Batalla del Mar del Coral | batalla librada del 4 de mayo de 1942 al 8 de mayo de 1942

Fondo

La expansión japonesa

El 7 de diciembre de 1941, utilizando portaaviones, los japoneses atacaron la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbor, Hawai. El ataque destruyó la mayor parte de los acorazados de la Flota del Pacífico estadounidense. También inició un estado de guerra entre las dos naciones. Los japoneses querían destruir los barcos de la armada estadounidense, capturar tierras con recursos naturales y obtener bases militares para defender su imperio.

Al mismo tiempo que atacaban Pearl Harbor, los japoneses atacaron Malaya. Esto hizo que el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda se unieran a Estados Unidos como aliados en la guerra contra Japón (Australia se había unido a la Segunda Guerra Mundial en 1939 cuando Alemania invadió Polonia). Los objetivos de las batallas japonesas en la guerra eran eliminar a británicos y estadounidenses de las Indias Holandesas y de las Filipinas.

En los primeros meses de 1942, las fuerzas japonesas atacaron y capturaron Filipinas, Tailandia, Singapur, las Indias Orientales Holandesas, la isla de Wake, Nueva Bretaña, las islas Gilbert y Guam. También destruyeron muchas fuerzas terrestres, navales y aéreas aliadas. Japón planeaba utilizar estas tierras para defender su imperio.

Poco después del comienzo de la guerra, el Estado Mayor de la Armada de Japón quiso invadir el norte de Australia. El objetivo era evitar que Australia fuera utilizada como base para amenazar las defensas de Japón en el Pacífico Sur.

El Ejército Imperial Japonés (IJA) dijo que no tenía fuerzas ni barcos para invadir Australia. El vicealmirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la 4ª Flota de la IJN (también llamada Fuerza de los Mares del Sur) tenía la idea de capturar Tulagi en el sureste de las Islas Salomón y Port Moresby en Nueva Guinea.

Esto pondría el norte de Australia al alcance de la aviación terrestre japonesa. Japón decidió capturar Nueva Caledonia, Fiyi y Samoa. Esto dificultaría el abastecimiento de Australia por parte de los Estados Unidos.

En abril de 1942, el ejército y la marina desarrollaron un plan llamado Operación MO. El plan consistía en invadir Port Moresby antes del 10 de mayo. El plan también incluía la captura de Tulagi el 2 y 3 de mayo. Esto daría a la marina una base para los ataques contra los territorios y fuerzas aliadas en el Pacífico Sur.

Cuando se terminó la MO, la marina planeó hacer la Operación RY. Se trataba de un plan para capturar Nauru y Ocean Island por sus depósitos de fosfato el 15 de mayo.

Se planearon más ataques contra Fiyi, Samoa y Nueva Caledonia. En marzo se produjo un dañino ataque aéreo de la aviación aliada contra las fuerzas navales japonesas que invadían la zona de Lae-Salamaua en Nueva Guinea. Inoue solicitó a los portaaviones que proporcionaran aviones. Inoue estaba preocupado por los bombarderos aliados en las bases aéreas de Townsville y Cooktown (Australia).

El almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada de Japón, estaba planeando un ataque para junio. Quería intentar destruir los portaaviones de la Marina estadounidense. Ninguno resultó dañado en el ataque a Pearl Harbor.

Respuesta de los aliados

Sin que los japoneses lo supieran, la Marina estadounidense había descifrado los códigos secretos japoneses. En marzo de 1942, los EE.UU. eran capaces de descifrar hasta el 15% del código de la IJN. A finales de abril, los estadounidenses leían hasta el 85% de los mensajes en clave.

En marzo de 1942, Estados Unidos se percató por primera vez de la operación MO en los mensajes. El 13 de abril, los británicos descifraron un mensaje de la IJN en el que se informaba a Inoue del envío de la Quinta División de Portaaviones, formada por los portaaviones de la flota Shōkaku y Zuikaku. Los británicos enviaron el mensaje a los estadounidenses. También dijeron que probablemente se atacaría Port Moresby en el plan MO.

El almirante Chester Nimitz, el nuevo comandante de las fuerzas aliadas en el Pacífico, y su personal pensaron que los japoneses estaban planeando un ataque a principios de mayo contra Port Moresby. Los aliados consideraban que Port Moresby era una base importante para atacar a los japoneses. El personal de Nimitz también pensaba que los japoneses podrían atacar las bases aliadas en Samoa y en Suva.

Nimitz envió los cuatro portaaviones de la flota del Pacífico al Mar del Coral. Para el 27 de abril, los mensajes japoneses ayudaron a los aliados a conocer la mayoría de los objetivos de los planes MO y RY.

El 29 de abril, Nimitz envió sus cuatro portaaviones y sus buques de guerra de apoyo hacia el Mar del Coral. La Fuerza de Tarea 17 estaba formada por el portaaviones Yorktown, tres cruceros y cuatro destructores. Estaba apoyado por dos petroleros y dos destructores.

La Fuerza de Tarea 11 estaba formada por el portaaviones Lexington con dos cruceros. La TF 16 incluía los portaaviones Enterprise y el USS Hornet, pero estaban demasiado lejos.

Nimitz puso a Fletcher al mando de las fuerzas navales aliadas en la zona del Pacífico Sur hasta que llegara Halsey Se le dijo que comandara las tres fuerzas de tarea una vez que la TF 16 llegara a la zona del Mar del Coral (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, p. 167).

