistó al Neosho y al Sims. Takagi se dio cuenta ahora de que los portaaviones americanos estaban entre él y las fuerzas de invasión. Takagi ordenó a sus aviones que atacaran al Neosho y al Sims. A las 11:15, los 36 bombarderos en picado atacaron a los dos barcos americanos.
Cuatro bombarderos en picado atacaron al Sims y el resto al Neosho. El destructor fue alcanzado por tres bombas, se partió por la mitad y se hundió, matando a todos menos a 14 de sus 192 tripulantes. El Neosho fue alcanzado por siete bombas. Muy dañado y sin energía, el Neosho se estaba hundiendo. El Neosho informó a Fletcher por radio de que estaba siendo atacado.
Los aviones estadounidenses avistaron al Shōhō a las 10:40 y lo atacaron. El portaaviones japonés estaba protegido por seis Ceros y dos cazas Tipo 96 'Claude' que volaban en patrulla aérea de combate (CAP). Los cruceros de Gotō rodearon el portaaviones.
Atacando primero, el grupo aéreo del Lexington golpeó al Shōhō con dos bombas de 450 kg (1.000 lb) y cinco torpedos, causando graves daños. A las 11:00, el grupo aéreo del Yorktown atacó al portaaviones en llamas con otras 11 bombas de 450 kg (1.000 lb) y dos torpedos. Destrozado, el Shōhō se hundió a las 11:35 (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483; 152.917). Gotō envió sus buques de guerra al norte, pero envió al destructor Sazanami para rescatar a los supervivientes. Sólo 203 de los 834 tripulantes del portaaviones fueron rescatados. En el ataque se perdieron tres aviones estadounidenses. Todos los aviones del Shōhō se perdieron. A las 12:10, un piloto comunicó a la TF 17 que el ataque había tenido éxito.
Operaciones de tarde
Los aviones estadounidenses regresaron y aterrizaron en sus portaaviones a las 13:38. A las 14:20, los aviones estaban listos para lanzarse contra la Fuerza de Invasión de Port Moresby o los cruceros de Gotō. Fletcher estaba preocupado porque no sabía dónde estaban los otros portaaviones de la flota japonesa. Las fuerzas aliadas pensaban que hasta cuatro portaaviones japoneses podrían estar cerca. Fletcher giró el TF17 hacia el suroeste.
Cuando Inoue fue informado de que el Shōhō había sido hundido, ordenó que el convoy de invasión retrocediera hacia el norte. Ordenó a Takagi que destruyera las fuerzas del portaaviones estadounidense. Mientras el convoy de invasión retrocedía, fue bombardeado por ocho B-17 del ejército estadounidense, pero no sufrió daños. Gotō y Kajioka recibieron la orden de situar sus barcos al sur de la isla Rossel para librar una batalla nocturna si los barcos americanos se acercaban lo suficiente.
A las 12:40, un hidroavión vio a la fuerza de Crace. A las 13:15, un avión de Rabaul vio la fuerza de Crace. Takagi giró sus portaaviones hacia el oeste a las 13:30 y le dijo a Inoue a las 15:00 que los portaaviones estadounidenses estaban demasiado lejos para atacarlos ese día.
Los hombres de Inoue enviaron aviones de ataque desde Rabaul hacia Crace. El primer grupo incluía 12 bombarderos Tipo 1 armados con torpedos y el segundo grupo era de 19 aviones Mitsubishi Tipo 96 armados con bombas. Ambos grupos encontraron y atacaron los barcos de Crace a las 14:30. Los barcos de Crace no sufrieron daños y derribaron cuatro Tipo 1. Poco después, tres B-17 del ejército estadounidense bombardearon a Crace por accidente, pero no causaron daños.
Crace comunicó por radio a Fletcher que no podía completar su misión sin aviones. Crace se dirigió hacia el sur. Los barcos de Crace tenían poco combustible.
El personal de Takagi pensó que los barcos aliados estarían lo suficientemente cerca como para atacar antes del anochecer. Takagi y Hara decidieron atacar con aviones, aunque tendrían que regresar al anochecer.
Para tratar de confirmar la ubicación de los portaaviones estadounidenses, a las 15:15 Hara ocho bombarderos torpederos para buscar a 200 nmi (230 mi; 370 km) hacia el oeste. Los bombarderos en picado regresaron de su ataque a Neosho y aterrizaron. A las 16:15 Hara lanzó 12 bombarderos en picado y 15 aviones torpederos con órdenes de intentar encontrar los barcos americanos.
A las 17:47, la TF 17 detectó en el radar que las fuerzas japonesas se dirigían en su dirección. Los estadounidenses enviaron 11 CAP Wildcats para atacar a los aviones japoneses. Los Wildcats derribaron siete bombarderos torpederos y un bombardero en picado, y dañaron gravemente otro bombardero torpedero. Se perdieron tres Wildcats.
