Panthera uncia

Apariencia

Los leopardos de las nieves miden entre 2 y 5 metros de cuerpo y tienen una cola de 90 a 100 centímetros de largo. Pesan hasta 75 kilogramos. Tienen un pelaje gris y blanco con rosetas y manchas oscuras, y su cola tiene rayas. Su pelaje es muy largo y grueso para protegerse del frío. Sus pies también son grandes y peludos, lo que les ayuda a caminar por la nieve con mayor facilidad. Utilizan su larga cola para mantener el equilibrio y como manta para cubrir las partes sensibles del cuerpo contra el fuerte frío de la montaña.

Voz

Son uno de los felinos que no pueden ronronear: "En cinco especies de felinos (león, tigre, jaguar, leopardo y leopardo de las nieves) el epífido es un ligamento elástico, mientras que en todas las demás especies de los Felidae el epífido está completamente osificado (óseo)... los félidos con un epífido elástico son capaces de rugir pero no de ronronear, mientras que las especies con un hioides completamente osificado son capaces de ronronear pero no de rugir". A pesar de ello, ahora parece que los leopardos de las nieves no pueden rugir, aunque pueden emitir otros sonidos.

Caza

Los leopardos de las nieves están bien camuflados y son crepusculares (más activos al amanecer y al atardecer). Acechan y se alimentan de presas de tamaño medio como el íbice, el bharal (oveja de montaña) y las cabras salvajes. Puede sobrevivir con una sola oveja durante dos semanas.

Los leopardos de las nieves prefieren emboscar a sus presas desde arriba, utilizando un terreno accidentado para ocultar su aproximación. Intentan aterrizar sobre la oveja y la matan directamente. Si la oveja huye, la persiguen por las empinadas laderas de las montañas, aprovechando el impulso de su salto inicial para perseguir a la presa hasta 300 m (980 pies).

Matan con un mordisco en el cuello y pueden arrastrar a la presa a un lugar seguro antes de alimentarse. Consumen todas las partes comestibles del cadáver y pueden sobrevivir con un solo bharal durante dos semanas antes de volver a cazar. Las necesidades anuales de presas son de 20 a 30 ovejas azules adultas (bharal).

Hábitats

En verano, los leopardos de las nieves suelen vivir por encima de la línea de los árboles en praderas montañosas y en regiones rocosas a altitudes de entre 2.700 y 6.550 m. En invierno, descienden a los bosques a altitudes de entre 1.200 y 2.000 m (entre 3.900 y 6.600 pies). Los leopardos de las nieves prefieren los terrenos quebrados y pueden desplazarse sin dificultad por nieves de hasta 85 cm de profundidad, aunque prefieren utilizar los senderos existentes hechos por otros animales.

Viven solos. Tras un embarazo de unos cien días, la hembra da a luz a 2 o 3 cachorros. Están protegidos en la mayoría de los países en los que viven. Sin embargo, la gente sigue matándolos por su piel o para proteger a su ganado.

Distribución

El leopardo de las nieves tiene una enorme área de distribución en Asia central. Se encuentra en Afganistán, Bután, China, India, Kazajistán, Kirguistán, Nepal, Pakistán, Rusia, Tayikistán, Uzbekistán, Cachemira, Kunlun y el Himalaya hasta el sur de Siberia, Mongolia y el Tíbet.

Sus cifras son bastante bajas, aunque difíciles de estimar. Muchas estimaciones son aproximadas y no están actualizadas. La población salvaje total del leopardo de las nieves se estimó en 2008 entre 4.510 y 7.350 individuos.

Taxonomía y evolución

Se creía que el leopardo de las nieves no estaba estrechamente relacionado con los Panthera ni con otros grandes felinos vivos. Sin embargo, estudios moleculares recientes sitúan a la especie firmemente en el género Panthera: su pariente más cercano es el tigre (Panthera tigris). El MSW3 sigue refiriéndose al leopardo de las nieves como Uncia uncia, pero la UICN más reciente lo clasifica como Panthera uncia.

En la cultura popular

El leopardo de las nieves es un símbolo oficial de Kazajstán.