Los japoneses pensaban que todos los portaaviones de la marina estadounidense, excepto uno, estaban en el Pacífico central. Los japoneses no conocían la ubicación del otro portaaviones, pero no esperaban una respuesta de los portaaviones estadounidenses a la MO hasta que los ataques hubieran comenzado.

 
Los avances del Imperio Japonés en el Pacífico Sudoccidental desde diciembre de 1941 hasta abril de 1942  


Shigeyoshi Inoue, comandante de la 4ª Flota de la Armada Imperial Japonesa  


Frank Jack Fletcher, comandante de la Fuerza de Tarea 17 de Estados Unidos  

Batalla

Preludio

A finales de abril, los submarinos japoneses RO-33 y RO-34 registraron la zona donde se planeaba el desembarco. Los submarinos exploraron la isla Rossel y la zona del Grupo Deboyne y la ruta hacia Port Moresby. No vieron ningún barco aliado y regresaron a Rabaul el 23 y 24 de abril.

La fuerza de invasión japonesa de Port Moresby, comandada por el contralmirante Kōsō Abe, incluía 11 barcos de transporte que transportaban unos 5.000 soldados del Destacamento de los Mares del Sur del IJA, más 500 tropas más.

Esta incluía un crucero ligero y seis destructores bajo el mando del contralmirante Sadamichi Kajioka. Los buques de Abe partieron de Rabaul para realizar el viaje de 970 millas (1.560 km) a Port Moresby el 4 de mayo y se les unió la fuerza de Kajioka al día siguiente. Los barcos, tenían previsto llegar a Port Moresby el 10 de mayo.

Las fuerzas aliadas en Port Moresby contaban con 5.333 hombres, pero sólo la mitad de ellos eran de infantería y todos tenían un equipo deficiente y poco entrenamiento.

Al frente de la invasión de Tulagi estaba la Fuerza de Invasión de Tulagi. Estaba comandada por el contralmirante Kiyohide Shima. Estaba formada por dos minadores, dos destructores, seis dragaminas, dos subchasers y un buque de transporte que transportaba unos 400 soldados. Apoyando a la fuerza de Tulagi estaban el portaaviones ligero Shōhō, cuatro cruceros pesados y un destructor, al mando del contralmirante Aritomo Gotō.

Había una fuerza separada al mando del contralmirante Kuninori Marumo. Estaba formada por dos cruceros ligeros, el hidroavión Kamikawa Maru y tres cañoneras. Inoue dirigió la MO desde el crucero Kashima. Llegó el 4 de mayo.

La fuerza de Gotō salió de Truk el 28 de abril y se quedó cerca de la isla de Nueva Georgia. El grupo de apoyo de Marumo salió de Nueva Irlanda para establecer una base de hidroaviones el 2 de mayo para apoyar el ataque a Tulagi. La fuerza de invasión de Shima salió de Rabaul el 30 de abril.

La Fuerza de Ataque de Portaaviones con los portaaviones Zuikaku y Shōkaku, dos cruceros pesados y seis destructores partió de Truk el 1 de mayo. La fuerza de ataque estaba comandada por el vicealmirante Takeo Takagi (abanderado en el crucero Myoko). El contralmirante Chūichi Hara, en el Zuikaku, comandaba las fuerzas aéreas del portaaviones.

La Fuerza de Ataque de Portaaviones debía entrar en el Mar del Coral al sur de Guadalcanal. Una vez en el Mar del Coral, los portaaviones debían proporcionar aviones a las fuerzas de invasión, destruir los aviones aliados en Port Moresby y destruir cualquier fuerza naval aliada en el Mar del Coral.

Los portaaviones de Takagi debían entregar nueve aviones de combate Zero en Rabaul. El mal tiempo durante dos intentos de realizar la entrega hizo que los aviones regresaran a los portaaviones. Uno de los Zero se estrelló en el océano.

Para saber si venían fuerzas navales aliadas, los japoneses enviaron submarinos a esperar al suroeste de Guadalcanal. Las fuerzas de Fletcher se adentraron en la zona del Mar del Coral antes de que llegaran los submarinos y los japoneses no los vieron. Otro submarino fue enviado a explorar alrededor de Nouméa. Fue atacado por los aviones del Yorktown el 2 de mayo.

En la mañana del 1 de mayo, Fletcher envió a la TF11 a repostar. La TF 17 completó el reabastecimiento al día siguiente. Fletcher llevó a la TF 17 hacia el noroeste en dirección a las Luisiadas y ordenó a la TF 11 que se reuniera con la TF 44 el 4 de mayo. La TF 44 era una fuerza conjunta de buques de guerra de Australia y Estados Unidos bajo el mando de MacArthur. Estaba dirigida por el contralmirante australiano John Crace. Estaba formada por los cruceros HMAS Australia, Hobart y USS Chicago.

Tulagi

A principios del 3 de mayo, la fuerza de Shima llegó a las costas de Tulagi y las tropas navales comenzaron a ocupar la isla. Tulagi no estaba defendida. La pequeña guardia de comandos australianos y un grupo de la Real Fuerza Aérea Australiana salieron antes de la llegada de Shima. Las fuerzas japonesas construyeron una base de hidroaviones y de comunicaciones.

A las 17:00 horas del 3 de mayo, Fletcher fue informado de que la fuerza de invasión japonesa de Tulagi había sido vista. La TF 17 se dirigió hacia Guadalcanal para lanzar ataques aéreos contra las fuerzas japonesas en Tulagi.

