Campaña de Guadalcanal | campaña decisiva y estratégicamente importante de la Segunda Guerra Mundial

Antecedentes

Consideraciones estratégicas

El 7 de diciembre de 1941, las fuerzas japonesas atacaron la flota neutral de los Estados Unidos en el Pacífico en Pearl Harbor, Hawai. El ataque mató a casi 2.500 personas y dañó gran parte de la flota de acorazados estadounidense, dando comienzo a una guerra entre las dos naciones al día siguiente. Los objetivos iniciales de los líderes japoneses eran destruir la Armada estadounidense, apoderarse de tierras ricas en recursos naturales y establecer bases militares estratégicas para defender el imperio de Japón en el Océano Pacífico y Asia. Para ello, las fuerzas japonesas capturaron las Filipinas, Tailandia, Malaya, Singapur, Birmania, las Indias Orientales Holandesas y muchas pequeñas islas. Se unieron a Estados Unidos en la guerra contra Japón el resto de las potencias aliadas, varias de las cuales, como el Reino Unido, Australia y los Países Bajos, también habían sido atacadas por Japón.

La batalla naval del Mar del Coral impidió una rápida conquista japonesa de Australia y la batalla de Midway redujo las fuerzas de portaaviones de Japón.

Los aliados eligieron el sur de las Islas Salomón, incluyendo Guadalcanal, como primer objetivo. La Armada Imperial Japonesa (IJN) había ocupado Tulagi en mayo de 1942 y había construido una base de hidroaviones en las cercanías. La preocupación de los aliados aumentó cuando, a principios de julio de 1942, la IJN comenzó a construir un gran aeródromo en Lunga Point, en Guadalcanal. Desde allí, los bombarderos japoneses de largo alcance amenazarían la costa este de Australia. En agosto de 1942, los japoneses tenían unos 900 efectivos navales en Tulagi y las islas cercanas y 2.800 personas en Guadalcanal. Estas bases protegerían la principal base japonesa en Rabaul, amenazarían las líneas de suministro y comunicación aliadas y establecerían bases para los ataques contra Fiyi, Nueva Caledonia y Samoa.

Los japoneses planeaban enviar 45 cazas y 60 bombarderos a Guadalcanal. En 1942 estos aviones podrían dar cobertura aérea a las fuerzas navales japonesas que avanzaban en el Pacífico Sur.

El plan aliado de invadir el sur de las Salomón fue ideado por el almirante estadounidense Ernest King, comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos. Quería arrebatar las islas a los japoneses. Con el acuerdo de Roosevelt, King también quería invadir Guadalcanal. Como Estados Unidos apoyaba la idea de Gran Bretaña de derrotar a Alemania antes que a Japón, la guerra del Pacífico tuvo que competir por tropas y recursos con la guerra europea.

Por ello, el general del ejército estadounidense George C. Marshall se opuso a los ataques propuestos por King y preguntó quién comandaría la operación. King respondió que la Marina y los Marines lo harían ellos mismos y dio instrucciones al almirante Chester Nimitz para que planificara los ataques. King ganó la discusión con Marshall y la invasión siguió adelante.

El ataque a Guadalcanal se llevaría a cabo al mismo tiempo que una ofensiva aliada en Nueva Guinea bajo el mando de Douglas MacArthur. El objetivo era capturar las islas del Almirantazgo y el archipiélago Bismarck, incluida la principal base japonesa de Rabaul. Con el tiempo tomarían las Filipinas. El 19 de junio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos puso al vicealmirante Robert L. Ghormley al mando, para dirigir el ataque en las Salomón.

El almirante Chester Nimitz, con base en Pearl Harbor, era el comandante general aliado en jefe de las fuerzas del Pacífico.

Grupo de trabajo

Como preparación para el ataque en el Pacífico en mayo de 1942, la 1ª División de Marines estadounidense se trasladó de Estados Unidos a Nueva Zelanda. Otras unidades terrestres, navales y aéreas aliadas fueron enviadas a otras islas del Pacífico. El ataque recibió el nombre en clave de Operación Atalaya, con la fecha fijada para el 7 de agosto de 1942.

Al principio, los ataques se planificaron sólo para Tulagi y las islas Santa Cruz, y no para Guadalcanal. Cuando los Aliados descubrieron el aeródromo japonés de Guadalcanal, se añadió su captura al plan y se abandonó la operación de Santa Cruz. Los japoneses sabían que las fuerzas aliadas se estaban moviendo pero pensaban que se dirigían a Australia y quizás a Puerto Moresby en Nueva Guinea.

La fuerza de la Atalaya, compuesta por 75 buques de guerra y transportes (de buques de Estados Unidos y Australia), se reunió cerca de Fiyi el 26 de julio de 1942. Realizaron un ensayo de desembarco antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. El comandante de la fuerza aliada era el vicealmirante estadounidense Frank Fletcher (con bandera en el portaaviones USS Saratoga). Al mando de las fuerzas de mar y tierra estaba el contralmirante estadounidense Richmond K. Turner. Vandegrift dirigió a los 16.000 soldados de infantería aliados (principalmente marines estadounidenses) para el desembarco.

Las tropas enviadas a Guadalcanal acababan de salir de su entrenamiento militar y estaban armadas con rifles Springfield M1903 y un suministro de munición para 10 días. Para que entraran rápidamente en la batalla, los planificadores de la operación habían reducido sus suministros a sólo 60 días. Las tropas de la 1ª División de Marines comenzaron a referirse a la batalla que se avecinaba como "Operación Shoestring".

 

Control japonés de la zona del Pacífico occidental entre mayo y agosto de 1942. Guadalcanal se encuentra en el centro inferior derecho del mapa.  


El aeródromo de Lunga Point en Guadalcanal en construcción por obreros japoneses y coreanos en julio de 1942.  

Aterrizajes

El mal tiempo permitió a la fuerza aliada llegar cerca de Guadalcanal sin ser vista por los japoneses en la noche del 6 de agosto y la mañana del 7 de agosto y tomar a los defensores por sorpresa. Esto se ha llamado a veces la incursión de medianoche en Guadalcanal. La fuerza de desembarco se dividió en dos grupos, uno de los cuales atacó Guadalcanal y el otro Tulagi, Florida e islas cercanas.

Los buques de guerra aliados bombardearon las playas de invasión mientras los aviones de los portaaviones estadounidenses bombardeaban a las fuerzas japonesas en las islas objetivo y destruían 15 hidroaviones japoneses en su base cerca de Tulagi.

Tulagi y dos pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo, fueron atacadas por 3.000 marines estadounidenses. Las 886 fuerzas del IJN resistieron violentamente los ataques de los marines. Con cierta dificultad, los marines capturaron las tres islas; Tulagi el 8 de agosto, y Gavutu y Tanambogo el 9 de agosto.

Los defensores japoneses murieron casi todos, mientras que los marines tuvieron 122 muertos.

Los desembarcos en Guadalcanal tuvieron mucha menos resistencia. El 7 de agosto, 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal y no encontraron resistencia. Se detuvieron para pasar la noche a unas 1.000 yardas (910 m) del aeródromo de Lunga Point. Al día siguiente, contra una escasa resistencia, los marines avanzaron hasta el río Lunga y capturaron el aeródromo a las 16:00 horas del 8 de agosto.

El personal de construcción naval y las tropas de combate japonesas habían abandonado la zona del aeródromo y huyeron unas 3 millas (4,8 km) hacia el oeste, hacia el río Matanikau y la zona de Point Cruz. Dejaron atrás alimentos, suministros, equipo de construcción y vehículos, y 13 muertos.

Durante las operaciones de desembarco de los días 7 y 8 de agosto, la aviación naval japonesa con base en Rabaul, bajo el mando de Sadayoshi Yamada, atacó varias veces a las fuerzas aliadas, incendiando el transporte USS George F. Elliot (que se hundió dos días después) y dañando gravemente el destructor USS Jarvis. En los ataques aéreos de los dos días, los japoneses perdieron 36 aviones, mientras que los EE.UU. perdieron 19, tanto en combate como por accidente, incluyendo 14 cazas de portaaviones.

Después de estos combates, Fletcher estaba preocupado por las pérdidas sufridas por los aviones de combate de sus portaaviones. También le inquietaba la amenaza que suponían para sus portaaviones los ataques aéreos japoneses y le preocupaban los niveles de combustible de sus buques. Fletcher se retiró de la zona de las Islas Salomón con sus fuerzas de tarea de portaaviones la noche del 8 de agosto. Como resultado de la pérdida de la cobertura aérea de los portaaviones, Turner retiró sus barcos de Guadalcanal, aunque se había descargado menos de la mitad de los suministros y del equipo pesado que necesitaban las tropas en tierra. Sin embargo, Turner planeó descargar todos los suministros posibles en Guadalcanal y Tulagi a lo largo de la noche del 8 de agosto y luego partir con sus barcos a primera hora del 9 de agosto.

 

Rutas de las fuerzas anfibias aliadas para los desembarcos en Guadalcanal y Tulagi, 7 de agosto de 1942.  


