Batalla de Bannockburn (1314): victoria clave en la independencia de Escocia

Cuando el rey Alejandro III de Escocia murió en 1286, su heredera fue su nieta Margarita, Doncella de Noruega. El rey Eduardo I de Inglaterra dispuso que su hijo, Eduardo II de Inglaterra, se convirtiera en su esposo y compartiera la corona de Escocia en 1289. Pero Margarita murió en su camino de Noruega a Escocia en 1290. Esto dio comienzo a un periodo en Escocia llamado el Primer Interregno (1290-1292). Escocia se quedó sin monarca. Eduardo I fue invitado a elegir quién sería el rey de entre los candidatos que tenían alguna pretensión de serlo. Eligió a Juan de Escocia. Pero Eduardo ahora reclamaba el poder sobre el rey escocés. Balliol no podía hacer nada sin la aprobación de Eduardo. En julio de 1295 el Parlamento escocés se reunió y le quitó la mayor parte del poder a Juan Balliol y se lo dio a un grupo de hombres que eligieron llamado el "Consejo de los Doce". Este grupo hizo un acuerdo con el rey Felipe IV de Francia llamado la Auld Alliance. El rey Eduardo reunió su ejército en Newcastle y se preparó para invadir Escocia. Llevó su ejército a Berwick y capturó la ciudad y el castillo. John Balliol envió cartas al rey Eduardo negándose a reconocer el derecho de éste a gobernar Escocia. Después de que Eduardo capturara todos los castillos de Escocia, John Balliol se rindió ante él. John Balliol fue enviado a prisión en Londres, y más tarde Eduardo le permitió vivir en Francia. En 1296 Eduardo hizo que todos los hombres de Escocia que poseían tierras prometieran serle leales. Escocia permaneció sin un rey propio hasta 1306, cuando Robert the Bruce se declaró rey de Escocia desafiando a Eduardo I. Justo antes de hacer esto, Robert the Bruce había estado involucrado en una disputa con John Comyn. Los dos se encontraron ante el altar de la iglesia de Greyfriars en Dumfries en 1306 y en una pelea John Comyn fue asesinado. Robert the Bruce fue coronado rey tres semanas después en Scone. Acusado de asesinar a Comyn, Bruce fue excomulgado por el Papa. Eduardo envió a sus hombres tras Bruce, pero no pudo capturarlo. Se sucedieron una serie de escaramuzas y guerras fronterizas. En 1310 Eduardo volvió a invadir Escocia pero con poco efecto. Entre 1310 y 1314 Bruce y sus seguidores capturaron un gran número de castillos a los soldados ingleses ocupantes.

En la primavera de 1313, Eduardo Bruce, hermano del rey escocés, inició el asedio del castillo de Stirling, que estaba en manos de Sir Philip Mowbray para el rey inglés. A mediados del verano, los escoceses aún no eran capaces de derrotar el castillo. Eduardo Bruce llegó a un acuerdo con el comandante del castillo, Mowbray. En él se decía que si el castillo no era relevado por los ingleses antes del 24 de junio del año siguiente, sería entregado a Bruce. Edward Bruce se dirigió a su hermano para contarle las buenas noticias. Pero el Robert Bruce vio esto como un error. Le dio al rey Eduardo II de Inglaterra un año para preparar un ejército para marchar hacia Escocia. Hasta ese momento el rey de Escocia había evitado las batallas campales con el ejército inglés. Todo lo que el rey Roberto podía hacer era prepararse para lo que seguramente vendría. En octubre de 1313 el rey Roberto hizo que todos en Escocia le juraran lealtad o perderían sus tierras. El rey inglés estaba ahora en peligro de perder todo en Escocia. El 28 de noviembre de 1313 Eduardo II anunció que reuniría un ejército para estar en Escocia antes del 24 de junio de 1314.

El primer objetivo de Eduardo era llevar los alimentos necesarios, las armas y los soldados frescos al castillo de Sterling antes de que tuvieran que rendirse. Comenzó a reunir el mayor ejército que un rey de Inglaterra había dirigido. Tenía 2.500 soldados de caballería pesada, cada uno de ellos seguido por uno o más escuderos montados. Eduardo trajo 3.000 de sus mejores arqueros galeses. Por último, contaba con 15.000 soldados de a pie, cada uno con una espada, un escudo y una lanza. Su ejército contaba con más de 20.000 efectivos y comenzó a marchar desde Berwick el 17 de junio de 1314 y formó diez divisiones. Llegó a Edimburgo el 21 de junio, donde el ejército fue reabastecido por los barcos de Eduardo. El 22 de junio el ejército realizó una agotadora marcha hasta Falkirk, a sólo 10 millas del castillo de Sterling. El ejército de Eduardo avanzó por la antigua calzada romana, que atravesaba un antiguo bosque conocido como el bosque de Tor, por encima de la quema de Bannock y hacia el New Park, un coto de caza cerrado en la época de Alejandro III.