El 4 de mayo, desde una posición a 100 millas náuticas (120 mi; 190 km) al sur de Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), 60 aviones de la TF 17 lanzaron tres ataques contra las fuerzas de Shima frente a Tulagi. Los aviones del Yorktown hundieron el destructor Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) y tres de los dragaminas, dañaron otros cuatro barcos y destruyeron cuatro hidroaviones. Los estadounidenses perdieron un bombardero en picado y dos cazas. Aunque las fuerzas japonesas se vieron perjudicadas por los ataques de los portaaviones, siguieron construyendo la base de hidroaviones. Empezaron a volar desde Tulagi el 6 de mayo.

La Fuerza de Ataque de Portaaviones de Takagi estaba al norte de Tulagi cuando se enteró del ataque de Fletcher el 4 de mayo. Takagi envió aviones para buscar los portaaviones americanos, pero los aviones no encontraron nada.

Búsquedas y decisiones aéreas

A las 08:16 del 5 de mayo, la TF 17 se reunió con la TF 11 y la TF 44 al sur de Guadalcanal. Al mismo tiempo, cuatro aviones de combate F4F Wildcat del Yorktown derribaron un avión Kawanishi Tipo 97 del Grupo Aéreo de Yokohama.

Un mensaje de Pearl Harbor informó a Fletcher de que los japoneses planeaban desembarcar sus tropas en Port Moresby el 10 de mayo y que sus portaaviones estarían cerca del grupo de invasión. Fletcher planeaba llevar sus fuerzas al norte, hacia las Luisiadas.

La fuerza del portaaviones de Takagi entró en el Mar del Coral en las primeras horas de la mañana del 6 de mayo.

El 6 de mayo, Fletcher unió la TF 11 y la TF 44 a la TF 17. Pensó que los portaaviones japoneses estaban todavía bien al norte. Los aviones estadounidenses no encontraron a las fuerzas navales japonesas, porque se encontraban fuera del alcance de los aviones.

A las 10:00, un barco volador Kawanishi de Tulagi vio a la TF 17 y envió un mensaje a su cuartel general. Takagi recibió el informe a las 10:50. En ese momento, la fuerza de Takagi estaba a unas 300 millas náuticas (350 mi; 560 km) al norte de Fletcher. Los barcos de Takagi aún estaban repostando, por lo que todavía no estaba preparado para combatir. Takagi envió sus dos portaaviones con dos destructores bajo el mando de Hara para que se dirigieran hacia la TF 17 a 20 kn (23 mph; 37 km/h) para poder atacar al día siguiente.

Los bombarderos B-17 estadounidenses con base en Australia atacaron varias veces el 6 de mayo las fuerzas de invasión de Port Moresby, incluidos los buques de guerra de Gotō, sin éxito. El cuartel general de MacArthur informó a Fletcher sobre la ubicación de las fuerzas de invasión japonesas. Los aviones de MacArthur vieron un portaaviones (Shōhō) a unas 425 millas náuticas (489 mi; 787 km) al noroeste de la TF17.

A las 18:00, la TF 17 terminó de repostar y Fletcher envió al Neosho con un destructor, el Sims, a esperar más al sur. La TF 17 giró entonces para dirigirse al noroeste hacia la isla Rossel. A las 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333; 157.667), Hara se reunió con Takagi que completó el repostaje.

A finales del 6 de mayo o a principios del 7, el Kamikawa Maru estableció una base de hidroaviones en las islas Deboyne para ayudar a las fuerzas de invasión mientras se acercaban a Port Moresby. El resto de la fuerza de cobertura de Marumo esperaba cerca de las islas D'Entrecasteaux.

Batalla de portaaviones, primer día

Huelgas matutinas

A las 06:25 del 7 de mayo, la TF 17 estaba a 115 millas náuticas (132 mi; 213 km) al sur de la isla Rossel (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). En ese momento, Fletcher envió la fuerza de cruceros y destructores de Crace. Cuando los buques de guerra de Crace salieron, esto redujo las defensas antiaéreas de los portaaviones de Fletcher. Fletcher quería asegurarse de que las fuerzas de invasión japonesas no pudieran colarse en Port Moresby mientras él luchaba con los portaaviones japoneses.

Fletcher pensó que la fuerza del portaaviones de Takagi estaba al norte de su ubicación. Fletcher le dijo al Yorktown que enviara 10 bombarderos en picado SBD para buscar en esa zona. Takagi lanzó 12 bombarderos de portaaviones Tipo 97 a las 06:00 para buscar a la TF 17. Hara pensó que los barcos de Fletcher estaban al sur. Los cruceros Kinugasa y Furutaka de Gotō lanzaron cuatro hidroaviones Kawanishi E7K2 Tipo 94 para buscar a los estadounidenses. Cada bando preparó sus aviones de ataque en portaaviones para lanzarlos una vez localizado el enemigo.

A las 07:22 uno de los aviones de portaaviones de Takagi, desde el Shōkaku localizó barcos americanos. A las 07:45, el piloto japonés localizó "un portaaviones, un crucero y tres destructores". Hara pensó que había encontrado los portaaviones americanos. Hara lanzó todos sus aviones disponibles. Un total de 78 aviones -18 cazas Zero, 36 bombarderos en picado Tipo 99 y 24 aviones torpederos- comenzaron a volar desde Shōkaku y Zuikaku a las 08:00.

A las 08:20, un avión encontró los portaaviones de Fletcher. Takagi y Hara continuaron con el ataque a los barcos que estaban al sur. También giraron sus portaaviones hacia el noroeste para acercarse a los estadounidenses. Takagi y Hara pensaron que las fuerzas de portaaviones estadounidenses podrían estar operando en dos grupos.