Los marines estadounidenses desembarcan de los LCP(L) en Guadalcanal el 7 de agosto de 1942.  

Batalla de la isla de Savo

Esa noche, mientras los transportes descargaban, dos grupos de cruceros y destructores aliados, al mando del contralmirante británico Victor Crutchley VC, fueron derrotados por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor de la 8ª Flota con base en Rabaul y Kavieng y al mando del vicealmirante japonés Gunichi Mikawa.

En la batalla de la isla de Savo se hundieron un crucero australiano y tres estadounidenses y un crucero y dos destructores estadounidenses resultaron dañados. Los japoneses sufrieron daños moderados en un crucero. Mikawa, que desconocía que Fletcher se estaba preparando para retirarse con los portaaviones estadounidenses, regresó inmediatamente a Rabaul sin intentar atacar a los transportes. A Mikawa le preocupaban los ataques aéreos de los portaaviones estadounidenses a la luz del día si permanecía en la zona. Sin la cobertura aérea de los portaaviones, Turner decidió retirar las fuerzas navales que le quedaban para la noche del 9 de agosto. Esto dejó a los marines en tierra sin gran parte del equipo pesado, los suministros y las tropas que aún estaban a bordo de los transportes. La decisión de Mikawa de no intentar destruir los barcos de transporte aliados fue un gran error.

 

Operaciones iniciales

Los 11.000 marines de Guadalcanal montaron al principio una guardia alrededor de Lunga Point y del aeródromo. También trasladaron a tierra los suministros desembarcados y terminaron el aeródromo. Para el 18 de agosto el aeródromo estaba listo para funcionar. Se habían desembarcado alimentos para cinco días procedentes de los transportes, que, junto con los alimentos japoneses capturados, daban a los marines un total de 14 días de alimentos. Para conservar los suministros, las tropas se limitaron a dos comidas diarias.

Las tropas aliadas enfermaron de disentería poco después del desembarco, y uno de cada cinco marines enfermó a mediados de agosto. Las enfermedades tropicales afectaron a las tropas de ambos bandos. Aunque algunos de los constructores coreanos se rindieron a los marines, la mayoría de los japoneses y coreanos se reunieron al oeste y comieron cocos. También había un puesto naval japonés en Punta Taivu, a unos 35 kilómetros (22 mi) al este del perímetro de Lunga. El 8 de agosto, un destructor japonés procedente de Rabaul entregó 113 efectivos a la posición de Matanikau.

En la noche del 12 de agosto, una patrulla de marines estadounidenses de 25 hombres desembarcó en barco para intentar encontrar un grupo de tropas japonesas que las fuerzas estadounidenses pensaban que podrían estar dispuestas a rendirse. Poco después de que la patrulla desembarcara, un pelotón cercano de tropas navales japonesas atacó y mató casi por completo a la patrulla de marines.

El 19 de agosto, Vandegrift envió tres compañías del 5º Regimiento de Marines de EE.UU. para atacar a las tropas japonesas al oeste del Matanikau. Una compañía atacó en la desembocadura del río Matanikau, mientras que otra cruzó el río 1.000 metros tierra adentro y atacó a las fuerzas japonesas en el pueblo de Matanikau. La tercera desembarcó en barco más al oeste y atacó la aldea de Kokumbuna. Después de ocupar brevemente las dos aldeas, las tres compañías de marines regresaron al perímetro de Lunga, habiendo matado a unos 65 soldados japoneses y perdiendo a cuatro.

Esta fue la primera de varias acciones importantes en torno al río Matanikau durante la batalla.

El 20 de agosto, el portaaviones de escolta USS Long Island entregó dos escuadrones de aviones de la Marina a Henderson Field, uno de ellos un escuadrón de 19 F4F Wildcats y el otro un escuadrón de 12 SBD Dauntlesses. Los aviones en Henderson pasaron a ser conocidos como la "Fuerza Aérea del Cactus" (CAF) por el nombre en clave de los Aliados para Guadalcanal.

Los cazas de la Marina fueron utilizados al día siguiente. Hubo incursiones aéreas de bombarderos japoneses casi todos los días. El 22 de agosto llegaron a Henderson Field cinco P-400 Airacobras del ejército estadounidense y sus pilotos.

 

Mapa que muestra los ataques de los marines estadounidenses al oeste del río Matanikau el 19 de agosto  


Defensas iniciales de los marines estadounidenses alrededor de la pista de aterrizaje de Lunga Point, Guadalcanal, 12 de agosto de 1942  

Batalla de los Tenaru

En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial japonés asignó el 17º Ejército del Ejército Imperial Japonés (IJA) en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake, se le ordenó retomar Guadalcanal. El ejército debía ser apoyado por unidades navales japonesas, incluida la Flota Combinada bajo el mando de Isoroku Yamamoto, que tenía su cuartel general en Truk. El 17º Ejército, que en ese momento participaba en la campaña japonesa en Nueva Guinea, sólo disponía de unas pocas unidades. La 35ª Brigada de Infantería al mando del general de división Kiyotake Kawaguchi estaba en Palau. El 4º Regimiento de Infantería (Aoba) estaba en Filipinas y el 28º Regimiento de Infantería (Ichiki), al mando del coronel Kiyonao Ichiki, estaba en barcos de transporte cerca de Guam.

Las diferentes unidades comenzaron a moverse hacia Guadalcanal. La unidad de Ichiki, compuesta por unos 917 soldados, desembarcó de los destructores en Taivu Pointdespués de la medianoche del 19 de agosto, y luego realizó una marcha nocturna de 9 millas (14 km) hacia el oeste en dirección a los marines. El regimiento Ichiki recibió el nombre de su oficial al mando.

Ichiki pensaba que no había muchos soldados aliados en Guadalcanal. Los soldados de Ichiki atacaron las posiciones de los marines en Alligator Creek en la madrugada del 21 de agosto. El ataque de Ichiki fue derrotado con grandes pérdidas japonesas en lo que se conoció como la Batalla del Tenaru. Durante el día, los marines atacaron a las tropas supervivientes de Ichiki, matando a muchos de ellos.

Entre los muertos se encontraba Ichiki, aunque se ha afirmado que se suicidó tras darse cuenta de su derrota, en lugar de morir en combate. En total, todos menos 128 de los 917 miembros originales de la fuerza del Regimiento Ichiki murieron en la batalla. Los supervivientes regresaron a Taivu Point, notificaron su derrota al cuartel general del 17º Ejército y esperaron nuevos soldados y órdenes desde Rabaul.

 

Soldados japoneses muertos en la desembocadura de Alligator Creek, Guadalcanal, tras la batalla del Tenaru.  

Batalla de las Salomón Orientales

Mientras la batalla de Tenaru terminaba, más tropas japonesas estaban ya en camino. Tres transportes lentos partieron de Truk el 16 de agosto llevando los 1.400 soldados restantes del Regimiento de Infantería de Ichiki (28º) más 500 marinos de la 5ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Yokosuka.

Los transportes estaban custodiados por 13 buques de guerra al mando del contralmirante japonés Raizo Tanaka. Planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de agosto. Para cubrir los desembarcos y retomar el Campo Henderson de las fuerzas aliadas, Yamamoto ordenó a Chuichi Nagumo que se reuniera con una fuerza de portaaviones desde Truk el 21 de agosto y se dirigiera hacia el sur de las Islas Salomón. La fuerza de Nagumo incluía tres portaaviones y otros 30 buques de guerra.

Tres fuerzas de tarea de portaaviones estadounidenses al mando de Fletcher se acercaron a Guadalcanal para atacar a los japoneses. Los días 24 y 25 de agosto, las dos fuerzas de portaaviones libraron la Batalla de las Salomón Orientales, que tuvo como resultado que ambas flotas se retiraran de la zona tras sufrir algunos daños. Japón perdió un portaaviones ligero. El convoy de Tanaka, después de recibir fuertes daños durante la batalla por un ataque aéreo de los aviones de Henderson Field, incluyendo el hundimiento de uno de los transportes, cambió de dirección hacia las islas Shortland en el norte de las Salomón. Esto se hizo para transferir las tropas a destructores para su envío a Guadalcanal.

 

El portaaviones USS Enterprise (CV-6) bajo ataque aéreo durante la batalla de las Salomón orientales.  

Batallas aéreas y refuerzo de las defensas de Lunga

A lo largo del mes de agosto siguieron llegando a Guadalcanal un pequeño número de aviones estadounidenses y sus tripulaciones. A finales de agosto, 64 aviones de diversos tipos estaban estacionados en el campo de Henderson. Los combates aéreos entre los aviones aliados en Henderson y los bombarderos y cazas japoneses de Rabaul continuaron casi a diario. Entre el 26 de agosto y el 5 de septiembre, los EE.UU. perdieron unos 15 aviones mientras que los japoneses perdieron aproximadamente 19 aviones. Más de la mitad de las tripulaciones aéreas estadounidenses derribadas fueron rescatadas mientras que la mayoría de las japonesas nunca fueron recuperadas. Las ocho horas de vuelo de ida y vuelta desde Rabaul a Guadalcanal, unas 1.120 millas (1.800 km) en total, dificultaron el ataque de los japoneses a Henderson Field.