El ejército de Bruce, como el de William Wallace antes que él, estaba compuesto principalmente por infantería armada con picas de 18 pies de largo. Estaba dividido en tres batallones principales (de infantería), y un cuarto batallón más grande comandado por el propio rey que servía como unidad de reserva. El segundo batallón estaba al mando de Thomas Randolph, primer conde de Moray. El tercero estaba dirigido por Edward Bruce, hermano del rey. La cuarta división estaba comandada por Sir James Douglas y su primo Walter el Mayordomo. La caballería ligera, de 500 efectivos, estaba comandada por Robert Keith, Mariscal de Escocia. Cada división de infantería se formó en un Schiltron. Cada hombre llevaba la pica en alto y las filas exteriores bajaban las suyas para formar un muro letal de afiladas puntas de metal. El schiltron podía resistir un ataque de caballeros a caballo. Pero Bruce también los entrenó para atacar.

El ejército de Bruce se había reunido en el bosque de Tor, una zona que ofrecía una buena cobertura natural. Bruce trasladó entonces su ejército hacia el norte, al New Park. Esta era una zona más boscosa donde sus movimientos podían ser ocultos. También podía servir de cobertura para una retirada en caso de necesidad. El rey escocés eligió el terreno con mucho cuidado. El Bannock burn (o arroyo), que el ejército inglés tenía que cruzar de camino a Stirling, era un obstáculo natural. Algunas partes eran demasiado profundas para que la infantería o la caballería las cruzaran. Además, la zona estaba cubierta de un terreno pantanoso difícil de atravesar a caballo. Sir Thomas Gray lo llamó "un pantano maligno, profundo y húmedo". En el lado este había un fuerte desnivel de 15 metros o más. Los árboles del Parque Nuevo estaban en el lado oeste. Además, se cavaron fosos como trampas para romper una carga de caballería. No importaba por dónde intentara ir la caballería inglesa, se vería enredada y sería un blanco fácil para la infantería escocesa. La única aproximación era por el viejo camino de Falkirk a Sterling. Esta ruta era el único terreno sólido por el que se podía mover la caballería pesada.

Las tres divisiones principales de Bruce contaban con unos 1.000 hombres cada una. Su propia división de reserva tenía el doble de efectivos, es decir, unos 2.000. La caballería ligera del Mariscal era de unos 500 caballos y había un pequeño grupo de arqueros. En conjunto, el ejército escocés contaba con entre 5.000 y 6.000 hombres. Esto era aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la fuerza de Eduardo.

El ejército inglés llegó a Tor Wood el 23 de junio y se detuvo. Fueron recibidos por Sir Philip Mowbray, el comandante inglés del castillo de Stirling. Le dijo al rey que no había necesidad de luchar. Eduardo había cumplido con su obligación de relevar el castillo al acercarse a tres leguas. Además, había visto los preparativos de Bruce y le advirtió de que intentara atacar a los escoceses con caballería pesada. Al igual que Eduardo II y sus comandantes, Mowbray pensó que los escoceses se retirarían al ver el tamaño del gran ejército de Eduardo. La vanguardia de las fuerzas de Eduardo al mando de Gloucester ya había cruzado el vado sobre el Bannockburn hacia las líneas escocesas. Un caballero inglés, Henry de Bohun, cabalgaba delante de sus compañeros cuando divisó al rey escocés inspeccionando algunas de sus líneas. De Bohun bajó su lanza y cargó. Robert the Bruce iba montado en un pequeño palafrén y armado con un hacha de guerra. Podría haberse limitado a ir detrás de sus hombres y dejar que repelieran la carga del caballo de guerra y el jinete. En lugar de ello, giró su caballo y cabalgó hacia de Bohun. En el último momento, Bruce desvió su caballo hacia un lado, sin alcanzar la lanza de Bohun. Entonces se levantó en los estribos y bajó su hacha con tal fuerza que atravesó el casco de de Bohun, matándolo al instante. Hubo un silencio aturdido por parte de ambos ejércitos y luego se levantó una gran ovación entre los soldados escoceses. Entonces los highlanders de la propia división de Bruce cargaron contra la caballería inglesa que seguía en fila. Los caballos del conde de Gloucester y varios más tropezaron al caer en los fosos ocultos. El conde fue rescatado, pero la caballería inglesa huyó de la carga escocesa. El rey Robert detuvo su carga y volvieron a sus líneas. Esto demostró lo bien disciplinados que se habían vuelto los soldados escoceses.