Los líderes japoneses cancelaron la misión y regresaron a sus portaaviones. El sol se puso a las 18:30. Varios de los bombarderos en picado japoneses encontraron los portaaviones estadounidenses en la oscuridad e intentaron aterrizar sobre ellos. El fuego antiaéreo de los destructores de la TF 17 los alejó. A las 20:00, la TF 17 y Takagi estaban a unas 100 millas náuticas (120 mi; 190 km) de distancia. Takagi encendió los reflectores de sus barcos para ayudar a los 18 aviones supervivientes a regresar.
A las 15:18 y a las 17:18 el Neosho comunicó por radio al TF 17 que se estaba hundiendo. Fletcher sabía que su único suministro de combustible cercano había desaparecido.
Cuando la noche puso fin a los vuelos del día, Fletcher ordenó a la TF 17 que se dirigiera al oeste. Crace también se dirigió al oeste. Inoue le dijo a Takagi que destruyera los portaaviones estadounidenses al día siguiente. Retrasó el desembarco en Port Moresby al 12 de mayo. Takagi llevó sus portaaviones a 120 millas náuticas (140 mi; 220 km) al norte durante la noche para proteger el convoy de invasión. Gotō y Kajioka no pudieron atacar a los buques de guerra aliados durante la noche.
Ambos bandos pasaron la noche preparando sus aviones para la batalla. En 1972, el vicealmirante estadounidense H. S. Duckworth dijo que el Mar del Coral era la zona de batalla más confusa de la historia del mundo". Hara dijo que estaba tan frustrado por la "mala suerte" que tuvieron los japoneses el 7 de mayo que tuvo ganas de dejar la marina.
Batalla de portaaviones, segundo día
Ataque a los portaaviones japoneses
A las 06:15 del 8 de mayo, Hara lanzó siete bombarderos torpederos para buscar en la zona al sur de los portaaviones japoneses. Tres Kawanishi Tipo 97 de Tulagi y cuatro bombarderos Tipo 1 de Rabaul también ayudaron en la búsqueda. A las 07:00, la fuerza de portaaviones giró hacia el suroeste y se le unieron dos cruceros del Gotō, el Kinugasa y el Furutaka. El convoy de invasión, el Gotō y el Kajioka se desplazaron al este de la isla Woodlark.
A las 06:35, la TF 17 lanzó 18 SBD para buscar barcos japoneses. Los cielos sobre los portaaviones estadounidenses estaban mayormente despejados.
A las 08:20, un Lexington SBD avistó a los portaaviones japoneses y se lo comunicó a la TF 17. Dos minutos después, un avión Shōkaku vio a la TF 17 y se lo comunicó a Hara. Las dos fuerzas estaban a unas 210 millas náuticas (240 mi; 390 km) de distancia la una de la otra. Ambos bandos se prepararon para lanzar sus aviones.
A las 09:15, los portaaviones japoneses lanzaron 18 cazas, 33 bombarderos en picado y 18 aviones torpederos. Los portaaviones estadounidenses lanzaron cada uno un ataque por separado. El grupo del Yorktown estaba formado por seis cazas, 24 bombarderos en picado y nueve aviones torpederos. El grupo del Lexington estaba formado por nueve cazas, 15 bombarderos en picado y 12 aviones torpederos. Tanto las fuerzas de los portaaviones estadounidenses como las de los japoneses giraron para dirigirse directamente el uno al otro.
Los bombarderos en picado del Yorktown alcanzaron a los portaaviones japoneses a las 10:32. En ese momento, el Shōkaku y el Zuikaku se encontraban a unos 9.100 m de distancia, con el Zuikaku oculto bajo las nubes. Los dos portaaviones estaban protegidos por 16 cazas CAP Zero. Los bombarderos en picado del Yorktown atacaron a las 10:57 al Shōkaku e impactaron en el portaaviones con dos bombas de 450 kg (1.000 lb), causando graves daños en las cubiertas de vuelo y de los hangares del portaaviones. Los aviones torpederos del Yorktown fallaron con todos sus torpedos. Dos bombarderos en picado estadounidenses y dos Zeros de la CAP fueron derribados durante el ataque.
Los aviones del Lexington llegaron y atacaron a las 11:30. Dos bombarderos en picado atacaron el Shōkaku, impactando en el portaaviones con una bomba de 450 kg (1.000 libras), causando más daños. Otros dos bombarderos en picado atacaron Zuikaku, fallando con sus bombas. El resto de los bombarderos en picado del Lexington fueron incapaces de encontrar los portaaviones japoneses entre las densas nubes. Los TBD del Lexington fallaron el Shōkaku con sus 11 torpedos. Los 13 Zeros del CAP que patrullaban derribaron tres Wildcats.
Con su cubierta de vuelo muy dañada y 223 de sus tripulantes muertos o heridos, el Shōkaku no pudo lanzar más aviones. A las 12:10, el Shōkaku y dos destructores se retiraron hacia el noreste.