Los australianos que se encontraban en las islas Bougainville y Nueva Georgia a menudo podían avisar de los ataques aéreos japoneses, lo que daba tiempo a los cazas estadounidenses a despegar y atacar a los bombarderos y cazas japoneses cuando se acercaban a la isla.

Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, tres batallones de marines, entre ellos el 1er Batallón de Asaltantes, al mando de Merritt A. Edson (los Asaltantes de Edson), y el 1er Batallón de Paracaidistas de Tulagi y Gavutu se dirigieron a Guadalcanal. Estas unidades añadieron unos 1.500 efectivos a los 11.000 hombres originales que defendían Henderson Field. El 1º Batallón de Paracaidistas, que tuvo muchos muertos y heridos en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo en agosto, fue puesto bajo el mando de Edson.

El otro batallón reubicado, el 1º Batallón del 5º Regimiento de Marines (1/5), fue desembarcado al oeste del Matanikau, cerca del pueblo de Kokumbuna, el 27 de agosto. Tenían la misión de atacar a las unidades japonesas de la zona. Se enfrentaron a un sol abrasador y a fuertes defensas japonesas. A la mañana siguiente, los marines descubrieron que los defensores japoneses se habían marchado durante la noche, por lo que los marines regresaron al perímetro de Lunga en barco. Las pérdidas en esta acción fueron de 20 japoneses y 3 marines muertos.

Pequeños convoyes navales aliados llegaron a Guadalcanal el 23 de agosto, el 29 de agosto, el 1 de septiembre y el 8 de septiembre. Proporcionaron a los marines de Lunga más alimentos, municiones, combustible para aviones y técnicos de aviación. El convoy del 1 de septiembre también trajo 392 ingenieros de construcción para trabajar en el campo Henderson.

 

Cazas F4F Wildcat de los marines estadounidenses ascienden desde Henderson Field para atacar a los aviones japoneses que llegan a finales de agosto o principios de septiembre de 1942.  

Expreso de Tokio

El 23 de agosto, la 35ª Brigada de Infantería de Kawaguchi llegó a Truk y fue cargada en barcos de transporte lento para el resto del viaje a Guadalcanal. Los daños sufridos por el convoy de Tanaka durante la batalla de las Salomón orientales hicieron que los japoneses decidieran no enviar más tropas a Guadalcanal en transporte lento. En su lugar, los barcos que llevaban a los soldados de Kawaguchi fueron enviados a Rabaul.

Desde allí, los japoneses planeaban llevar a los hombres de Kawaguchi a Guadalcanal en destructores. Los destructores japoneses solían hacer viajes de ida y vuelta (New Georgia Sound) a Guadalcanal en una sola noche durante toda la campaña, minimizando su riesgo de ataque aéreo aliado.

Los recorridos pasaron a ser conocidos por los japoneses como el "Expreso de Tokio" para las fuerzas aliadas.

Llevar las tropas de esta manera dificultaba la llegada de equipos pesados y suministros, como artillería pesada, vehículos y mucha comida y munición a Guadalcanal. Además, esta actividad utilizó destructores que la IJN necesitaba para la defensa del comercio. Los mandos navales aliados no lucharon contra las fuerzas navales japonesas durante la noche. Sin embargo, cualquier barco japonés que se mantuviera al alcance de la aviación en Henderson Field durante las horas de luz, unas 200 millas (320 km), corría un gran peligro de ataque aéreo. Esta situación se mantuvo durante los siguientes meses de la batalla.

Entre el 29 de agosto y el 4 de septiembre, los cruceros ligeros, los destructores y las patrulleras japonesas pudieron desembarcar casi 5.000 soldados en Taivu Point, incluyendo la mayor parte de la 35ª Brigada de Infantería, gran parte del Regimiento Aoba (4º) y el resto del regimiento de Ichiki. El general Kawaguchi, que desembarcó en Taivu Point el 31 de agosto de la carrera Express, fue puesto al mando de todas las fuerzas japonesas en Guadalcanal. Un convoy de barcazas llevó a otros 1.000 soldados de la brigada de Kawaguchi, al mando del coronel Akinosuke Oka, a Kamimbo, al oeste del perímetro de Lunga.

 

Tropas japonesas cargan en un destructor para un viaje "Tokyo Express" a Guadalcanal  

Batalla de Edson's Ridge

El 7 de septiembre, Kawaguchi publicó su plan de ataque para destruir al enemigo en el aeródromo de la isla de Guadalcanal. El plan de ataque de Kawaguchi preveía que sus fuerzas realizaran un ataque nocturno por sorpresa. Las fuerzas de Oka atacarían desde el oeste mientras que el segundo escalón de Ichiki lo haría desde el este. El ataque principal lo realizaría el grupo de Kawaguchi de 3.000 hombres en tres batallones, desde el sur. El 7 de septiembre, la mayoría de las tropas de Kawaguchi comenzaron a marchar hacia Lunga Point a lo largo de la costa. Unos 250 soldados japoneses se quedaron atrás para vigilar la base de suministros de la brigada en Taivu.

Mientras tanto, los exploradores trajeron informes a los marines estadounidenses de la presencia de tropas japonesas en Taivu, cerca del pueblo de Tasimboko. Edson planeó una incursión contra las tropas japonesas en Taivu. El 8 de septiembre, tras dejarse caer cerca de Taivu en barco, los hombres de Edson capturaron Tasimboko mientras los japoneses se retiraban a la selva.

En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron el principal depósito de suministros de Kawaguchi, que incluía grandes reservas de alimentos, municiones, suministros médicos y una potente radio de onda corta. Tras destruirlo todo, excepto algunos documentos, los marines regresaron al perímetro de Lunga. Los documentos capturados informaron a los marines de que al menos 3.000 soldados japoneses estaban en la isla y planeaban un ataque.

Edson, junto con el coronel Gerald C. Thomas, oficial de operaciones de Vandegrift, pensó que el ataque japonés se produciría en una cresta coralina estrecha, cubierta de hierba, de 1.000 yardas (910 m) de longitud, al sur del campo Henderson. La cresta, llamada Lunga Ridge, tenía una buena aproximación al aeródromo y no estaba defendida. El 11 de septiembre, los 840 hombres del batallón de Edson fueron enviados a la cresta y a sus alrededores.

En la noche del 12 de septiembre, el 1º Batallón de Kawaguchi atacó a los Raiders entre el río Lunga y la cresta. Una compañía de marines tuvo que retroceder hasta la cresta antes de que los japoneses detuvieran su ataque por la noche. La noche siguiente, Kawaguchi tuvo que luchar contra los 830 asaltantes de Edson con 3.000 soldados de su brigada y la artillería. El ataque japonés comenzó justo después del anochecer con el 1er batallón de Kawaguchi atacando el lado derecho de Edson al oeste de la cresta. Tras romper las defensas de los marines, el ataque fue finalmente detenido por las unidades de los marines que custodiaban la parte norte de la cresta.

Dos compañías del 2º Batallón de Kawaguchi subieron por el borde sur de la cresta y empujaron a las tropas de Edson hacia la colina 123 en la parte central de la cresta. Durante toda la noche los marines lucharon contra los ataques japoneses, algunos de los cuales dieron lugar a una lucha cuerpo a cuerpo. Los marines también tenían artillería. Los grupos japoneses que superaron la cresta hasta el borde del aeródromo también fueron devueltos.

También se detuvieron los ataques del batallón Kuma y de la unidad de Oka en otros lugares. El 14 de septiembre Kawaguchi dirigió a los supervivientes en una marcha de cinco días hacia el oeste, hacia el valle de Matanikau, para unirse a la unidad de Oka. En total las fuerzas de Kawaguchi perdieron unos 850 muertos y los marines 104.

El 15 de septiembre, Hyakutake, en Rabaul, se enteró de la pérdida de Kawaguchi y envió la noticia al Cuartel General Imperial en Japón. En una reunión de emergencia, los altos mandos japoneses del IJA y del IJN decidieron que, Guadalcanal podría convertirse en la batalla más importante de la guerra. La pérdida afectó a las operaciones japonesas en otras zonas del Pacífico. Hyakutake se dio cuenta de que para enviar suficientes tropas y suministros para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal no podía apoyar los grandes ataques japoneses en curso en la ruta de Kokoda en Nueva Guinea.

Hyakutake, con el acuerdo del Cuartel General, ordenó a sus tropas en Nueva Guinea que estaban a menos de 30 millas (48 km) de su objetivo de Port Moresby que se retiraran hasta que terminara la batalla de Guadalcanal. Hyakutake envió más tropas a Guadalcanal para un nuevo intento de reconquistar el Campo Henderson.

 

Mapa del perímetro de Lunga en Guadalcanal que muestra las rutas de aproximación de las fuerzas japonesas y los lugares de los ataques japoneses durante la batalla. Los ataques de Oka fueron por el oeste (izquierda), el Batallón Kuma atacó por el este (derecha) y el Cuerpo Central atacó la "Cresta de Edson" (Cresta de Lunga) en el centro inferior del mapa.  


