Río San Joaquín (California): longitud, cuenca, contaminación y restauración

Río San Joaquín (California): 530 km, cuenca de 82.879 km², sequías y contaminación afectan al salmón chinook; conoce causas, impactos y el ambicioso plan de restauración y gestión hídrica.

El río San Joaquín es uno de los dos principales ríos de California, en Estados Unidos. Con 530 km de longitud, es el segundo río más largo de California, después del río Sacramento. Comienza en el oeste de las montañas de Sierra Nevada y fluye hacia el oeste y el norte hasta su final en la bahía de San Francisco, en el delta de Sacramento-San Joaquín. Su cuenca, de unas 32.000 millas cuadradas (82.879 kilómetros cuadrados), contiene principalmente tierras de cultivo y es una parte central del fértil Valle Central. El río suministra agua potable a más de 22 millones de ciudadanos de California y también es una fuente clave para el riego de extensos cultivos de frutas, hortalizas y frutos secos. Sus tres mayores afluentes son los ríos Merced, Tuolumne y Stanislaus, que, procedentes también de la Sierra Nevada, aportan caudal estacional principalmente a partir del deshielo invernal y primaveral.

Curso y cuenca

El San Joaquín atraviesa el centro del Valle Central, recogiendo agua de numerosas subcuencas agrícolas y montañosas. A lo largo de su recorrido la cuenca se ha transformado por actividades humanas: canales de riego, presas y desvíos han modificado el régimen natural del agua. Gran parte del caudal alta proviene de la nieve y las precipitaciones en las montañas, lo que hace que los caudales sean muy estacionales y dependientes del ciclo climático. El delta en la confluencia con el río Sacramento es un punto crítico para la mezcla de agua dulce y salada, y para la gestión del agua destinada a poblaciones y agricultura.

Usos del agua y presas

• La presa Friant, construida en la década de 1940, retiene gran parte del caudal del San Joaquín y forma el embalse de Millerton. Por debajo de esta presa el 95% del caudal histórico del río queda seco en tramos importantes debido a desvíos hacia canales de riego y sistemas del Central Valley Project y del State Water Project.
• El agua del San Joaquín abastece ciudades, industria y vastas áreas agrícolas del Valle Central. Canales como el Friant-Kern Canal transportan agua hacia el sur para uso agrícola.
• La gestión de agua en la cuenca implica frecuentes trade-offs entre conservación ecológica y suministro para riego y consumo humano.

Contaminación y impacto ecológico

Históricamente, el río fue uno de los ecosistemas fluviales más ricos de California. Sin embargo, actualmente más de 60 millas (97 km) del río se mantienen secas excepto durante las inundaciones, porque se ha extraído gran parte del agua para el riego y otros usos. Gran parte del río está contaminado, lo que ha contribuido a la desaparición de poblaciones históricas de salmón chinook —en su día la población más meridional de Estados Unidos— y a la degradación de hábitats ribereños.

Entre las principales fuentes de contaminación y alteración se encuentran:

• Escorrentía agrícola: pesticidas y fertilizantes que aumentan las concentraciones de nitratos y compuestos tóxicos.
• Selenio: deriva de drenajes de tierras de cultivo y provocó graves problemas ambientales en sitios como el reservorio de Kesterson en décadas pasadas, dañando aves y fauna.
• Metales como mercurio: remanentes de la minería histórica en la Sierra Nevada que se transportan por arroyos y ríos afluentes.
• Salinidad y acumulación de sales: por riego intensivo y evaporación en suelos, que afectan la calidad del agua y la productividad agrícola.

Estos problemas, junto con presas que bloquean la migración de peces y la pérdida de hábitat ribereño, explican la declinación de especies nativas y la alteración del equilibrio ecológico.

