Polaris (estrella)
Polaris (Alpha Ursae Minoris) es la estrella polar o estrella del norte.
Es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor. Se encuentra casi directamente sobre el Polo Norte de la Tierra. Por eso, cuando se ve desde la Tierra, parece que siempre está en el mismo lugar del cielo. Durante siglos, los marineros del hemisferio norte utilizaron a Polaris para saber dónde estaban en el océano y en qué dirección se movían.
Polaris forma parte de un sistema estelar triple. Tiene una binaria enana muy cercana, y una estrella más grande, Polaris B, que orbita a 2.400 UA de distancia.
La estrella principal, Polaris A, es una gigante con 4,5 veces la masa del Sol y un diámetro de 45 millones de kilómetros. Es una clásica variable cefeida, la más cercana a nosotros de toda la Vía Láctea. Polaris B puede verse incluso con un telescopio modesto. Fue encontrada por William Herschel en 1780 utilizando uno de los telescopios más potentes de la época: su propio telescopio reflector. La estrella enana cercana, Ab, se predijo en 1929, pero sólo se ha visto recientemente. La enana orbita tan cerca de A como Urano de nuestro sol.
Aunque Polaris es la estrella del norte en la actualidad, no siempre ha sido así. El lugar del cielo al que apunta el polo norte de la Tierra cambia lentamente con el tiempo. Este movimiento se denomina precesión estelar. En el año 3000 a.C., una débil estrella llamada Thuban, situada en la constelación de Draco, era la estrella polar. Polaris no se convirtió en la estrella del norte hasta el año 500 d.C. aproximadamente. Se acercará más al polo norte de la Tierra hasta el año 2102. Entonces volverá a alejarse. Será la estrella más cercana al polo hasta aproximadamente el año 3000.
Sorprendentemente, teniendo en cuenta su relativa cercanía, aún no se conoce con certeza su distancia. Muchos trabajos recientes calculan la distancia a Polaris en unos 434 años luz (133 pársecs). Sin embargo, algunos sugieren que podría estar hasta un 30% más cerca. Si es correcto, esto sería especialmente notable porque Polaris es la variable cefeida más cercana a la Tierra. Sus parámetros físicos son fundamentales para toda la escala de distancias astronómicas.
No hay ninguna estrella en el hemisferio sur que desempeñe un papel similar al de Polaris.
Polaris vista por el telescopio espacial Hubble
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Polaris?
R: Polaris (Alpha Ursae Minoris) es la estrella polar o estrella del norte. Es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor y se encuentra casi en línea recta sobre el Polo Norte de la Tierra.
P: ¿Cómo se ha utilizado históricamente Polaris?
R: Durante siglos, los marineros del hemisferio norte utilizaron la Estrella Polar para saber dónde se encontraban en el océano y en qué dirección se movían.
P: ¿Forma Polaris parte de un sistema estelar múltiple?
R: Sí, forma parte de un sistema estelar triple con una binaria enana muy cercana y una estrella mayor, Polaris B, que orbita a 2.400 UA de distancia.
P: ¿Cuándo se convirtió Polaris en la estrella polar?
R: En el año 3000 a.C., una débil estrella llamada Thuban, en la constelación de Draco, era la Estrella Polar. Sin embargo, Polaris no se convirtió en la Estrella Polar hasta aproximadamente el año 500 d.C.
P: ¿Cuánto tiempo permanecerá lo más cerca posible de estar recta sobre el polo norte de la Tierra?
R: Se acercará más a estar recta sobre el polo norte de la Tierra hasta algún momento de 2102 y entonces se alejará de nuevo. Estará más cerca de estar recta sobre el polo norte de la Tierra hasta aproximadamente el año 3000 d.C.
P: ¿Qué tipo de estrella es Polaris A?
R: La estrella principal, Polaris A, es una gigante con 4,5 veces la masa del Sol y un diámetro de 45 millones de kilómetros. También está clasificada como una variable cefeida clásica, una de las más cercanas a nosotros en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
P: ¿Existe una estrella del Polo Sur equivalente?
R: No, no existe una estrella del Polo Sur equivalente que desempeñe un papel similar al de la Polarstar para quienes se encuentran en regiones del hemisferio sur de la Tierra