El teniente coronel de los marines estadounidenses Merritt A. Edson (aquí fotografiado como general de división) que dirigió las fuerzas de los marines en la batalla de Edson's Ridge  

Refuerzo

Mientras las tropas japonesas se reunían al oeste del Matanikau, las fuerzas estadounidenses reforzaban sus defensas en Lunga. El 14 de septiembre, Vandegrift trasladó otro batallón, el 3º Batallón, 2º Regimiento de Marines (3/2), desde Tulagi a Guadalcanal. El 18 de septiembre un convoy naval aliado entregó 4.157 hombres de la 3ª Brigada de Marines Provisional (el 7º Regimiento de Marines más un batallón del 11º Regimiento de Marines y algunas unidades de apoyo adicionales).

El convoy también llevó a Guadalcanal 137 vehículos, tiendas de campaña, combustible de aviación, municiones, raciones y equipo de ingeniería. Estos nuevos soldados permitieron a Vandegrift, a partir del 19 de septiembre, establecer una defensa ininterrumpida alrededor del perímetro de Lunga. Mientras protegía este convoy, el portaaviones USS Wasp fue hundido por el submarino japonés I-19 al sureste de Guadalcanal. Durante un tiempo, esto dejó sólo un portaaviones aliado (USS Hornet) en la zona del Pacífico Sur.

Vandegrift también destituyó a varios oficiales que no cumplían con sus estándares y ascendió a oficiales subalternos que habían tenido un buen desempeño en las batallas. El coronel Merritt Edson al que se le dio el mando del 5º Regimiento de Marines.

La guerra aérea sobre Guadalcanal se detuvo por un tiempo. No hubo incursiones aéreas japonesas entre el 14 y el 27 de septiembre debido al mal tiempo. Ambos bandos reforzaron sus unidades aéreas durante este tiempo. Los japoneses entregaron 85 cazas y bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que los EE.UU. llevaron 23 cazas y aviones de ataque a Henderson Field. El 20 de septiembre los japoneses tenían 117 aviones en Rabaul mientras que los aliados tenían 71 aviones en Henderson Field.

La guerra aérea comenzó de nuevo con un ataque aéreo japonés en Guadalcanal el 27 de septiembre. Cazas de la marina y de los marines estadounidenses procedentes de Henderson Field volaron para intentar detener el ataque aéreo.

Los japoneses comenzaron a prepararse para su siguiente intento de reconquistar el Campo Henderson. El 3er Batallón, 4º Regimiento de Infantería (Aoba) había desembarcado en la bahía de Kamimbo, en el extremo occidental de Guadalcanal, el 11 de septiembre. El batallón se había unido a las fuerzas de Oka cerca del Matanikau. Las entregas realizadas por destructores los días 14, 20, 21 y 24 de septiembre llevaron alimentos y municiones, así como 280 hombres del 1º Batallón, Regimiento Aoba, a Kamimbo en Guadalcanal.

Las divisiones de infantería japonesas 2ª y 38ª fueron transportadas desde las Indias Orientales Holandesas a Rabaul a partir del 13 de septiembre. Los japoneses planeaban transportar 17.500 soldados de estas dos divisiones a Guadalcanal para el siguiente gran ataque al perímetro de Lunga fijado para el 20 de octubre de 1942.

 

El portaaviones estadounidense Wasp arde tras ser alcanzado por torpedos submarinos japoneses el 15 de septiembre.  

Acciones a lo largo del Matanikau

Vandegrift era consciente de que las tropas de Kawaguchi se habían retirado a la zona al oeste del Matanikau y que numerosos grupos de tropas japonesas se encontraban en la zona entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Vandegrift decidió atacar a los grupos dispersos de tropas japonesas al este del Matanikau.

También quería evitar que el grupo principal de soldados japoneses reforzara sus posiciones tan cerca de las defensas principales de los marines en Lunga Point.

El primer ataque de los marines estadounidenses entre el 23 y el 27 de septiembre utilizó soldados de tres batallones de marines estadounidenses. El ataque contra las fuerzas japonesas al oeste del Matanikau, fue derrotado por las tropas de Kawaguchi bajo el mando de Akinosuke Oka. Durante el combate, tres compañías de marines fueron rodeadas por las fuerzas japonesas y tuvieron muchos muertos y heridos. Escaparon con la ayuda del destructor USS Monssen (DD-436) y de lanchas de desembarco pilotadas por personal de la Guardia Costera estadounidense.

En el segundo ataque, entre el 6 y el 9 de octubre, una fuerza mayor de marines cruzó el río Matanikau y atacó a las fuerzas japonesas recién desembarcadas de la 2ª División de Infantería bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu. Los marines causaron muchos muertos y heridos al 4º Regimiento de Infantería japonés.

El segundo ataque obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau. Esto causó problemas con los planes japoneses de realizar un gran ataque contra las defensas estadounidenses de Lunga.

Entre el 9 y el 11 de octubre el 1º Batallón de Marines de EE.UU. atacó dos pequeños puestos de avanzada japoneses a unas 30 millas (48 km) al este del perímetro de Lunga, en Gurabusu y Koilotumaria, cerca de la bahía de Aola. Los ataques mataron a 35 japoneses con un coste de 17 marines y tres miembros de la marina estadounidense.

 

Una patrulla de marines estadounidenses cruza el río Matanikau en septiembre de 1942.  

Batalla del Cabo Esperance

A lo largo de la última semana de septiembre y la primera de octubre, los destructores japoneses llevaron tropas de la 2ª División de Infantería japonesa a Guadalcanal. La Armada japonesa prometió apoyar el ataque del Ejército entregando tropas, equipos y suministros a la isla y realizando más ataques aéreos sobre Henderson Field y enviando buques de guerra para bombardear el aeródromo.

Millard F. Harmon, comandante de las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur, pensó que las fuerzas de los marines estadounidenses en Guadalcanal necesitaban nuevos soldados si los aliados querían defender la isla del próximo ataque japonés. El 8 de octubre, los 2.837 hombres del 164º Regimiento de Infantería de la División Americal del Ejército de Estados Unidos embarcaron hacia Guadalcanal. Para proteger los transportes que llevaban al 164º a Guadalcanal, se ordenó a la Fuerza de Tarea 64 que fuera con los transportes. Este grupo de trabajo estaba formado por cuatro cruceros y cinco destructores al mando del contralmirante estadounidense Norman Scott.

Se les dijo que atacaran cualquier barco japonés que se acercara a Guadalcanal.

El personal de la 8ª Flota de Mikawa programó una gran e importante entrega de destructores para la noche del 11 de octubre. Dos tandas de hidroaviones y seis destructores debían entregar 728 soldados más artillería y municiones a Guadalcanal. Al mismo tiempo, tres cruceros pesados y dos destructores al mando del contralmirante Aritomo Gotō debían bombardear Henderson Field para destruir la CAF y el aeródromo.

Dado que los buques de guerra de la marina estadounidense nunca habían intentado detener ninguna misión del Tokio Express a Guadalcanal, los japoneses no esperaban ninguna oposición de los buques navales aliados esa noche.

Justo antes de la medianoche, los buques de guerra de Scott detectaron la fuerza de Gotō en el radar cerca de Guadalcanal. La fuerza de Scott estaba en posición de disparar a los barcos de Gotō. Abriendo fuego, los buques de guerra de Scott hundieron uno de los cruceros de Gotō y uno de sus destructores, dañaron fuertemente otro crucero, hirieron gravemente a Gotō y obligaron al resto de los buques de guerra de Gotō a abandonar la misión de bombardeo y retirarse.

Uno de los destructores de Scott fue hundido y un crucero y otro destructor sufrieron graves daños. El convoy de suministros japonés descargó en Guadalcanal y comenzó su viaje de regreso sin ser descubierto por la fuerza de Scott. Más tarde, en la mañana del 12 de octubre, cuatro destructores japoneses del convoy de suministros regresaron para ayudar a los buques de guerra dañados de Gotō.

Los ataques aéreos de los aviones de la CAF desde Henderson Field hundieron dos de estos destructores ese mismo día. El convoy de tropas del ejército estadounidense llegó a Guadalcanal como estaba previsto al día siguiente y entregó su carga y pasajeros en la isla.

 

El crucero estadounidense Helena, parte de la Fuerza de Tarea 64 bajo el mando de Norman Scott.  

Bombardeo del acorazado en Henderson Field

Incluso después de la victoria estadounidense frente al Cabo Esperance, los japoneses continuaron con los planes para un gran ataque más tarde en octubre. Los japoneses decidieron arriesgarse a no utilizar buques de guerra rápidos para llevar sus hombres y suministros a la isla.

El 13 de octubre, un convoy de seis buques de carga con ocho destructores partió de las islas Shortland hacia Guadalcanal. El convoy transportaba 4.500 soldados de los Regimientos de Infantería 16 y 230, algunos marinos navales, dos baterías de artillería pesada y una compañía de tanques.