Restauración y proyectos actuales

Para contrarrestar el deterioro se ha puesto en marcha uno de los mayores proyectos de restauración del Oeste americano. El 13 de septiembre de 2006, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) firmó un acuerdo con los usuarios de la presa Friant y el Departamento del Interior de los Estados Unidos. Este acuerdo dio lugar al establecimiento del San Joaquin River Restoration Program (SJRRP), cuyo objetivo es restaurar flujos, recuperar hábitat y reducir la contaminación por debajo de la presa, con la meta de reestablecer poblaciones de salmón y otros beneficios ecológicos.

Las acciones principales del programa incluyen:

• Reestablecimiento controlado de caudales ambientales en tramos secos para restituir condiciones fluviales mínimas.
• Restauración y creación de habitat ripario y zonas de desove para peces.
• Mejoras de infraestructura (pasos de peces, modificación de canales) y medidas para mitigar la pérdida de suministro hídrico a usuarios humanos mediante acuerdos compensatorios y gestión integrada.
• Monitoreo científico a largo plazo para evaluar la respuesta de especies y calidad del agua, y ajustes adaptativos según resultados.

Aunque el programa ha logrado avances en algunos tramos mediante liberaciones de agua y trabajos de restauración, sigue habiendo retos importantes: coordinación entre múltiples usuarios del agua, financiación a largo plazo, efectos del cambio climático (reducción de la nieve y periodos de sequía más frecuentes) y la necesidad de abordar las fuentes difusas de contaminación.

Especies afectadas y valores ecológicos

• El salmón chinook y otras especies anádromas han sufrido declives debido a barreras físicas, pérdida de hábitat y reducción de caudales.
• Comunidades ribereñas de plantas y aves acuáticas han sido degradadas por la alteración del régimen hídrico y la contaminación.
• La cuenca sostiene además una importante biodiversidad asociada a humedales del delta, que son críticos para aves migratorias y especies estuarinas.

Perspectivas y desafíos futuros

La restauración del río San Joaquín es un proceso a largo plazo que requiere equilibrar la seguridad del suministro de agua para millones de personas y la productividad agrícola con la recuperación ecológica. El éxito dependerá de:

• Gestión integrada del agua entre agencias, usuarios y comunidades.
• Inversiones sostenidas en infraestructura, ciencia y restauración de hábitat.
• Medidas para reducir la contaminación en origen (prácticas agrícolas más sostenibles, tratamiento de drenajes).
• Adaptación a cambios climáticos que afectan la disponibilidad hídrica.

La recuperación del San Joaquín no sólo implica restituir agua al cauce: también exige restaurar procesos ecológicos, controlar contaminantes y negociar soluciones equitativas para personas y naturaleza. El acuerdo de 2006 y el programa subsecuente representan pasos importantes, pero la restauración completa seguirá siendo un desafío multi-decadal.

Geografía

Fuente en Sierra Nevada

Tres bifurcaciones del río San Joaquín se unen para formar el río San Joaquín en dos lugares, llamados Balloon Dome y Junction Butte.

• La bifurcación norte (formalmente llamada bifurcación norte del río San Joaquín) nace en un lago sin nombre en el lado oeste de las montañas de Sierra Nevada. Este nacimiento se encuentra en las coordenadas 37°43′43″N 119°14′38″W / 37.7286°N 119.2440°W / 37.7286; -119.2440. Se encuentra a 11.090 pies (3.380 m) sobre el nivel del mar, y está en el condado de Madera.
• La bifurcación media (o la bifurcación media del río San Joaquín) comienza en un lago llamado Thousand Island Lake. Este lugar se encuentra en las coordenadas 37°37′56″N 119°09′28″W / 37,6321°N 119,1579°W / 37,6321; -119,1579.
• La bifurcación sur (o la bifurcación sur del río San Joaquín) desemboca en el lago Martha, a 11.004 pies (3.354 m) sobre el nivel del mar. El lago Martha está en las coordenadas 37°05′39″N 119°14′36″W / 37.0941°N 119.2434°W / 37.0941; -119.2434. El río se encuentra en los condados de Madera y Fresno.