A las 08:15, un avión del Yorktown vio la fuerza de Gotō. Informó de dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" a 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) al noroeste de la TF17. Fletcher pensó que había encontrado la fuerza principal de portaaviones japonesa. Ordenó a todos los aviones de portaaviones disponibles que atacaran. A las 10:13, la fuerza estadounidense de 93 aviones -18 F4F Wildcats, 53 bombarderos en picado SBD y 22 bombarderos torpederos TBD Devastator- estaba volando. Sin embargo, a las 10:12, Fletcher recibió un informe de tres B-17 del ejército de los Estados Unidos sobre un portaaviones, diez transportes y 16 buques de guerra.

Creyendo que se trataba de la principal fuerza de portaaviones japonesa, Fletcher dirigió los aviones hacia este objetivo.

A las 09:15, la fuerza de Takagi avistó al Neosho y al Sims. Takagi se dio cuenta ahora de que los portaaviones americanos estaban entre él y las fuerzas de invasión. Takagi ordenó a sus aviones que atacaran al Neosho y al Sims. A las 11:15, los 36 bombarderos en picado atacaron a los dos barcos americanos.

Cuatro bombarderos en picado atacaron al Sims y el resto al Neosho. El destructor fue alcanzado por tres bombas, se partió por la mitad y se hundió, matando a todos menos a 14 de sus 192 tripulantes. El Neosho fue alcanzado por siete bombas. Muy dañado y sin energía, el Neosho se estaba hundiendo. El Neosho informó a Fletcher por radio de que estaba siendo atacado.

Los aviones estadounidenses avistaron al Shōhō a las 10:40 y lo atacaron. El portaaviones japonés estaba protegido por seis Ceros y dos cazas Tipo 96 'Claude' que volaban en patrulla aérea de combate (CAP). Los cruceros de Gotō rodearon el portaaviones.

Atacando primero, el grupo aéreo del Lexington golpeó al Shōhō con dos bombas de 450 kg (1.000 lb) y cinco torpedos, causando graves daños. A las 11:00, el grupo aéreo del Yorktown atacó al portaaviones en llamas con otras 11 bombas de 450 kg (1.000 lb) y dos torpedos. Destrozado, el Shōhō se hundió a las 11:35 (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483; 152.917). Gotō envió sus buques de guerra al norte, pero envió al destructor Sazanami para rescatar a los supervivientes. Sólo 203 de los 834 tripulantes del portaaviones fueron rescatados. En el ataque se perdieron tres aviones estadounidenses. Todos los aviones del Shōhō se perdieron. A las 12:10, un piloto comunicó a la TF 17 que el ataque había tenido éxito.

Operaciones de tarde

Los aviones estadounidenses regresaron y aterrizaron en sus portaaviones a las 13:38. A las 14:20, los aviones estaban listos para lanzarse contra la Fuerza de Invasión de Port Moresby o los cruceros de Gotō. Fletcher estaba preocupado porque no sabía dónde estaban los otros portaaviones de la flota japonesa. Las fuerzas aliadas pensaban que hasta cuatro portaaviones japoneses podrían estar cerca. Fletcher giró el TF17 hacia el suroeste.

Cuando Inoue fue informado de que el Shōhō había sido hundido, ordenó que el convoy de invasión retrocediera hacia el norte. Ordenó a Takagi que destruyera las fuerzas del portaaviones estadounidense. Mientras el convoy de invasión retrocedía, fue bombardeado por ocho B-17 del ejército estadounidense, pero no sufrió daños. Gotō y Kajioka recibieron la orden de situar sus barcos al sur de la isla Rossel para librar una batalla nocturna si los barcos americanos se acercaban lo suficiente.

A las 12:40, un hidroavión vio a la fuerza de Crace. A las 13:15, un avión de Rabaul vio la fuerza de Crace. Takagi giró sus portaaviones hacia el oeste a las 13:30 y le dijo a Inoue a las 15:00 que los portaaviones estadounidenses estaban demasiado lejos para atacarlos ese día.

Los hombres de Inoue enviaron aviones de ataque desde Rabaul hacia Crace. El primer grupo incluía 12 bombarderos Tipo 1 armados con torpedos y el segundo grupo era de 19 aviones Mitsubishi Tipo 96 armados con bombas. Ambos grupos encontraron y atacaron los barcos de Crace a las 14:30. Los barcos de Crace no sufrieron daños y derribaron cuatro Tipo 1. Poco después, tres B-17 del ejército estadounidense bombardearon a Crace por accidente, pero no causaron daños.

Crace comunicó por radio a Fletcher que no podía completar su misión sin aviones. Crace se dirigió hacia el sur. Los barcos de Crace tenían poco combustible.

El personal de Takagi pensó que los barcos aliados estarían lo suficientemente cerca como para atacar antes del anochecer. Takagi y Hara decidieron atacar con aviones, aunque tendrían que regresar al anochecer.

Para tratar de confirmar la ubicación de los portaaviones estadounidenses, a las 15:15 Hara ocho bombarderos torpederos para buscar a 200 nmi (230 mi; 370 km) hacia el oeste. Los bombarderos en picado regresaron de su ataque a Neosho y aterrizaron. A las 16:15 Hara lanzó 12 bombarderos en picado y 15 aviones torpederos con órdenes de intentar encontrar los barcos americanos.

A las 17:47, la TF 17 detectó en el radar que las fuerzas japonesas se dirigían en su dirección. Los estadounidenses enviaron 11 CAP Wildcats para atacar a los aviones japoneses. Los Wildcats derribaron siete bombarderos torpederos y un bombardero en picado, y dañaron gravemente otro bombardero torpedero. Se perdieron tres Wildcats.