Para proteger al convoy que se acercaba del ataque de la aviación de la CAF, Yamamoto envió dos acorazados desde Truk para bombardear Henderson Field. A la 01:33 del 14 de octubre, el Kongō y el Haruna, protegidos por un crucero ligero y nueve destructores, llegaron a Guadalcanal y dispararon contra el Campo Henderson desde una distancia de 16.000 metros (17.500 yd). Durante la siguiente hora y 23 minutos, los dos acorazados dispararon 973 proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) contra el perímetro de Lunga, la mayoría de los cuales cayeron en la zona del aeródromo. Muchos de los proyectiles eran de fragmentación, diseñados para destruir objetivos terrestres. El bombardeo dañó gravemente las dos pistas, quemó casi todo el combustible disponible para los aviones, destruyó 48 de los 90 aviones de la CAF y mató a 41 hombres, entre ellos seis pilotos de la CAF. La fuerza acorazada regresó entonces a Truk.

A pesar de los graves daños, los soldados de Henderson pudieron arreglar una de las pistas en pocas horas. Diecisiete SBD y 20 Wildcats de Espíritu Santo fueron trasladados a Henderson y los aviones de transporte del ejército y de los marines de EE.UU. comenzaron a transportar gasolina para aviones a Guadalcanal.

Ahora que los EE.UU. eran conscientes de la aproximación del gran convoy japonés, intentaron pensar en una forma de atacar el convoy antes de que pudiera llegar a Guadalcanal. Utilizando el combustible drenado de los aviones destruidos y de un tanque de combustible oculto en la jungla, la CAF atacó el convoy dos veces el día 14, pero no causó ningún daño.

El convoy japonés llegó a Guadalcanal en la medianoche del 14 de octubre y comenzó a descargar. A lo largo del día 15 de octubre, los aviones de la CAF de Henderson bombardearon y ametrallaron el convoy de descarga, destruyendo tres de los cargueros. El resto del convoy partió esa noche, habiendo descargado todas las tropas y unos dos tercios de los suministros y equipos.

Varios cruceros pesados japoneses también bombardearon Henderson en las noches del 14 y 15 de octubre, destruyendo algunos aviones adicionales de la CAF, pero sin dañar el aeródromo.

 

Buque de carga japonés destruido en Tassafaronga por aviones de la CAF el 15 de octubre.  


Acorazado japonés Haruna  

Batalla por el Campo Henderson

Entre el 1 y el 17 de octubre, los japoneses enviaron 15.000 soldados a Guadalcanal, con lo que Hyakutake dispuso de 20.000 efectivos para su planeado ataque. Como habían perdido sus posiciones en el lado este del Matanikau, los japoneses decidieron que un ataque a las defensas estadounidenses a lo largo de la costa sería demasiado duro. Hyakutake decidió atacar desde el sur de Henderson Field.

Su 2ª División (con tropas de la 38ª División), al mando del teniente general Masao Maruyama y 7.000 soldados en tres regimientos de infantería recibió la orden de atacar las defensas americanas desde el sur, cerca de la orilla este del río Lunga.

La fecha del ataque se fijó para el 22 de octubre, luego se cambió al 23 de octubre. Para tratar de engañar a los norteamericanos para que no supieran del ataque planeado desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake más cinco batallones de infantería (unos 2.900 hombres) al mando del general de división Tadashi Sumiyoshi atacaron las defensas norteamericanas desde el oeste.

Los japoneses pensaban que había 10.000 soldados estadounidenses en la isla, cuando en realidad había 23.000.

El 12 de octubre, un grupo de ingenieros japoneses comenzó a cortar un sendero, llamado "camino de Maruyama", desde el Matanikau hacia la parte sur del perímetro de la Lunga estadounidense. El sendero, de 24 km, atravesaba ríos y arroyos, barrancos profundos, crestas escarpadas y una espesa jungla. Entre el 16 y el 18 de octubre, la 2ª División inició su marcha por la carretera de Maruyama.

El 23 de octubre, las fuerzas de Maruyama tenían dificultades para atravesar la jungla y llegar a las fuerzas americanas. Hyakutake retrasó el ataque hasta las 19:00 horas del 24 de octubre. Los americanos no sabían que las fuerzas de Maruyama estaban en camino.

El personal de Hyakutake informó a Sumiyoshi del retraso del ataque al 24 de octubre. Sin embargo, no pudo contactar con sus tropas para comunicarles el retraso. Así, al anochecer del 23 de octubre, dos batallones del 4º Regimiento de Infantería y los nueve tanques de la 1ª Compañía Independiente de Tanques atacaron las defensas de los marines estadounidenses en la desembocadura del Matanikau.

La artillería, los cañones y los disparos de los marines estadounidenses derrotaron los ataques, destruyendo todos los tanques y matando a muchos de los soldados japoneses. Sólo un pequeño número de marines resultó muerto o herido.

Finalmente, a finales del 24 de octubre las fuerzas de Maruyama alcanzaron el perímetro de la Lunga estadounidense. Durante dos noches, las tropas de Maruyama atacaron las posiciones defendidas por las tropas del 1er Batallón, 7º de Marines, bajo el mando del Teniente Coronel Chesty Puller, y el 3er Batallón, 164º Regimiento de Infantería del Ejército de EE.UU., al mando del Teniente Coronel Robert Hall.

Las unidades de los marines y del ejército estadounidenses, armadas con rifles, ametralladoras, morteros y fuego de cañones antitanques de 37 mm, causaron un daño terrible a los japoneses. Algunos pequeños grupos de japoneses que rompieron las defensas americanas, fueron todos asesinados en los días siguientes.

Más de 1.500 soldados de Maruyama murieron en los ataques mientras que los americanos perdieron unos 60 muertos. Durante los mismos dos días, la aviación estadounidense de Henderson Field destruyó 14 aviones japoneses y hundió un crucero ligero.

Otros ataques japoneses cerca del Matanikau el 26 de octubre también fueron derrotados con grandes pérdidas para los japoneses. Como resultado, a las 08:00 horas del 26 de octubre, Hyakutake detuvo los ataques y ordenó a sus fuerzas que se retiraran. Aproximadamente la mitad de los supervivientes de Maruyama recibieron la orden de retirarse al valle de Matanikau. El 230º Regimiento de Infantería, al mando del coronel Toshinari Shōji, recibió la orden de dirigirse a Koli Point, al este del perímetro de Lunga.

Los soldados de la 2ª División llegaron a la zona del cuartel general del 17º Ejército en Kokumbona, al oeste del Matanikau, el 4 de noviembre. La unidad de Shoji llegó a Koli Point e hizo un campamento. La 2ª División tenía muchos muertos en batalla, heridos en combate, desnutrición y enfermedades tropicales. Estaba demasiado débil para realizar más ataques. Luchó como fuerza defensiva a lo largo de la costa durante el resto de la batalla.

Los japoneses perdieron entre 2.200 y 3.000 soldados en la batalla, mientras que los estadounidenses perdieron unos 80 muertos.

 

Los soldados muertos de la 2ª División japonesa cubren el campo de batalla tras los ataques del 25 y 26 de octubre  


Mapa de la batalla, 23 - 26 de octubre. Las fuerzas de Sumiyoshi atacan por el oeste en el Matanikau (izquierda) mientras que la 2ª división de Maruyama ataca el perímetro de Lunga desde el sur (derecha)  

Batalla de las Islas Santa Cruz

Al mismo tiempo que las tropas de Hyakutake atacaban el perímetro de Lunga, los portaaviones japoneses y otros grandes buques de guerra dirigidos por Isoroku Yamamoto se desplazaron cerca del sur de las Islas Salomón. Desde este lugar, las fuerzas navales japonesas esperaban derrotar a cualquier fuerza naval aliada (principalmente estadounidense), especialmente a las fuerzas de portaaviones. Las fuerzas navales aliadas de portaaviones en la zona, ahora bajo el mando de William Halsey, hijo, también esperaban encontrarse con las fuerzas navales japonesas en la batalla.

Nimitz había sustituido a Ghormley por Halsey el 18 de octubre tras decidir que Ghormley se había vuelto demasiado negativo para dirigir las fuerzas aliadas en la zona del Pacífico Sur.

Las dos fuerzas de portaaviones enfrentadas se enfrentaron en la mañana del 26 de octubre, en lo que se conoció como la Batalla de las Islas Santa Cruz. Cada bando envió ataques aéreos de portaaviones. Los buques aliados tuvieron que retirarse de la batalla después de que un portaaviones fuera hundido (Hornet) y otro (Enterprise) resultara muy dañado. Las fuerzas de portaaviones japonesas, sin embargo, también se retiraron debido a las elevadas pérdidas de aviones y tripulaciones y a los importantes daños sufridos por dos portaaviones.

Los japoneses fueron los ganadores en términos de barcos hundidos y dañados. Sin embargo, la pérdida por parte de los japoneses de muchas tripulaciones aéreas experimentadas ayudó a los aliados, que no perdieron muchas tripulaciones aéreas. Los portaaviones japoneses no tuvieron ningún papel más importante en la batalla.