En el Valle Central

El río continúa hacia el oeste en el Valle Central de California, y se le unen muchos otros ríos que fluyen desde las montañas de Sierra Nevada. Los más importantes son el río Stanislaus, el río Tuolumne y el río Merced. Los ríos Tuolumne y Merced salen del Parque Nacional de Yosemite.

A medida que el río fluye hacia el norte y el oeste, se le unen los siguientes afluentes:

• Río Mokelumne
• Río Cosumnes
• Río Calaveras
• Río Stanislaus
• Río Tuolumne
• Río Merced
• Arroyo del Oso
• Hospital Creek
• Arroyo Ingram
• Río Chowchilla
• Ceniza Slough
• Berenda Slough
• Río Fresno

El río San Joaquín y sus afluentes atraviesan/alimentan los siguientes lagos y embalses:

• Embalse de Pardee
• Embalse de Camanche
• Nuevo embalse de Hogan
• Nuevo embalse de Don Pedro
• Lago McClure
• Lago Eastman
• Lago Hensley
• Piscina de Mendota
• Lago Millerton
• Embalse de Pine Flat
• Lago Kaweah
• Lago de éxito
• Lago de Florencia
• Embalse de Mammoth Pool

Varios canales artificiales también forman parte del sistema fluvial:

• Canal de Navegación de Aguas Profundas de Stockton
• Canal de Grant Line
• Circunvalación del Este
• Circunvalación de Chowchilla
• Drenaje San Luis
• Canal de Madera
• Canal Friant-Kern

Boca

El río San Joaquín acaba confluyendo con el río Sacramento, formando el Delta del Sacramento-San Joaquín. Se trata de uno de los mayores estuarios de Estados Unidos. Se encuentra cerca de la ciudad de Antioch. En este lugar, el río San Joaquín se divide en dos ríos: el Old River y el Middle River. El Old River a veces confunde a los peces para que bajen por su cauce. Por ello, se construye un muro entre el río San Joaquín y el río Viejo.

La bifurcación media del río San Joaquín, justo debajo del lago Thousand Island.

Impacto humano, economía y desarrollo

Ecología previa al desarrollo

Antes de que el ser humano comenzara a desarrollar el Valle Central en la década de 1850, el río San Joaquín y sus tierras circundantes eran uno de los hábitats biológicos más ricos de California. En invierno, el río inundaba el valle, dejando atrás los humedales. Estos humedales se convirtieron en un rico hábitat para las aves y otros animales. El hábitat del zorro kit de San Joaquín, en peligro de extinción, y del conejo de matorral ribereño también estaba cerca del río San Joaquín.

Presa de Friant: destruyendo la vida del bajo San Joaquín

En 1942 se construyó una gran presa, la presa Friant, en el río San Joaquín. Esta presa quitó mucha agua al río, para regar los cultivos, proporcionar agua potable y suministrar electricidad. La presa destruyó el hábitat del salmón en el río, y también destruyó la creación de estos humedales.

La presa de Friant lo es:

• 319 pies (97 m) de altura
• 3.488 pies (1.063 m) de longitud
• 267 pies (81 m) de espesor en su base
• 6,1 m de espesor en su parte superior
• contiene 2.135.000 yardas cúbicas de hormigón

Navegación y envío

El río San Joaquín se ha utilizado mucho para el envío de productos a través de barcos y buques, lo que se conoce como navegación. El río se utilizó por primera vez para la navegación durante la Fiebre del Oro de California de 1849. Los barcos transportaban a la gente más de 200 millas (320 km) por el río para buscar oro en las montañas. Ahora, hay un canal que recorre todo el río hasta la ciudad de Stockton. Este canal permite a los grandes barcos navegar por el río hasta este punto. Sin embargo, los sedimentos han obstruido gran parte del canal del río por encima de este punto, impidiendo que los grandes barcos sigan avanzando.

La presa de Friant.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el río San Joaquín?

P: ¿Dónde empieza y dónde acaba?

P: ¿Qué extensión tiene su cuenca?

P: ¿Cuáles son sus tres mayores afluentes?

P: ¿Qué parte de él se ha tomado para el riego?

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