Cuando el rey Roberto regresó, su hermano y sus comandantes criticaron al rey (tanto como se atrevieron) por arriesgar su vida de esa manera. Robert the Bruce no les respondió. Se limitó a mirar fijamente su hacha de guerra, ahora rota. Mirando a su alrededor, el rey vio que la caballería inglesa se movía por su izquierda. Señaló a la caballería y le dijo a Thomas Randolph "se ha caído una rosa de tu capillo". Inmediatamente Randolph cabalgó hacia sus hombres y movió el schildton hacia el terreno abierto en el camino de los caballeros ingleses. Cuando su líder, Sir Henry Beaumont, vio que los escoceses se acercaban, dijo "esperemos un poco; dejemos que se acerquen; dejadles espacio". Sir Thomas Gray contestó "Dudo que lo que les des ahora, lo tengan todo muy pronto". Sir Henry le dijo a Thomas Gray "si tienes miedo, vete". Sir Thomas contestó "no es por miedo por lo que volaré este día" y junto con varios otros caballeros cargaron contra el schiltron escocés. Muchos murieron, siendo empalados en las lanzas. El propio Sir Thomas fue capturado. El resto de los caballeros ingleses rodearon el schiltron y atacaron a los escoceses desde todos los ángulos. Pero el schiltron aguantó y los ingleses, frustrados, empezaron a lanzar sus armas contra los escoceses. Cuando Sir James Douglas, al mando del schiltron izquierdo, vio a su amigo en apuros y le rogó a Bruce que fuera a rescatarlo. Pero para cuando volvió con su hombre Randolph estaba ganando la partida. Avanzando, el schiltron de Randolph partió la caballería inglesa en dos. La mitad de los ingleses que quedaban huyeron de vuelta a las líneas inglesas, mientras que la otra mitad huyó al castillo de Sterling. Tras perder un solo yeoman, los escoceses se quitaron los cascos para descansar del calor del día.

Sir Alexander de Seton había abandonado en secreto el ejército del rey de Inglaterra y acudió a Robert the Bruce aquella noche. Deseaba no seguir sirviendo al rey de Inglaterra y se ofreció a unirse a Bruce. Prometió por su vida que los ingleses estaban desanimados y que si Bruce les atacaba mañana, ganaría la batalla.

Los ingleses se trasladaron de las ciénagas al sur y al este de la quema a terrenos más duros. Tuvieron que dar de beber a todos los caballos de guerra, de tiro y bueyes. Cuando terminaron el traslado, ya era casi el amanecer. Pero las mareas de los ríos que los rodeaban habían crecido y no podían cruzarlas como antes. Los ingleses estaban ahora apretujados en un pequeño espacio donde no podían moverse libremente.

Robert the Bruce vio dónde pasaban la noche los ingleses. Su estrecho frente daba ventaja al ejército escocés si los ingleses no se movían antes de la mañana. La mañana encontró que los ingleses no se habían movido. Poco después del amanecer del 24 de junio, tres divisiones escocesas salieron del bosque y comenzaron a avanzar hacia los ingleses. Los ingleses montaron sus caballos con gran confusión. Cuando los schiltrons escoceses empezaron a atacar las líneas inglesas, los caballeros y soldados no podían maniobrar. Estaban tan apiñados que los hombres eran empujados hacia la quema de Bannock detrás de ellos.

Durante la noche, el Conde de Gloucester y Eduardo II habían discutido. Gloucester pensaba que los soldados ingleses debían descansar un día más antes de entrar en batalla. El rey le acusó de ser desleal. Gloucester seguía enfadado cuando las trompetas hicieron sonar la señal de reunión. Así que, sin ponerse la sobrevesta, montó en su caballo y cargó contra el schiltron comandado por Edward Bruce. Los escoceses no lo reconocieron sin su sobreveste y por eso no lo perdonaron. El conde y varios de los que le acompañaban murieron al intentar atravesar el muro de lanzas.

Las otras dos divisiones escocesas subieron para unirse a Edward Bruce. Randolph subió por el lado izquierdo de Bruce. James Douglas subió junto a Randolph. Juntos, los tres escuadrones llenaron el estrecho campo de batalla. Avanzaron hacia los confundidos ingleses. Los caballos heridos sin sus caballeros corrían hacia las líneas inglesas. El ejército de Eduardo estaba ahora tan amontonado que apenas podía moverse. Los escoceses los empujaban desde el frente. Las filas de atrás estaban siendo empujadas hacia el agua y los pantanos.

Hasta este punto de la batalla, los arqueros ingleses y galeses no habían sido utilizados al máximo. Fueron trasladados al lado derecho de las líneas inglesas. Desde aquí podían disparar flechas al ejército escocés con gran efecto. Pero Robert the Bruce había previsto este evento. Sus 500 jinetes ligeros dirigidos por Keith, el Mariscal, dispersaron rápidamente a los arqueros ingleses y galeses. muchos de los arqueros ingleses y galeses corrieron de vuelta a las líneas inglesas. Esto causó más confusión y la infantería también comenzó a huir. El rey escocés envió ahora su división de reserva detrás de Douglas. Cuando los ingleses vieron que otra gran fuerza de escoceses se unía a la batalla comenzaron a retroceder. Dondequiera que el rey Eduardo mirara sus fuerzas estaban perdiendo la batalla.