Los líderes japoneses cancelaron la misión y regresaron a sus portaaviones. El sol se puso a las 18:30. Varios de los bombarderos en picado japoneses encontraron los portaaviones estadounidenses en la oscuridad e intentaron aterrizar sobre ellos. El fuego antiaéreo de los destructores de la TF 17 los alejó. A las 20:00, la TF 17 y Takagi estaban a unas 100 millas náuticas (120 mi; 190 km) de distancia. Takagi encendió los reflectores de sus barcos para ayudar a los 18 aviones supervivientes a regresar.

A las 15:18 y a las 17:18 el Neosho comunicó por radio al TF 17 que se estaba hundiendo. Fletcher sabía que su único suministro de combustible cercano había desaparecido.

Cuando la noche puso fin a los vuelos del día, Fletcher ordenó a la TF 17 que se dirigiera al oeste. Crace también se dirigió al oeste. Inoue le dijo a Takagi que destruyera los portaaviones estadounidenses al día siguiente. Retrasó el desembarco en Port Moresby al 12 de mayo. Takagi llevó sus portaaviones a 120 millas náuticas (140 mi; 220 km) al norte durante la noche para proteger el convoy de invasión. Gotō y Kajioka no pudieron atacar a los buques de guerra aliados durante la noche.

Ambos bandos pasaron la noche preparando sus aviones para la batalla. En 1972, el vicealmirante estadounidense H. S. Duckworth dijo que el Mar del Coral era la zona de batalla más confusa de la historia del mundo". Hara dijo que estaba tan frustrado por la "mala suerte" que tuvieron los japoneses el 7 de mayo que tuvo ganas de dejar la marina.

Batalla de portaaviones, segundo día

Ataque a los portaaviones japoneses

A las 06:15 del 8 de mayo, Hara lanzó siete bombarderos torpederos para buscar en la zona al sur de los portaaviones japoneses. Tres Kawanishi Tipo 97 de Tulagi y cuatro bombarderos Tipo 1 de Rabaul también ayudaron en la búsqueda. A las 07:00, la fuerza de portaaviones giró hacia el suroeste y se le unieron dos cruceros del Gotō, el Kinugasa y el Furutaka. El convoy de invasión, el Gotō y el Kajioka se desplazaron al este de la isla Woodlark.

A las 06:35, la TF 17 lanzó 18 SBD para buscar barcos japoneses. Los cielos sobre los portaaviones estadounidenses estaban mayormente despejados.

A las 08:20, un Lexington SBD avistó a los portaaviones japoneses y se lo comunicó a la TF 17. Dos minutos después, un avión Shōkaku vio a la TF 17 y se lo comunicó a Hara. Las dos fuerzas estaban a unas 210 millas náuticas (240 mi; 390 km) de distancia la una de la otra. Ambos bandos se prepararon para lanzar sus aviones.

A las 09:15, los portaaviones japoneses lanzaron 18 cazas, 33 bombarderos en picado y 18 aviones torpederos. Los portaaviones estadounidenses lanzaron cada uno un ataque por separado. El grupo del Yorktown estaba formado por seis cazas, 24 bombarderos en picado y nueve aviones torpederos. El grupo del Lexington estaba formado por nueve cazas, 15 bombarderos en picado y 12 aviones torpederos. Tanto las fuerzas de los portaaviones estadounidenses como las de los japoneses giraron para dirigirse directamente el uno al otro.

Los bombarderos en picado del Yorktown alcanzaron a los portaaviones japoneses a las 10:32. En ese momento, el Shōkaku y el Zuikaku se encontraban a unos 9.100 m de distancia, con el Zuikaku oculto bajo las nubes. Los dos portaaviones estaban protegidos por 16 cazas CAP Zero. Los bombarderos en picado del Yorktown atacaron a las 10:57 al Shōkaku e impactaron en el portaaviones con dos bombas de 450 kg (1.000 lb), causando graves daños en las cubiertas de vuelo y de los hangares del portaaviones. Los aviones torpederos del Yorktown fallaron con todos sus torpedos. Dos bombarderos en picado estadounidenses y dos Zeros de la CAP fueron derribados durante el ataque.

Los aviones del Lexington llegaron y atacaron a las 11:30. Dos bombarderos en picado atacaron el Shōkaku, impactando en el portaaviones con una bomba de 450 kg (1.000 libras), causando más daños. Otros dos bombarderos en picado atacaron Zuikaku, fallando con sus bombas. El resto de los bombarderos en picado del Lexington fueron incapaces de encontrar los portaaviones japoneses entre las densas nubes. Los TBD del Lexington fallaron el Shōkaku con sus 11 torpedos. Los 13 Zeros del CAP que patrullaban derribaron tres Wildcats.

Con su cubierta de vuelo muy dañada y 223 de sus tripulantes muertos o heridos, el Shōkaku no pudo lanzar más aviones. A las 12:10, el Shōkaku y dos destructores se retiraron hacia el noreste.

Ataque a los portaaviones estadounidenses

A las 10:55, el radar del Lexington detectó los aviones japoneses y envió nueve Wildcats para atacarlos. Seis de los Wildcats estaban demasiado bajos y no alcanzaron a los aviones japoneses cuando pasaron por encima. Debido a las grandes pérdidas de aviones de la noche anterior, los japoneses no pudieron realizar un ataque completo con torpedos contra ambos portaaviones. Los japoneses enviaron 14 aviones torpederos para atacar el Lexington y cuatro para atacar el Yorktown. Un Wildcat derribó uno y 8 SBD del Yorktown destruyeron tres. Cuatro SBD fueron derribados por los Zeros que escoltaban a los aviones torpederos.

