Sir James Douglas: héroe de la Independencia de Escocia y aliado de Roberto I

James Douglas era el hijo mayor de Guillermo, señor de Douglas, y de Elizabeth Stewart. Su padre, Guillermo, se había negado a apoyar al rey Eduardo I de Inglaterra, que se había apoderado de Escocia en 1290. El rey inglés encarceló a Guillermo y le quitó sus tierras. Esto dejó al joven James sin tierras y sin padre. Douglas se fue entonces a Francia, donde llevó una vida sencilla durante tres años. Al enterarse de la muerte de su padre, regresó a Escocia y fue a ver a Guillermo de Lamberton, obispo de San Andrés. El obispo acogió a Santiago y, a su debido tiempo, el obispo Lamberton llevó a Santiago a ver al rey Eduardo I de Inglaterra. Cuando el obispo pidió que las tierras de Douglas fueran devueltas a Jaime, el rey se enfadó y dijo que no. El señorío de Douglas había sido otorgado a Robert Clifford y el rey no quiso saber nada más del asunto. Douglas permaneció al servicio del obispo y no hizo nada para rebelarse contra el rey de Inglaterra. Esperaba que se le devolvieran las tierras de su familia. Pero en 1306 Roberto el Bruce reclamó la corona de Escocia como rey Roberto I. Ahora Douglas tenía que elegir entre dos reyes que podrían devolverle sus tierras.

En 1307 Douglas se unió al rey Robert contra el rey inglés, Eduardo I Esa primavera James Douglas con algunos de sus hombres atacó el castillo de su padre de Douglas y derrotó a los soldados ingleses allí. Douglas quemó entonces su castillo y destruyó todos los almacenes de vino y grano. Envenenó los pozos y ejecutó a los soldados ingleses que capturaron. Este acontecimiento se conoció como la despensa de Douglas. Aunque Douglas aún no poseía las tierras de su padre, tenía influencia en esa región. Él y sus hombres de Douglas acosaron a las fuerzas inglesas en la región durante todo ese verano. Las tácticas utilizadas por Bruce y sus seguidores, incluyendo a Douglas, se limitaban a ataques por sorpresa y huidas rápidas. Quemaron las tierras del enemigo y dejaron inútiles para los ingleses los castillos que capturaron. Al enterarse de que el conde de Pembroke estaba trasladando un gran ejército a Escocia, Douglas fue a advertir a Robert Bruce. Bruce y Douglas se separaron y acordaron reunirse en otro lugar. Cuando reunieron sus fuerzas, atacaron a los ingleses y los derrotaron.

En varias incursiones en 1307 y 1308, James Douglas prestó apoyo al rey Robert en el sur de Escocia. En la noche del martes 19 de febrero de 1314, James Douglas y sus hombres, que llevaban capas negras para cubrir su armadura, atacaron el castillo de Roxbrugh. Roxbrugh era la principal fortaleza inglesa en el centro-sur de Escocia. Estaba defendida por 100 soldados ingleses. La caída del castillo de Roxbrugh hizo que muchos en la zona huyeran de vuelta a Inglaterra. Ahora en manos de Douglas, fue el comienzo de su reputación como "el Negro Douglas". Para la gente de Escocia era "el buen Sir James". Ahora era uno de los mayores partidarios del rey y un modelo de caballería. Pero James tenía el pelo negro y una reputación tan temida por los ingleses que lo nombraron "el Negro Douglas". Decían que su malvado éxito contra ellos se debía a que él mismo era un demonio. Su hijo y su nieto también utilizaron el temido nombre continuando con la reputación familiar.

Eduardo II de Inglaterra había mantenido las guerras contra Bruce y sus seguidores. Estaba cada vez más enfadado con cada victoria de Robert the Bruce y sus seguidores. Decidido a acabar con Bruce de una vez por todas, reunió un gran ejército. Estaba formado por caballeros a caballo, arqueros, ballesteros y soldados de a pie dirigidos por el propio Eduardo. Se desconoce el tamaño exacto de su ejército, pero era varias veces mayor que el de Robert the Bruce. El rey Roberto eligió con mucho cuidado el lugar de la próxima batalla de Bannockburn. Eligió una posición con varias defensas naturales, muchas de las cuales impedían la actuación de la caballería pesada o de grandes formaciones masivas. Formó su ejército en cuatro "batallones", tres de los cuales consistían en "erizos" o schiltrons Justo antes de que comenzara la batalla, el rey Robert nombró caballero a Sir James Douglas, a su primo Walter Stewart, 6º Alto Comisario de Escocia, y a muchos otros. James y Walter eran líderes conjuntos del batallón de la izquierda.