 

El USS Hornet es torpedeado y gravemente dañado por un portaaviones japonés el 26 de octubre.  

Acciones terrestres de noviembre

Para reforzar su victoria en la batalla por el Campo Henderson, Vandegrift envió seis batallones de marines, a los que se unió más tarde un batallón del ejército estadounidense, en un ataque al oeste del Matanikau. El ataque estaba comandado por Merritt Edson y su objetivo era capturar Kokumbona, cuartel general del 17º Ejército, al oeste de Point Cruz.

Defendiendo la zona de Point Cruz estaban las tropas del ejército japonés del 4º Regimiento de Infantería al mando de Nomasu Nakaguma. La 4ª Infantería estaba en malas condiciones debido a las muertes y heridas en batalla, las enfermedades tropicales y la malnutrición.

El ataque estadounidense comenzó el 1 de noviembre. Destruyó las fuerzas japonesas que defendían la zona de Point Cruz para el 3 de noviembre. Los estadounidenses parecían estar cerca de capturar Kokumbona. Entonces las fuerzas americanas encontraron tropas japonesas recién desembarcadas cerca de Koli Point, en el lado oriental del perímetro de Lunga.

Para hacer frente a estas tropas japonesas recién desembarcadas, Vandegrift detuvo el ataque de Matanikau el 4 de noviembre. Los estadounidenses tuvieron 71 muertos y los japoneses alrededor de 400.

En Koli Point, a primera hora de la mañana del 3 de noviembre, cinco destructores japoneses entregaron 300 tropas del ejército. Fueron enviados para ayudar a Shōji y a sus tropas que se dirigían a Koli Point después de la batalla por Henderson Field.

Cuando Vandegrift se enteró del desembarco japonés, envió un batallón de marines al mando de Herman H. Hanneken para atacar a los japoneses en Koli. Poco después de desembarcar, los soldados japoneses hicieron retroceder al batallón de Hanneken hacia el perímetro de Lunga.

En respuesta, Vandegrift ordenó al batallón de marines de Puller más dos de los batallones de infantería del 164, junto con el batallón de Hanneken, que atacaran a las fuerzas japonesas en ese lugar.

A medida que las tropas estadounidenses comenzaron a moverse, Shōji y sus soldados empezaron a llegar a Koli Point. A partir del 8 de noviembre, las tropas estadounidenses intentaron rodear a las fuerzas de Shōji en Gavaga Creek, cerca de Koli Point.

Hyakutake ordenó a Shōji que abandonara sus posiciones en Koli y se reuniera con las fuerzas japonesas en Kokumbona, en la zona de Matanikau. Entre el 9 y el 11 de noviembre, Shōji y entre 2.000 y 3.000 de sus hombres escaparon a la selva hacia el sur. El 12 de noviembre, los estadounidenses mataron a todos los soldados japoneses que quedaban. Los estadounidenses contaron los cuerpos de entre 450 y 475 japoneses muertos en la zona de Koli Point y capturaron la mayor parte de las armas pesadas y los suministros de Shōji. Las fuerzas americanas tuvieron 40 muertos y 120 heridos en el ataque.

El 4 de noviembre, dos compañías del 2º Batallón de Asaltantes de los Marines, al mando del teniente coronel Evans Carlson desembarcaron en barco en la bahía de Aola, a 40 millas (64 km) al este de Lunga Point. Los incursores de Carlson, junto con las tropas del 147º Regimiento de Infantería del Ejército de EE.UU., debían proteger a 500 Seabees mientras construían un campo de aviación en ese lugar. Halsey había estado de acuerdo con el plan de construir un aeródromo en la bahía de Aola.

La construcción del aeródromo de Aola se detuvo a finales de noviembre porque el terreno no era bueno para construir un aeródromo.

El 5 de noviembre, Vandegrift ordenó a Carlson que atacara a las fuerzas de Shōji que hubieran escapado de Koli Point. Carlson y sus tropas realizaron una patrulla de 29 días desde Aola hasta el perímetro de Lunga. Durante la patrulla, los soldados de Carlson libraron varios combates con las fuerzas de Shōji que se retiraban, matando a casi 500 de ellos, mientras que ellos mismos murieron 16.

Además de las muertes por los ataques de los asaltantes de Carlson, las enfermedades tropicales y la falta de alimentos provocaron la muerte de más hombres de Shōji. Para cuando las fuerzas de Shōji llegaron al río Lunga a mediados de noviembre, más o menos a mitad de camino hacia el Matanikau, sólo quedaban 1.300 hombres. Cuando Shōji alcanzó las posiciones del 17º Ejército al oeste del Matanikau, sólo quedaban entre 700 y 800 supervivientes. La mayoría de los supervivientes de la fuerza de Shōji se unieron a otras unidades japonesas que defendían el monte Austen y la zona superior del río Matanikau.

Los viajes de los destructores japoneses de los días 5, 7 y 9 de noviembre, llevaron a Guadalcanal tropas adicionales de la 38ª División de Infantería japonesa, incluyendo la mayor parte del 228º Regimiento de Infantería. Estas tropas frescas fueron colocadas en la zona de Point Cruz y Matanikau, y detuvieron los ataques de las fuerzas estadounidenses el 10 y el 18 de noviembre. Los estadounidenses y los japoneses permanecieron enfrentados a lo largo de una línea al oeste de Point Cruz durante las siguientes seis semanas.

 

Los asaltantes de Carlson desembarcan en la bahía de Aola el 4 de noviembre  


Los marines estadounidenses arrastran los cuerpos de los soldados japoneses muertos de su búnker en la zona de Point Cruz después de la batalla a principios de noviembre.  

Batalla naval de Guadalcanal

Tras la derrota en la Batalla por el Campo Henderson, el IJA planeó volver a intentar capturar el aeródromo en noviembre de 1942. Necesitaban nuevos soldados antes de iniciar el ataque. El IJA solicitó ayuda a Yamamoto para llevar las nuevas tropas a la isla y apoyar el próximo ataque.

Yamamoto proporcionó 11 grandes buques de transporte para llevar a los 7.000 soldados restantes de la 38ª División de Infantería, sus municiones, alimentos y equipo pesado desde Rabaul hasta Guadalcanal. También proporcionó una fuerza de buques de guerra que incluía dos acorazados. Los dos acorazados, Hiei y Kirishima, con proyectiles especiales de fragmentación, debían bombardear el Campo Henderson en la noche del 12 al 13 de noviembre y destruirlo, así como los aviones estacionados allí. Esto permitiría a los lentos y pesados transportes llegar a Guadalcanal y descargar con seguridad al día siguiente. La fuerza de buques de guerra estaba comandada desde Hiei por el recién ascendido vicealmirante Hiroaki Abe.

A principios de noviembre, las fuerzas aliadas se enteraron de que los japoneses se estaban preparando de nuevo para intentar capturar el Campo Henderson. Por ello, el 11 de noviembre enviaron a Guadalcanal el Grupo de Tarea 67, un convoy que transportaba marines, dos batallones de infantería del ejército estadounidense y municiones y alimentos. Los barcos de suministros estaban protegidos por dos grupos de tareas, comandados por los contralmirantes Daniel J. Callaghan y Norman Scott, y por aviones de Henderson Field. Los barcos fueron atacados varias veces el 11 y el 12 de noviembre por la aviación japonesa, pero la mayoría fueron descargados sin sufrir daños graves.

Los aviones estadounidenses detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo de Abe y avisaron al mando aliado. Turner envió todos los buques de combate utilizables a las órdenes de Callaghan para proteger a las tropas en tierra del esperado ataque naval japonés y del desembarco de tropas. También ordenó que los barcos de suministro en Guadalcanal salieran a primera hora de la tarde del 12 de noviembre. La fuerza de Callaghan estaba compuesta por dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y ocho destructores.

Hacia la 01:30 del 13 de noviembre, la fuerza de Callaghan se encontró con el grupo de bombardeo de Abe entre Guadalcanal y la isla de Savo. Además de los dos acorazados, la fuerza de Abe incluía un crucero ligero y 11 destructores. En la oscuridad, las dos fuerzas de buques de guerra abrieron fuego. Los buques de guerra de Abe hundieron o dañaron gravemente todos los cruceros y destructores de la fuerza de Callaghan, excepto uno, y tanto Callaghan como Scott murieron.

Dos destructores japoneses fueron hundidos y otro destructor y el Hiei sufrieron graves daños. A pesar de la derrota de la fuerza de Callaghan, Abe ordenó a sus buques de guerra que se retiraran sin bombardear Henderson Field. El Hiei se hundió más tarde ese mismo día tras los ataques aéreos de los aviones de la CAF y del portaaviones estadounidense Enterprise. Debido al fracaso de Abe en destruirHenderson Field, Yamamoto ordenó al convoy de transporte de tropas que esperara un día más antes de dirigirse a Guadalcanal.

Yamamoto ordenó a Nobutake Kondō que reuniera otra fuerza de bombardeo utilizando buques de guerra de Truk y la fuerza de Abe para atacar el campo Henderson el 15 de noviembre.

