Atolón: qué es, cómo se forma y características de estas islas coralinas

Atolón: descubre qué es, cómo se forma y sus características. Origen, procesos y curiosidades de estas islas coralinas en los océanos cálidos.

Un atolón es un tipo de isla. Se forma cuando un arrecife de coral rodea una isla que se hunde durante muchos años. Al final, la tierra desaparece y sólo el arrecife de coral sigue creciendo hasta convertirse en un atolón, una isla con forma de rosquilla.

Charles Darwin, más famoso por su teoría de la evolución, fue el primero en descubrir cómo se forman los atolones. Dijo que los volcanes en el océano a veces se desgastan o se hunden más. Al coral que crece en un volcán le gusta estar cerca de la superficie, y sigue creciendo para permanecer allí.

La mayoría de los atolones se encuentran en las partes cálidas del Océano Pacífico o del Océano Índico.

Cómo se forma un atolón (resumen de las etapas)

• Fase de isla volcánica y arrecife franjeante: un volcán emergido en el océano atrae el crecimiento de corales que forman un arrecife franjeante pegado a la costa.
• Fase de arrecife barrera: si el volcán comienza a hundirse o a erodarse lentamente, el arrecife permanece cerca de la superficie y queda separado de la isla original por una laguna; así se forma un arrecife barrera.
• Fase de atolón: con el tiempo la isla volcánica puede hundirse por completo o ser erosionada; el arrecife sigue construyéndose hacia arriba y termina formando un anillo coralino que encierra una laguna central: el atolón.

Este proceso puede tardar desde decenas de miles hasta varios millones de años, dependiendo de la tasa de hundimiento y del crecimiento del coral. Los corales necesitan luz y aguas poco profundas para calcificar, por eso «siguen» a la superficie mientras el sustrato se hunde.

Estructura y características

• Laguna central: suele ser poco profunda y protegida, puede contener plataformas de arrecife y basureros de sedimento coralino.
• Banda de arrecife (borde): la parte activa del crecimiento coralino, con diversidad de corales y peces; en el lado expuesto al mar suele tener una cresta de arrecife más vigorosa.
• Motus o isletas coralinas: pequeñas acumulaciones de arena, coral roto y vegetación que se forman sobre la franja del arrecife y componen la superficie emergida del atolón.
• Topografía: los atolones son generalmente bajos (pocos metros sobre el nivel del mar) y de forma anular u irregular; su diámetro puede variar desde unos pocos cientos de metros hasta decenas de kilómetros.

Biodiversidad y función ecológica

Los atolones albergan ecosistemas ricos y productivos: arrecifes coralinos, praderas de pastos marinos, manglares en algunos casos y lagunas con comunidades propias. Son importantes para:

• Refugio y reproducción de peces y invertebrados marinos.
• Protección costera frente a oleaje y tormentas.
• Secuestro de carbono en parte por la biomineralización del coral y por ecosistemas asociados.

Habitabilidad humana y recursos

Muchos atolones están habitados y sostienen comunidades que dependen de la pesca, la agricultura limitada (cocos, cultivos en suelos pobres) y el turismo. Los atolones plantean retos para la vida humana:

• Escasez de agua dulce: el agua dulce proviene de lentes freáticas subterráneas muy delgadas y vulnerables a la intrusión salina.
• Suelos pobres: la capacidad agrícola es limitada por la composición arenosa y la salinidad.
• Vulnerabilidad ante inundaciones: su baja elevación los hace sensibles a mareas altas y tormentas.

Amenazas

• Calentamiento global: aumenta la frecuencia y la intensidad del blanqueamiento de corales.
• Acidificación oceánica: dificulta la calcificación del coral y desacelera el crecimiento del arrecife.
• Elevación del nivel del mar: pone en riesgo la habitabilidad y la existencia de las islas bajas si el arrecife y la vegetación no pueden compensar la subida.
• Presiones locales: sobrepesca, contaminación, rellenos costeros y turismo mal gestionado dañan los arrecifes.
• Eventos extremos: ciclones y tormentas fuertes pueden destruir motus y arrecifes en poco tiempo.

Conservación y medidas de adaptación

Para proteger los atolones y sus arrecifes se aplican medidas como:

• Áreas marinas protegidas y regulación pesquera.
• Restauración con trasplantes de coral y viveros de coral para recuperar zonas degradadas.
• Proyectos de adaptación costera: defensa natural con restauración de arrecifes y manglares, y en algunos casos infraestructuras blandas o duras.
• Gestión sostenible del agua y reducción de contaminación y residuos.
• Acciones globales contra el cambio climático para reducir calentamiento y acidificación.

Ejemplos conocidos

Hay cientos de atolones repartidos en océanos tropicales. Algunos archipiélagos donde abundan son las Maldivas, el archipiélago de los Tuamotu en la Polinesia Francesa, las islas Marshall, Kiribati (que incluye el atolón de Kiritimati) y atolones famosos por su historia como Bikini.

En resumen, los atolones son formaciones coralinas singulares que resultan de la interacción entre el crecimiento biológico del coral y los cambios geológicos del sustrato. Son ecosistemas valiosos pero muy frágiles frente a las presiones locales y globales.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un atolón?

P: ¿Cómo se forma un atolón?

P: ¿Quién fue la primera persona que descubrió cómo se forman los atolones?

P: ¿Dónde se encuentran la mayoría de los atolones?

P: ¿Qué tienen que ver los volcanes con los atolones?

P: ¿Qué países tienen atolones como parte de su territorio?

P: ¿Qué ocurre con la isla original donde se forma un atolón?

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