Cuando el ejército inglés seguía acercándose, el rey Roberto envió a Douglas y a Sir Robert Keith, Mariscal de Escocia, para que observaran a los ingleses y le informaran. Douglas y Keith informaron de que el rey Eduardo se acercaba con un ejército muy numeroso. Durante la batalla, la mayoría de los combates se dirigieron a los otros dos batallones. Cuando el batallón del centro, dirigido por Thomas Randolph, 1er conde de Moray, se vio en apuros, Douglas acudió a rescatar a su amigo íntimo. Pero los ingleses se retiraron antes de que Douglas pudiera ayudar. Finalmente los escoceses ganaron la batalla y los ingleses retrocedieron confundidos, el rey Eduardo con 500 caballeros montados huyó del campo. James Douglas con una pequeña fuerza montada persiguió al rey inglés. Los persiguieron hasta Dunbar, pero Eduardo escapó de vuelta a Inglaterra.

Tras la derrota inglesa en Bannockburn, la frontera norte de Inglaterra estaba muy poco defendida. En agosto de 1314, James Douglas, junto con Edward Bruce (el hermano del rey), y John de Soules dirigieron una gran incursión en Inglaterra. Desde 1314 hasta 1319, Douglas realizó incursiones en el norte de Inglaterra al menos una vez al año. Cuando Edward Bruce partió hacia Irlanda en 1317, Douglas ocupó su lugar como líder en el sur de Escocia. Estas incursiones no eran solo para asustar a los ingleses, sino para obtener un pago en efectivo para el rey de Escocia por no atacar ese pueblo. También era para demostrar a los ingleses que su rey Eduardo II no podía protegerlos. Douglas fue uno de los principales líderes en las guerras en la frontera inglesa hasta la paz final en 1328.

En dos ocasiones, en 1319 y en 1322, cuando Douglas incursionó en Yorkshire intentó capturar al rey Eduardo II y a su esposa la reina Isabel de Francia. Aunque no tuvo éxito, esto no hizo más que aumentar su reputación entre los ingleses como "el negro Douglas". El 25 de diciembre de 1319, escoceses e ingleses firmaron una tregua de dos años. En 1320, James Douglas puso su sello en la Declaración de Arbroath. Esta declaración de independencia escocesa se hizo en forma de carta al Papa Juan XXII.

Durante este periodo, Douglas fue recompensado muchas veces con concesiones de tierras. Una de las concesiones no era de tierras, sino de privilegios. Llamada Carta de Esmeralda, otorgaba a James Douglas y a sus herederos la libertad de muchas obligaciones con el rey. También convirtió a Douglas y a sus herederos en jueces de sus propias tierras. Al conceder a James Douglas esta concesión especial, el rey se quitó un anillo de esmeralda de su dedo y lo colocó en el de Douglas. Su importancia para el rey Roberto y para Escocia aumentaba a medida que pasaba el tiempo.

En 1328, Robert the Bruce tenía mala salud y se estaba muriendo. Una cosa que no había podido hacer era ir a una cruzada. Pidió a su amigo Sir James Douglas que llevara su corazón a Tierra Santa. El rey murió el 7 de junio de 1329. Tras la muerte del rey, James Douglas mandó hacer un ataúd de plata y colocó en él el corazón de Robert the Bruce. Lo mantuvo a salvo en una cadena alrededor de su cuello. En 1330, él y seis caballeros partieron en un barco con estandartes reales. Así, todos los que lo vieran sabrían que el corazón de Robert, rey de Escocia, se dirigía a Jerusalén, en Tierra Santa. El barco esperó en Sluys, Flandes, a que otros caballeros se unieran a ellos antes de continuar su viaje. Navegaron hasta España, donde se detuvieron en Sevilla. Fueron recibidos por Alfonso XI, rey de Castilla y León, así como por muchos caballeros ingleses que habían llegado a España para luchar contra los moros. En agosto de 1330, frente a las murallas de la ciudad mora de Teba de Ardales, Douglas y sus caballeros se unieron al ejército del rey. El rey Alfonso preguntó a Douglas si quería liderar la vanguardia y puso a todos los caballeros ingleses y escoceses bajo su mando. Douglas ordenó la carga y el combate comenzó de inmediato. Cuando los moros fingieron retirarse, Douglas y diez de sus caballeros los persiguieron. Pero era un truco y los moros se volvieron y los rodearon. Tratando de rescatar a un compañero Douglas y todos sus caballeros fueron asesinados. Sir James Douglas fue encontrado con el ataúd de plata todavía alrededor de su cuello. Su cuerpo fue preparado para el viaje a casa. El cofre de plata que contenía el corazón de Bruce nunca llegó a Tierra Santa. Fue enterrado en la Abadía de Melrose. Sir James Douglas fue enterrado en el Kirk de Douglas.