El ataque japonés comenzó a las 11:13 cuando los portaaviones, estacionados a 3.000 yardas (2.700 m) de distancia, dispararon con cañones antiaéreos. Los cuatro aviones torpederos que atacaron el Yorktown fallaron todos. Los restantes aviones torpederos alcanzaron al Lexington con dos torpedos del tipo 91. El primer torpedo rompió los depósitos de gasolina de aviación. El segundo torpedo hizo que varias calderas dejaran de funcionar. Cuatro de los aviones torpederos japoneses fueron derribados por el fuego antiaéreo.

Los 33 bombarderos en picado japoneses atacaron después de los ataques con torpedos. Los 19 bombarderos en picado Shōkaku atacaron el Lexington mientras que los 14 restantes, atacaron el Yorktown. Los ceros protegieron a los bombarderos en picado de cuatro Wildcats de la CAP de Lexington. Los bombarderos de Takahashi dañaron el Lexington con dos impactos de bomba, provocando incendios que fueron apagados a las 12:33. A las 11:27, el Yorktown fue alcanzado en el centro de su cubierta de vuelo por una sola bomba semi-perforadora de 250 kg (550 libras) que penetró en cuatro cubiertas antes de explotar, causando graves daños y matando o hiriendo gravemente a 66 hombres. Hasta 12 cuasi-accidentes dañaron el casco del Yorktown por debajo de la línea de flotación. Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por un CAP Wildcat durante el ataque.

Cuando los aviones japoneses completaron sus ataques y comenzaron a volar de regreso, fueron atacados por aviones estadounidenses.

Recuperación, reevaluación y retirada

Los aviones, con muchos daños, aterrizaron en sus portaaviones entre las 12:50 y las 14:30. El Yorktown y el Lexington pudieron aterrizar aviones. Cuarenta y seis de los 69 aviones originales de la fuerza japonesa regresaron. Otros tres Zeros, cuatro bombarderos en picado y cinco aviones torpederos sufrieron daños irreparables y fueron empujados al océano.

Mientras la TF 17 recuperaba sus aviones, Fletcher pensaba en la situación. Fletcher sabía que sus dos portaaviones estaban heridos y que había perdido muchos cazas. El combustible también era un problema debido a la pérdida del Neosho. A las 14:22, Fitch le dijo a Fletcher que había dos portaaviones japoneses sin daños. Fletcher retiró a la TF17 de la batalla. Fletcher comunicó por radio a MacArthur la posición de los portaaviones japoneses y le sugirió que los atacara con bombarderos.

Alrededor de las 14:30, Hara informó a Takagi de que sólo funcionaban 24 Ceros, ocho bombarderos en picado y cuatro aviones torpederos de los portaaviones. Takagi estaba preocupado por los niveles de combustible de sus barcos; sus cruceros estaban al 50% y algunos de sus destructores estaban tan bajos como el 20%. A las 15:00, Takagi dijo que había hundido dos portaaviones estadounidenses: el Yorktown y un "clase Saratoga". Inoue convocó el convoy de invasión a Rabaul, pospuso la MO al 3 de julio y ordenó a sus fuerzas que se reunieran al noreste de las Salomón para comenzar la operación RY.

El Zuikaku y sus escoltas se dirigieron hacia Rabaul mientras el Shōkaku se dirigía a Japón.

A bordo del Lexington, una explosión mató a 25 hombres y provocó un gran incendio. Alrededor de las 14:42, se produjo otra gran explosión que inició un segundo incendio. A las 15:25 se produjo una tercera explosión. La tripulación del Lexington comenzó a abandonar el barco a las 17:07. Después de que los supervivientes del portaaviones fueran rescatados, incluyendo a Fitch y al capitán del portaaviones, Frederick C. Sherman, a las 19:15 el destructor Phelps disparó cinco torpedos contra el barco en llamas, que se hundió en 2.400 brazas a las 19:52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).

Doscientos dieciséis de los 2.951 hombres de la tripulación del portaaviones se hundieron con el barco, junto con 36 aviones. El Phelps y los demás buques de guerra partieron para reunirse con el Yorktown, que partió a las 16:01, y la TF17 se dirigió al suroeste. Más tarde, esa misma noche, MacArthur informó a Fletcher de que ocho de sus B-17 habían atacado el convoy de invasión y que éste se dirigía hacia el noroeste.

Esa noche, Crace envió a Townsville al Hobart, que tenía poco combustible, y al destructor Walke, que tenía problemas de motor. Crace permaneció de patrulla en el Mar del Coral por si la fuerza de invasión japonesa intentaba dirigirse hacia Port Moresby.

 
Lexington , en llamas y abandonado  


Tamotsu Ema, jefe de los bombarderos en picado Zuikaku que dañaron el Yorktown  


El Lexington (centro derecha), en llamas y bajo un fuerte ataque, en una fotografía tomada desde un avión japonés  


El Shōkaku , a gran velocidad y girando con fuerza, ha recibido golpes de bomba y está en llamas.  


El Yorktown (en primer plano) y el Lexington giran para botar bajo un cielo despejado el 8 de mayo.  


Un caza A6M Zero lidera el lanzamiento del grupo aéreo desde la cubierta del Shōkaku.  