A las 02:00 horas del 14 de noviembre, una fuerza de cruceros y destructores al mando de Gunichi Mikawa bombardeó el Campo Henderson. El bombardeo causó algunos daños pero no logró destruir el campo de aviación ni la mayoría de sus aviones. Mientras la fuerza de Mikawa regresaba a Rabaul, el convoy de transporte de Tanaka, pensando que el Campo Henderson estaba ya destruido inició su viaje hacia Guadalcanal.

A lo largo del 14 de noviembre, los aviones de Henderson Field y del Enterprise atacaron los barcos de Mikawa y Tanaka, hundiendo un crucero pesado y siete de los transportes. La mayoría de las tropas fueron rescatadas de los transportes por los destructores que escoltaban a Tanaka y regresaron a las Shortlands. Al anochecer, Tanaka y los cuatro transportes restantes continuaron hacia Guadalcanal mientras la fuerza de Kondo se acercaba para bombardear Henderson Field.

Para atacar a la fuerza de Kondo, Halsey, que estaba escaso de buques sin daños, envió dos acorazados, el Washington y el South Dakota, y cuatro destructores del grupo de trabajo del Enterprise. La fuerza estadounidense, bajo el mando de Willis A. Lee a bordo del Washington, alcanzó Guadalcanal y la isla de Savo justo antes de la medianoche del 14 de noviembre, poco antes de que llegara la fuerza de bombardeo de Kondo.

La fuerza de Kondo estaba formada por Kirishima más dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y nueve destructores. Después de que las dos fuerzas se encontraran, la fuerza de Kondo hundió rápidamente tres de los destructores estadounidenses y dañó gravemente el cuarto. A continuación, los buques de guerra japoneses dañaron el South Dakota. Mientras los buques de guerra de Kondo se concentraban en el Dakota del Sur, el Washington se acercó a los barcos japoneses y abrió fuego contra el Kirishima, alcanzando al acorazado japonés y causándole graves daños. Después de perseguir al Washington hacia las islas Russell, Kondo ordenó a sus buques de guerra que se retiraran sin bombardear Henderson Field. Uno de los destructores de Kondo también fue hundido durante la batalla.

Mientras los barcos de Kondo se retiraban, los cuatro transportes japoneses desembarcaron cerca de Tassafaronga en Guadalcanal a las 04:00 y comenzaron a descargar. A las 05:55, la aviación y la artillería estadounidenses comenzaron a atacar los transportes, destruyendo los cuatro transportes junto con la mayoría de los suministros que transportaban.

Sólo entre 2.000 y 3.000 de las tropas del ejército lograron desembarcar. Debido al fracaso en la entrega de la mayoría de las tropas y suministros, los japoneses se vieron obligados a cancelar su ataque previsto para noviembre en el Campo Henderson.

El 26 de noviembre, el teniente general japonés Hitoshi Imamura tomó el mando del recién formado Octavo Ejército de Área en Rabaul. El nuevo mando incluía tanto el 17º Ejército de Hyakutake como el 18º Ejército de Nueva Guinea.

Uno de los primeros objetivos de Imamura era retomar Henderson Field y Guadalcanal. Sin embargo, la ofensiva aliada en Buna, en Nueva Guinea, cambió los objetivos de Imamura.

Como el intento aliado de tomar Buna se consideraba una amenaza más grave para Rabaul, Imamura retrasó el envío de nuevas tropas a Guadalcanal para concentrarse en la situación de Nueva Guinea.

 

Contralmirante estadounidense Daniel J. Callaghan  


El acorazado estadounidense Washington dispara contra el acorazado japonés Kirishima  

Batalla de Tassafaronga

Los japoneses siguieron teniendo problemas para entregar suficientes suministros a sus tropas en Guadalcanal. Los intentos de utilizar sólo submarinos las dos últimas semanas de noviembre no proporcionaron suficientes alimentos a las fuerzas de Hyakutake.

Un intento separado de establecer bases en las Salomón centrales para utilizarlas para enviar convoyes de barcazas a Guadalcanal también fracasó debido a los ataques aéreos aliados. El 26 de noviembre, el 17º Ejército comunicó a Imamura que carecía de alimentos. Algunas unidades del frente no habían sido abastecidas durante seis días . Esto obligó a los japoneses a volver a utilizar destructores para entregar los suministros necesarios.

Los marineros de la Octava Flota pensaron en un plan para ayudar a reducir el tiempo en que los destructores que entregaban suministros a Guadalcanal estaban expuestos a los ataques aliados. Grandes bidones de aceite o gas llenos de suministros médicos y alimentos y atados con cuerdas. Cuando los destructores llegaran a Guadalcanal cortarían los bidones y un barco desde la costa podría recoger la cuerda.

La Unidad de Refuerzo de Guadalcanal de la Octava Flota (el Expreso de Tokio) recibió la orden de realizar cinco entregas en Tassafaronga, en Guadalcanal, utilizando el método de los tambores en la noche del 30 de noviembre. La unidad de Tanaka contaba con ocho destructores, de los cuales seis llevaban entre 200 y 240 bidones de suministros cada uno.

Cuando Halsey se enteró del intento de abastecimiento japonés, ordenó a la recién formada Fuerza de Tarea 67, que contaba con cuatro cruceros y cuatro destructores bajo el mando del contralmirante estadounidense Carleton H. Wright, que atacara a la fuerza de Tanaka frente a Guadalcanal. Dos destructores adicionales se unieron a la fuerza de Wright durante el día 30 de noviembre.

A las 22:40 del 30 de noviembre, la fuerza de Tanaka llegó a las costas de Guadalcanal y se preparó para descargar los barriles de suministros. Mientras tanto, los buques de guerra de Wright se acercaban desde la dirección opuesta. Los destructores de Wright detectaron la fuerza de Tanaka en el radar y el comandante solicitó permiso para atacar con torpedos. Wright esperó cuatro minutos antes de dar el permiso.

Esto permitió a la fuerza de Tanaka escapar de ser torpedeada. Todos los torpedos americanos fallaron sus objetivos. Al mismo tiempo, los cruceros de Wright abrieron fuego, alcanzando y destruyendo uno de los destructores japoneses. El resto de los buques de guerra de Tanaka abandonaron la misión de suministro, giraron y lanzaron 44 torpedos en dirección a los cruceros de Wright.

Los torpedos japoneses alcanzaron y hundieron el crucero estadounidense Northampton y dañaron gravemente los cruceros Minneapolis, New Orleans y Pensacola. El resto de los destructores de Tanaka escaparon sin daños, pero no consiguieron entregar ninguno de los suministros a Guadalcanal.

Para el 7 de diciembre de 1942, las fuerzas de Hyakutake estaban perdiendo unos 50 hombres cada día por desnutrición, enfermedades y ataques terrestres o aéreos de los Aliados. Los nuevos intentos de las fuerzas de destructores de Tanaka de entregar suministros el 3 de diciembre, el 7 de diciembre y el 11 de diciembre, no resolvieron el problema del abastecimiento. Uno de los destructores de Tanaka fue hundido por un torpedo de una lancha PT estadounidense.

 

Raizo Tanaka  

La decisión japonesa de retirarse

El 12 de diciembre, la marina japonesa pensó en abandonar Guadalcanal. Al mismo tiempo, varios oficiales del estado mayor del ejército en el Cuartel General Imperial (IGH) dijeron que retomar Guadalcanal sería imposible. Un grupo dirigido por el coronel del IJA Joichiro Sanada, jefe de la sección de operaciones del IGH, visitó Rabaul el 19 de diciembre y habló con Imamura y su personal.

Cuando este grupo regresó a Tokio, Sanada recomendó que se abandonara Guadalcanal. Los máximos responsables del IGH estuvieron de acuerdo con la recomendación de Sanada el 26 de diciembre. Ordenaron a su personal que planificara la retirada de Guadalcanal. Se establecería una nueva línea de defensa en las Salomón centrales, y los soldados y las armas podrían ser enviados a la campaña de Nueva Guinea.

El 28 de diciembre, el general Hajime Sugiyama y el almirante Osami Nagano comunicaron al emperador Hirohito la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 31 de diciembre, el Emperador estuvo de acuerdo con la decisión. Los japoneses empezaron a preparar en secreto la evacuación, llamada Operación Ke, cuyo inicio estaba previsto para enero de 1943.

 

Batalla del Monte Austen, el Caballo Galopante y el Caballo de Mar

En diciembre, la cansada 1ª División de Marines fue llevada de vuelta para descansar, y durante el mes siguiente el XIV Cuerpo de Estados Unidos se hizo cargo de las operaciones en la isla. Este cuerpo estaba formado por la 2ª División de Marines y las 25ª Divisiones de Infantería y Americal del ejército estadounidense. El general de división del ejército estadounidense Alexander Patch sustituyó a Vandegrift como comandante de las fuerzas aliadas en Guadalcanal. En enero ya eran más de 50.000 hombres.

El 18 de diciembre, las fuerzas aliadas (principalmente del ejército estadounidense) comenzaron a atacar a los soldados japoneses en el monte Austen. Un fuerte japonés, llamado Gifu, dificultó los ataques y los estadounidenses tuvieron que detenerlos el 4 de enero.