Ataque a los portaaviones estadounidenses
A las 10:55, el radar del Lexington detectó los aviones japoneses y envió nueve Wildcats para atacarlos. Seis de los Wildcats estaban demasiado bajos y no alcanzaron a los aviones japoneses cuando pasaron por encima. Debido a las grandes pérdidas de aviones de la noche anterior, los japoneses no pudieron realizar un ataque completo con torpedos contra ambos portaaviones. Los japoneses enviaron 14 aviones torpederos para atacar el Lexington y cuatro para atacar el Yorktown. Un Wildcat derribó uno y 8 SBD del Yorktown destruyeron tres. Cuatro SBD fueron derribados por los Zeros que escoltaban a los aviones torpederos.
El ataque japonés comenzó a las 11:13 cuando los portaaviones, estacionados a 3.000 yardas (2.700 m) de distancia, dispararon con cañones antiaéreos. Los cuatro aviones torpederos que atacaron el Yorktown fallaron todos. Los restantes aviones torpederos alcanzaron al Lexington con dos torpedos del tipo 91. El primer torpedo rompió los depósitos de gasolina de aviación. El segundo torpedo hizo que varias calderas dejaran de funcionar. Cuatro de los aviones torpederos japoneses fueron derribados por el fuego antiaéreo.
Los 33 bombarderos en picado japoneses atacaron después de los ataques con torpedos. Los 19 bombarderos en picado Shōkaku atacaron el Lexington mientras que los 14 restantes, atacaron el Yorktown. Los ceros protegieron a los bombarderos en picado de cuatro Wildcats de la CAP de Lexington. Los bombarderos de Takahashi dañaron el Lexington con dos impactos de bomba, provocando incendios que fueron apagados a las 12:33. A las 11:27, el Yorktown fue alcanzado en el centro de su cubierta de vuelo por una sola bomba semi-perforadora de 250 kg (550 libras) que penetró en cuatro cubiertas antes de explotar, causando graves daños y matando o hiriendo gravemente a 66 hombres. Hasta 12 cuasi-accidentes dañaron el casco del Yorktown por debajo de la línea de flotación. Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por un CAP Wildcat durante el ataque.
Cuando los aviones japoneses completaron sus ataques y comenzaron a volar de regreso, fueron atacados por aviones estadounidenses.
Recuperación, reevaluación y retirada
Los aviones, con muchos daños, aterrizaron en sus portaaviones entre las 12:50 y las 14:30. El Yorktown y el Lexington pudieron aterrizar aviones. Cuarenta y seis de los 69 aviones originales de la fuerza japonesa regresaron. Otros tres Zeros, cuatro bombarderos en picado y cinco aviones torpederos sufrieron daños irreparables y fueron empujados al océano.
Mientras la TF 17 recuperaba sus aviones, Fletcher pensaba en la situación. Fletcher sabía que sus dos portaaviones estaban heridos y que había perdido muchos cazas. El combustible también era un problema debido a la pérdida del Neosho. A las 14:22, Fitch le dijo a Fletcher que había dos portaaviones japoneses sin daños. Fletcher retiró a la TF17 de la batalla. Fletcher comunicó por radio a MacArthur la posición de los portaaviones japoneses y le sugirió que los atacara con bombarderos.
Alrededor de las 14:30, Hara informó a Takagi de que sólo funcionaban 24 Ceros, ocho bombarderos en picado y cuatro aviones torpederos de los portaaviones. Takagi estaba preocupado por los niveles de combustible de sus barcos; sus cruceros estaban al 50% y algunos de sus destructores estaban tan bajos como el 20%. A las 15:00, Takagi dijo que había hundido dos portaaviones estadounidenses: el Yorktown y un "clase Saratoga". Inoue convocó el convoy de invasión a Rabaul, pospuso la MO al 3 de julio y ordenó a sus fuerzas que se reunieran al noreste de las Salomón para comenzar la operación RY.
El Zuikaku y sus escoltas se dirigieron hacia Rabaul mientras el Shōkaku se dirigía a Japón.
A bordo del Lexington, una explosión mató a 25 hombres y provocó un gran incendio. Alrededor de las 14:42, se produjo otra gran explosión que inició un segundo incendio. A las 15:25 se produjo una tercera explosión. La tripulación del Lexington comenzó a abandonar el barco a las 17:07. Después de que los supervivientes del portaaviones fueran rescatados, incluyendo a Fitch y al capitán del portaaviones, Frederick C. Sherman, a las 19:15 el destructor Phelps disparó cinco torpedos contra el barco en llamas, que se hundió en 2.400 brazas a las 19:52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).
Doscientos dieciséis de los 2.951 hombres de la tripulación del portaaviones se hundieron con el barco, junto con 36 aviones. El Phelps y los demás buques de guerra partieron para reunirse con el Yorktown, que partió a las 16:01, y la TF17 se dirigió al suroeste. Más tarde, esa misma noche, MacArthur informó a Fletcher de que ocho de sus B-17 habían atacado el convoy de invasión y que éste se dirigía hacia el noroeste.
Esa noche, Crace envió a Townsville al Hobart, que tenía poco combustible, y al destructor Walke, que tenía problemas de motor. Crace permaneció de patrulla en el Mar del Coral por si la fuerza de invasión japonesa intentaba dirigirse hacia Port Moresby.