El Shōhō es bombardeado y torpedeado por aviones de portaaviones estadounidenses.  


HMAS Australia (centro) y TG17.3 bajo ataque aéreo el 7 de mayo  


Los bombarderos en picado de los portaaviones japoneses se dirigen hacia la posición de los portaaviones estadounidenses, según se informa, el 7 de mayo.  


El Neosho (centro superior) queda en llamas y se hunde lentamente tras un ataque de bombardeo en picado japonés.  


Tripulantes del Zuikaku dan servicio a los aviones en la cubierta de vuelo del portaaviones el 5 de mayo.  


Mapa animado de la batalla, 6-8 de mayo  


Mapa de la batalla, del 3 al 9 de mayo, que muestra los movimientos de la mayoría de las principales fuerzas implicadas  


El Yorktown lleva a cabo operaciones aéreas en el Pacífico en algún momento antes de la batalla. Un petrolero de la flota está en el fondo cercano.  

Significado

Un nuevo tipo de guerra naval

La batalla fue la primera batalla naval de la historia en la que los barcos no se vieron ni dispararon directamente entre sí. En su lugar, se utilizaron aviones para atacarse mutuamente.

Esta fue una batalla de portaaviones contra portaaviones. Ninguno de los dos comandantes tenía experiencia en esto. Los comandantes tenían malas comunicaciones. Esto fue difícil, porque la batalla tuvo lugar en una gran área. Los aviones volaban tan rápido que no había mucho tiempo para tomar decisiones.

Los japoneses tuvieron problemas porque Inoue estaba demasiado lejos en Rabaul para dirigir sus fuerzas navales. Fletcher estaba en un portaaviones, por lo que le resultaba más fácil dirigir sus fuerzas. Los almirantes japoneses no compartían la información con rapidez.

Las experimentadas tripulaciones de los portaaviones japoneses lo hicieron mejor que las estadounidenses. Las tripulaciones japonesas hicieron más daño con el mismo número de aviones. El ataque japonés a los portaaviones estadounidenses el 8 de mayo estuvo mejor organizado que el ataque estadounidense a los portaaviones japoneses.

Los japoneses tuvieron pérdidas mucho más elevadas en las tripulaciones de sus portaaviones. Perdieron noventa tripulaciones aéreas muertas en la batalla frente a las treinta y cinco de los estadounidenses. Las tripulaciones de portaaviones altamente cualificadas de Japón no pudieron ser reemplazadas porque los programas de entrenamiento no podían producir suficientes tripulaciones nuevas. No había programas de entrenamiento para producir pilotos cualificados. El Mar del Coral fue el comienzo de la pérdida por parte de Japón de sus experimentadas tripulaciones aéreas.

Los estadounidenses sí aprendieron de sus errores en la batalla. Hicieron mejoras en su enfoque de combate en portaaviones. Los estadounidenses mejoraron sus defensas antiaéreas. El radar dio a los estadounidenses una ventaja en esta batalla.

Tras la pérdida del Lexington, los estadounidenses desarrollaron métodos mejorados para transportar el combustible de los aviones y mejores formas de hacer frente a los daños. La coordinación entre las fuerzas aéreas terrestres aliadas y la marina estadounidense fue escasa durante esta batalla.

Los portaaviones japoneses y estadounidenses volverían a luchar en las batallas de Midway, las Salomón orientales y las islas Santa Cruz en 1942, y en el mar de Filipinas en 1944. Cada una de estas batallas tuvo un impacto en lo que sucedería en la Guerra del Pacífico.

Implicaciones tácticas y estratégicas

Ambos bandos reclamaron la victoria después de la batalla. En términos de barcos perdidos, los japoneses obtuvieron una victoria al hundir un portaaviones de la flota estadounidense, un petrolero y un destructor - 41.826 toneladas de largo (42.497 t). Los estadounidenses hundieron un portaaviones ligero, un destructor y varios buques de guerra más pequeños - 19.000 toneladas largas (19.000 t). El Lexington era una cuarta parte de la fuerza de portaaviones estadounidense en el Pacífico. Al público japonés se le dijo que era una victoria.

Los aliados ganaron porque se detuvo la invasión marítima de Port Moresby. Esto significó que las líneas de suministro entre Estados Unidos y Australia estaban protegidas. Aunque alejar el Yorktown del Mar del Coral fue como entregar la zona marítima a los japoneses, éstos detuvieron sus planes de invasión.

La batalla fue la primera vez que se detuvo a una fuerza de invasión japonesa. Esto mejoró la moral de los aliados. Los Aliados habían sido derrotados por los japoneses durante los primeros seis meses de la Guerra del Pacífico.

Port Moresby era importante para los aliados. La Marina estadounidense dijo que el daño que causó a los japoneses fue mayor que el que realmente hizo.

La batalla afectó a la planificación de ambos bandos. Sin en Nueva Guinea, el avance aliado habría sido más difícil. Para los japoneses, la batalla fue vista como un problema. La batalla demostró a los japoneses que los estadounidenses no eran tan buenos en la batalla. Los japoneses pensaron que los futuros ataques de portaaviones contra los EE.UU. tendrían éxito.

Midway

Uno de los efectos más importantes de la batalla del Mar del Coral fue la pérdida de Shōkaku y Zuikaku.

Yamamoto quería utilizar estos portaaviones para luchar contra los portaaviones estadounidenses en Midway (el Shōhō debía apoyar a las fuerzas terrestres de la invasión japonesa). Los japoneses pensaron que habían hundido dos portaaviones en el Mar del Coral, pero esto aún dejaba al menos dos portaaviones más de la Marina estadounidense, el Enterprise y el Hornet, que podrían luchar en Midway.