Los aliados atacaron a los japoneses el 10 de enero en el monte Austen. También atacaron dos crestas cercanas llamadas el Caballito de Mar y el Caballo Galopante. Los aliados capturaron las tres para el 23 de enero. Al mismo tiempo, los marines estadounidenses avanzaron por la costa norte de la isla. Los estadounidenses perdieron unos 250 muertos en la operación mientras que los japoneses sufrieron alrededor de 3.000 muertos, aproximadamente 12 a 1 a favor de los estadounidenses.

 

El general de división del ejército estadounidense Alexander Patch (centro) toma el relevo de Vandegrift (derecha) el 9 de diciembre de 1942.  

Ke evacuación

El 14 de enero, los destructores entregaron tropas para vigilar la evacuación del Ke. Los buques de guerra y los aviones japoneses se desplazaron por las zonas de Rabaul y Bougainville para preparar la retirada de sus tropas. Las fuerzas aliadas detectaron los movimientos japoneses, pero pensaron que se trataba de otro intento de retomar Henderson Field y Guadalcanal.

Patch, temeroso de otro ataque japonés, envió sólo una pequeña parte de sus tropas para continuar el ataque contra las fuerzas de Hyakutake. El 29 de enero, Halsey envió un convoy de reabastecimiento a Guadalcanal protegido por una fuerza de tarea de cruceros. Al avistar la fuerza de tarea de cruceros, los bombarderos torpederos navales japoneses atacaron la fuerza de tarea y dañaron fuertemente al crucero estadounidense Chicago. Al día siguiente, más aviones torpederos atacaron y hundieron el Chicago.

Halsey ordenó al resto de la fuerza de tarea que regresara a la base y ordenó al resto de sus fuerzas navales que se situaran en el Mar del Coral, al sur de Guadalcanal, para estar preparados para responder a un ataque japonés.

El 17º Ejército japonés se retiró a la costa oeste de Guadalcanal mientras los grupos de retaguardia detenían los ataques estadounidenses. En la noche del 1 de febrero, 20 destructores de la 8ª Flota de Mikawa al mando de Shintaro Hashimoto sacaron de la isla a 4.935 soldados, principalmente de la 38ª División. Los japoneses y los estadounidenses perdieron cada uno un destructor por los ataques aéreos y navales.

En las noches del 4 y el 7 de febrero, Hashimoto y sus destructores completaron la retirada de la mayoría de las fuerzas japonesas restantes de Guadalcanal. Aparte de algunos ataques aéreos, las fuerzas aliadas no intentaron detener los esfuerzos de Hashimoto por retirar sus tropas. En total, los japoneses retiraron 10.652 hombres de Guadalcanal. El 9 de febrero, Patch se dio cuenta de que los japoneses se habían ido y declaró Guadalcanal segura para las fuerzas aliadas, poniendo fin a la batalla.

 

El USS Chicago se hundió el 30 de enero durante la batalla de la isla Rennell.  

Secuelas

Tras la retirada japonesa, Guadalcanal y Tulagi se convirtieron en bases importantes. Estas bases apoyaron el avance aliado más arriba en la cadena de las Islas Salomón. Además de Henderson Field, se construyeron dos pistas adicionales para cazas en Lunga Point y un aeródromo para bombarderos en Koli Point.

Se construyeron puertos navales en Guadalcanal, Tulagi y Florida. El fondeadero alrededor de Tulagi se convirtió en una importante base para los buques de guerra y de transporte aliados que apoyaban la campaña de las Islas Salomón. Las principales unidades terrestres permanecieron en campamentos en Guadalcanal antes de ser enviadas más arriba en las Salomón.

Después de Guadalcanal, los japoneses tuvieron que defenderse en el Pacífico. Los esfuerzos por enviar nuevas tropas a Guadalcanal habían debilitado los esfuerzos japoneses en otras zonas. Esto ayudó a que el ataque australiano y estadounidense en Nueva Guinea tuviera éxito. Esto condujo a la captura de las bases de Buna y Gona a principios de 1943.

En junio, los aliados lanzaron la Operación Cartwheel, cuyo objetivo era cortar Rabaul y las fuerzas allí concentradas. Esto ayudó a la campaña del Pacífico Sudoccidental bajo el mando del general Douglas MacArthur. También ayudó a la campaña de saltos de isla en el Pacífico Central bajo el mando del almirante Chester Nimitz. Ambos esfuerzos acercaron a los Aliados a Japón. Las defensas japonesas que quedaban en la zona del Pacífico Sur fueron destruidas o sorteadas por las fuerzas aliadas.

 

Los comandantes aliados se reúnen en Guadalcanal en agosto de 1943 para planificar el próximo ataque aliado contra los japoneses en las Salomón como parte de la Operación Rueda de Carro.  

Significado

Recursos

La batalla de Guadalcanal fue una de las primeras batallas largas en el Pacífico, junto con la campaña de las Islas Salomón. Ambas batallas fueron muy difíciles de organizar para las dos naciones implicadas. Para Estados Unidos, tuvo que aprender a hacer transporte aéreo de combate. El fracaso en conseguir la superioridad aérea obligó a Japón a hacer llegar nuevas tropas en barcazas, destructores y submarinos, lo que no funcionó tan bien.

Al principio de la batalla, los estadounidenses carecían de recursos, ya que perdieron cruceros y portaaviones. Los barcos de reemplazo tardaron meses en estar terminados.

La Marina estadounidense sufrió pérdidas tan elevadas durante la campaña que se negó a publicar las cifras totales de bajas durante años. Sin embargo, a medida que la campaña continuaba y el público estadounidense era cada vez más consciente del heroísmo de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal, se enviaron más fuerzas a la zona.

Esto supuso un problema para Japón, ya que su complejo militar-industrial era incapaz de producir tanto como los estadounidenses. Así, a medida que las batallas continuaban, los japoneses perdían equipos que no podían reemplazar mientras que los estadounidenses reemplazaban e incluso aumentaban sus fuerzas.

Las batallas de Guadalcanal hicieron que Japón perdiera mucho equipo y soldados. Cerca de 25.000 soldados experimentados murieron durante las batallas. Estas pérdidas hicieron que Japón no pudiera alcanzar sus objetivos en la campaña de Nueva Guinea. Japón también perdió el control del sur de las Salomón y la capacidad de detener el transporte marítimo aliado hacia Australia.

La principal base de Japón en Rabaul estaba amenazada por el poder aéreo aliado. Las fuerzas terrestres, aéreas y navales japonesas se habían perdido. Los japoneses no podían reemplazar los aviones y barcos destruidos y hundidos en estas batallas. Tampoco podían reemplazar sus tripulaciones altamente entrenadas y veteranas, especialmente las tripulaciones aeronavales, tan rápidamente como los Aliados.

Estratégico

Tras la victoria en la batalla de Midway, Estados Unidos pudo disponer de una fuerza naval en el Pacífico igual a la de Japón. Sólo después de las victorias aliadas en Guadalcanal y Nueva Guinea terminaron los ataques japoneses. La campaña de Guadalcanal puso fin a todos los intentos de expansión japoneses y colocó a los Aliados en una posición de poder. Esta victoria aliada fue el primer paso para ganar otras batallas que finalmente condujeron a la rendición de Japón y a la ocupación de las islas interiores japonesas.

La política de "Europa primero" de Estados Unidos había supuesto en un principio que sólo se defendieran de la expansión japonesa, para concentrar los recursos en la derrota de Alemania. Sin embargo, el argumento del almirante King a favor de la invasión de Guadalcanal, convenció al presidente Franklin D. Roosevelt de que también se podía ganar la guerra del Pacífico. A finales de 1942, estaba claro que Japón había perdido la campaña de Guadalcanal. Esto fue muy malo para los planes de Japón de defender su imperio.

La victoria militar para los aliados fue importante. La victoria psicológica también era importante. Los aliados habían vencido a las mejores fuerzas terrestres, aéreas y navales de Japón. Después de Guadalcanal, el personal aliado miraba al ejército japonés con mucho menos miedo que antes. Además, los Aliados comenzaron a pensar que podían ganar la Guerra del Pacífico.

Además de Kawaguchi, varios líderes políticos y militares japoneses, como Naoki Hoshino, Osami Nagano y Torashirō Kawabe, declararon después de la guerra que Guadalcanal fue el punto de inflexión en el conflicto.

 

Campo Henderson en agosto de 1944.  


Un soldado japonés muerto en Guadalcanal en enero de 1943.  

Más información

Libros

• Cristo, James F. (2007). Batallón de los condenados: The 1st Marine Paratroopers at Gavutu and Bloody Ridge, 1942. Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-114-3.

Web

• Cagney, James. "Un mapa animado de la historia de la batalla de Guadalcanal". HistoryAnimated.com. Archivado desde el original el 19 de marzo de 2009. Recuperado el 4 de septiembre de 2008.

Coordenadas: 9°25′S 160°0′E / 9.417°S 160.000°E / -9.417; 160.000