El conde de Pembroke y sir Giles d'Argentan custodiaban al rey inglés. Como la batalla estaba perdida, necesitaban poner al rey a salvo. Lo condujeron fuera del campo de batalla y hacia el castillo de Sterling. Al mismo tiempo, varios escoceses reconocieron al rey e intentaron capturarlo. El rey luchó contra ellos con su maza. Se liberó y cabalgó hasta el castillo de Sterling, situado a poca distancia. En el castillo, Sir Philip Mowbray no permitió que el rey Eduardo entrara. Le dijo al rey que ahora tenía que rendir el castillo y que el rey sería hecho prisionero. Pero Mowbray le dio a Eduardo II un caballero para que guiara al rey y a su grupo a un lugar seguro. Eduardo, con 500 de su caballería se dirigió hacia Linlithgow. Sir James Douglas obtuvo permiso de Robert the Bruce para perseguir al rey inglés. Con un grupo de jinetes de Keith, Douglas se mantuvo cerca de Eduardo mientras huía hacia el sur. Mientras perseguía al rey inglés, Douglas y sus hombres se encontraron con Sir Lawrence de Abernethy que, con 80 hombres, se dirigía a unirse a Eduardo en Bannockburn. Al enterarse de que el rey había perdido la batalla, él y sus hombres se unieron a Douglas para intentar capturar a Eduardo. Los ingleses trataron de provocar una pelea en Winchburg, pero Douglas se mantuvo en su flanco (lado).Incluso con los hombres de Abernethy los escoceses no eran lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a los caballeros de Eduardo. La persecución continuó hasta el castillo de Dunbar. Las lealtades en la frontera eran muy inciertas en ese momento. El conde local se había puesto del lado de Eduardo. Así que al rey se le permitió escapar en un barco de vuelta a Inglaterra con sólo unos pocos de sus seguidores más cercanos. El resto de sus 500 jinetes fueron dejados para que encontraran el camino de vuelta a Inglaterra como pudieran.

Otro gran grupo de caballeros de Eduardo escapó al castillo de Bothwell. Allí fueron recibidos por el comandante del castillo, Walter Gilbertson. Pero Gilbertson pronto cambió de bando y tomó todos los prisioneros ingleses. El resto del gran ejército de Eduardo se dispersó en todas direcciones. Al tratar de escapar de los escoceses, muchos se ahogaron en el Bannockburn y en el río Forth. Un gran número fue hecho prisionero y posteriormente rescatado. El tren de equipaje inglés quedó atrás. La plata, el oro y los lujos que los nobles trajeron consigo valían una fortuna por sí solos. Junto con los rescates pagados por sus prisioneros, esto trajo una riqueza repentina a Escocia.

Las guerras con Inglaterra aún no habían terminado. Pasarían otros 14 años hasta que Escocia se viera libre del dominio inglés. Pero para los escoceses la batalla de Bannockburn fue una gran victoria. Antes de la batalla, Robert the Bruce era considerado por muchos como un usurpador (pretendiente). Sólo tenía un apoyo limitado en Escocia. Después de Bannockburn, Robert the Bruce se convirtió en un héroe nacional. Tenía el apoyo de la mayor parte de Escocia. Sin embargo, sus rivales políticos en Escocia sufrieron. Quizás nadie más que la familia Comyn y sus partidarios. Tanto John Comyn de Badenoch como Edward Comyn de Kilbride murieron en Bannockburn. Con ellos murió cualquier esperanza de una victoria inglesa que devolviera a esta familia al poder.

Los muertos ingleses en Bannockburn fueron enterrados con honores según su rango. Hubo más de 500 devueltos a Inglaterra a cambio de rescate. Y los prisioneros escoceses en Inglaterra fueron devueltos a cambio. La esposa, la hija y la hermana de Robert the Bruce fueron devueltas. Las guerras fronterizas continuaron, pero de 1314 a 1328 el foco se desplazó al norte de Inglaterra. El objetivo de todas las incursiones era conseguir que Eduardo II reconociera a Robert the Bruce como rey de Escocia. También para que Inglaterra renunciara a sus pretensiones sobre Escocia y reconociera su independencia. Los ingleses aprendieron la lección de Bannockburn. Los escoceses aparentemente no lo hicieron. En la posterior batalla de Dupplin Moor y Halidon Hill, la misma táctica que les dio la victoria en Bannockburn les trajo la derrota. William Mackenzie escribió: "Nunca las armas de Inglaterra sufrieron un desastre tan completo; nunca las armas de Escocia repitieron una actuación tan notable".