Los portaaviones estadounidenses tenían más aviones que los japoneses. Los EE.UU. también tenían aviones con base en tierra en Midway. Esto significaba que los japoneses no tenían más aviones en Midway. Los estadounidenses tendrían tres portaaviones en Midway, porque el Yorktown aún podía navegar, incluso con los daños del Mar del Coral. La Marina estadounidense pudo reparar el Yorktown en Pearl Harbor entre el 27 y el 30 de mayo para que pudiera luchar en la batalla.

En Midway, los aviones del Yorktown fueron importantes para hundir dos portaaviones japoneses. El Yorktown también se llevó gran parte de los ataques aéreos japoneses en Midway que se habrían dirigido a los otros portaaviones estadounidenses.

Los estadounidenses se esforzaron por conseguir el máximo número de fuerzas para Midway. Los japoneses no trataron de incluir a Zuikaku en la operación. Los japoneses no trataron de poner a las tripulaciones del Shōkaku con los grupos aéreos del Zuikaku ni de proporcionar a éste nuevos aviones. El Shōkaku tenía una cubierta de vuelo dañada que requirió tres meses de reparación en Japón.

Los historiadores H. P. Willmott, Jonathan Parshall y Anthony Tully piensan que Yamamoto cometió un error al decidir apoyar la MO. Dado que Yamamoto pensaba que la gran batalla con los estadounidenses sería en Midway, no debería haber enviado portaaviones a una batalla menos importante como la de MO. Las fuerzas navales japonesas se debilitaron en las batallas del Mar del Coral y de Midway, lo que permitió a los aliados derrotarlos.

Yamamoto no se dio cuenta de otra cosa sobre la batalla del Mar del Coral. Los estadounidenses pusieron sus portaaviones en el lugar y el momento adecuados para luchar contra los japoneses. Las tripulaciones aéreas de los portaaviones de la Armada estadounidense mostraron su habilidad e intentaron causar grandes daños a las fuerzas de los portaaviones japoneses. Japón perdió cuatro portaaviones de la flota en Midway, lo que hizo que Japón empezara a perder la Guerra del Pacífico.

Situación en el Pacífico Sur

Los australianos y las fuerzas estadounidenses en Australia estaban decepcionados con la batalla del Mar del Coral. Pensaban que la operación de MO iba a conducir a una invasión del territorio continental australiano. En una reunión celebrada a finales de mayo, el Consejo Asesor de Guerra australiano dijo que la batalla era decepcionante ya que los aliados conocían los planes japoneses.

El general MacArthur dijo al primer ministro australiano, John Curtin, que las fuerzas japonesas podían atacar en cualquier lugar si contaban con el apoyo de la IJN.

Debido a las pérdidas de portaaviones en Midway, los japoneses no pudieron invadir Puerto Moresby desde el mar. Japón intentó capturar Port Moresby por tierra. Japón comenzó su ataque hacia Puerto Moresby a lo largo de la vía Kokoda el 21 de julio desde Buna y Gona.

Para entonces, los aliados enviaron más tropas a Nueva Guinea. Las fuerzas añadidas frenaron y detuvieron el avance japonés hacia Port Moresby en septiembre de 1942. También impidieron que los japoneses capturaran una base aliada en Milne Bay.

Los aliados intentaron utilizar sus victorias en el Mar del Coral y Midway para intentar ganar la guerra contra Japón. Los aliados eligieron Tulagi y Guadalcanal como sus primeros ataques.

El fracaso de los japoneses en la toma de Port Moresby, y su derrota en Midway, hizo que Tulagi no estuviera protegida por otras bases japonesas. Tulagi estaba a cuatro horas de vuelo de Rabaul, la gran base japonesa más cercana.

El 7 de agosto de 1942, 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal y 3.000 marines estadounidenses desembarcaron en Tulagi y las islas cercanas. Las tropas japonesas en Tulagi y las islas cercanas murieron en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo. Los marines estadounidenses en Guadalcanal capturaron un aeródromo en construcción por los japoneses.

Esto dio comienzo a las campañas de Guadalcanal y de las Islas Salomón. Estas dieron lugar a una serie de batallas entre las fuerzas aliadas y japonesas durante el año siguiente. Junto con la campaña de Nueva Guinea, esto destruyó las defensas japonesas y causó enormes pérdidas al ejército japonés, especialmente a la Marina. Esto ayudó a los Aliados a ganar la guerra contra Japón.

El retraso en el avance de las fuerzas japonesas también permitió al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos desembarcar en Funafuti el 2 de octubre de 1942. Los Estados Unidos construyeron aeródromos desde los que podían volar los bombarderos B-24 Liberator de la USAAF. Los atolones de Tuvalu fueron lugares que los aliados pudieron utilizar para prepararse para la batalla de Tarawa y la batalla de Makin que comenzó el 20 de noviembre de 1943.

 
El Yorktown en dique seco en Pearl Harbor el 29 de mayo de 1942, poco antes de partir hacia Midway.  


Una viñeta editorial del 13 de mayo de 1942 del periódico japonés en lengua inglesa Japan Times & Advertisers muestra al Tío Sam uniéndose a Winston Churchill en la erección de lápidas para los barcos aliados que Japón había hundido, o afirmado haber hundido, en el Mar del Coral y en otros lugares.  


Tropas australianas defendiendo la aproximación a Port Moresby a lo largo de la vía Kokoda en septiembre de 1942.