Asesinato de Martin Luther King Jr.: hechos, sospechas y juicio (1968)
Asesinato de Martin Luther King Jr.: investigación de hechos, sospechas de conspiración y el polémico juicio de 1968 que marcó la historia de los derechos civiles.
Martin Luther King, Jr., destacado líder estadounidense del movimiento por los derechos civiles y Premio Nobel de la Paz, fue asesinado a tiros en el Motel Lorraine de Memphis (Tennessee) el 4 de abril de 1968, a los 39 años. Tras recibir el disparo, fue trasladado al Hospital St. Joseph, donde falleció a las 7:05 p.m. King era conocido por su defensa de la no violencia y la desobediencia civil, y su muerte provocó una profunda conmoción nacional e internacional.
Contexto
King había viajado a Memphis para apoyar una huelga de trabajadores de saneamiento municipales que protestaban por la discriminación laboral y las pésimas condiciones de trabajo. Su presencia respondía a semanas de movilización tras la muerte de dos trabajadores en febrero de 1968. La lucha en Memphis formaba parte de la campaña más amplia de King por la justicia económica y los derechos civiles.
Asesinato y escena del crimen
El disparo mortal se efectuó desde una posición elevada hacia el balcón del motel donde King se encontraba. La escena generó investigaciones policiales inmediatas y presiones para un esclarecimiento rápido del crimen. El cuerpo de King fue sometido a autopsia y su muerte quedó como homicidio por herida de bala.
Detención y condena de James Earl Ray
James Earl Ray, exconvicto que había escapado de la Penitenciaría Estatal de Missouri en 1967 y que se había dado a la fuga, fue detenido semanas después en el aeropuerto de Heathrow (Londres) y extraditado a Estados Unidos. Fue detenido, acusado formalmente del asesinato y, el 10 de marzo de 1969, se declaró culpable en un proceso en el que evitó un juicio con jurado y la posibilidad de pena capital. Fue condenado a 99 años de prisión en la Penitenciaría Estatal de Tennessee.
Posteriormente Ray sostuvo que había sido injustamente inculpado y, desde 1977 en adelante, intentó retirar su declaración de culpabilidad y solicitar nuevos juicios alegando que no había sido el autor material del asesinato. Sus peticiones y apelaciones fueron rechazadas en varias instancias. Permaneció encarcelado hasta su muerte en prisión, a los 70 años, por una insuficiencia hepática.
Investigaciones oficiales y hallazgos
- La investigación policial inicial vinculó a Ray con el crimen mediante rastros que apuntaban a un arma y a su presencia en la ciudad antes del asesinato; dicha evidencia sirvió para su detención y condena.
- En 1979, el House Select Committee on Assassinations (Comité Selecto de la Cámara sobre los Asesinatos) concluyó que probablemente hubo una conspiración detrás del asesinato de King y que no podía descartarse la existencia de un segundo tirador. Esa evaluación se basó, entre otras cosas, en análisis acústicos que posteriormente fueron objeto de controversia y debate científico.
Reclamaciones de conspiración y juicio civil de 1999
Desde años después del asesinato, surgieron teorías que implicaban a distintos actores, incluidos grupos locales e incluso agencias gubernamentales. En 1993, Loyd Jowers, propietario de un restaurante cercano al Motel Lorraine, afirmó públicamente que él y otros (presuntamente con vínculos con autoridades locales y el crimen organizado) habían conspirado para matar a King. Jowers llegó a declarar estas afirmaciones en entrevistas y programas televisivos.
La familia King consideró que estas declaraciones aportaban nueva luz sobre el caso y argumentó que James Earl Ray había sido usado como chivo expiatorio. En 1999 la familia presentó una demanda por homicidio involuntario contra Loyd Jowers por 10.000.000 de dólares. Durante el juicio civil, la familia y Jowers presentaron pruebas y testigos que sostenían la existencia de una conspiración en la que habrían intervenido personas relacionadas con el gobierno local y federal. Los organismos gubernamentales señalados en las acusaciones no fueron demandados ni tuvieron presencia en el proceso para refutar las alegaciones.
El jurado del caso civil, tras examinar las pruebas presentadas, concluyó que Jowers y "otros" participaron en una conspiración para asesinar a King. Este veredicto fue civil (no penal) y no implicó condenas penales; además, la naturaleza, alcance y credibilidad de las pruebas presentadas en ese juicio han sido objeto de debate entre historiadores, fiscales y organismos oficiales.
Investigaciones posteriores y posición del gobierno
A raíz del juicio civil y de las declaraciones públicas, el gobierno de Estados Unidos realizó investigaciones adicionales. En 2000, el Departamento de Justicia revisó las alegaciones de conspiración e indicó que no encontró pruebas creíbles que demostraran la participación de agencias gubernamentales en el asesinato de King ni suficiente evidencia para justificar nuevos enjuiciamientos penales relacionados con las teorías presentadas por Jowers y otros.
Legado y repercusiones
El asesinato de King provocó una fuerte conmoción, manifestaciones y disturbios en muchas ciudades de Estados Unidos. Políticamente, su muerte aceleró la aprobación del Fair Housing Act (Ley de Vivienda Justa) —parte de la legislación conocida como la Ley de Derechos Civiles de 1968—, firmada pocos días después del asesinato. El funeral de King se celebró en Atlanta, donde líderes y ciudadanos rindieron homenaje a su vida y obra; su legado como defensor de los derechos civiles y la igualdad perdura hasta hoy.
Conclusión
El asesinato de Martin Luther King Jr. sigue siendo uno de los episodios más estudiados y debatidos de la historia moderna de Estados Unidos. Aunque James Earl Ray fue condenado y permaneció encarcelado hasta su muerte, persisten preguntas y teorías sobre posibles conspiraciones. Investigaciones oficiales, procesos civiles y análisis independientes han ofrecido conclusiones diferentes, lo que mantiene el caso como un tema de interés histórico y legal.
Asesinato
Está claro que King se ganó enemigos en su ascenso a la fama. El Ku Klux Klan hizo lo que pudo para dañar su reputación, especialmente en el Sur. Incluso el FBI lo vigilaba de cerca.
La noche del 4 de abril de 1968, King estaba en el balcón de su habitación de motel en Memphis, Tennessee. Planeaba encabezar una marcha de protesta para apoyar a los trabajadores de la basura que estaban en huelga. A las 6:01 p.m., King recibió un disparo. La bala entró por su mejilla derecha y bajó por el cuello. Le cortó la vena y las arterias principales del cuello antes de detenerse en el hombro. Inconsciente, cayó violentamente hacia atrás en el balcón.
King fue trasladado al Hospital St. Joseph. Su corazón se había detenido. Los médicos le abrieron el pecho y le dieron un masaje al corazón para intentar que la sangre y el oxígeno siguieran circulando por su cuerpo. Sin embargo, King no volvió a estar consciente. Murió a las 7:05 p.m. Según Taylor Branch, la autopsia de King mostró que, aunque sólo tenía 39 años, tenía el corazón de un hombre de 60 años.
Después
Tras el asesinato de King se produjeron desórdenes civiles, incluidos disturbios, en al menos 110 ciudades de Estados Unidos. Washington, Chicago y Baltimore fueron las más afectadas.
El 10 de junio de 1968, James Earl Ray fue detenido en Londres, en el aeropuerto de Heathrow. Ray fue extraditado a Estados Unidos y acusado de matar a King. El 10 de marzo de 1969, Ray se declaró culpable y fue condenado a 99 años en la penitenciaría del estado de Tennessee. Más tarde, Ray intentó muchas veces retirar su declaración de culpabilidad y ser juzgado por un jurado, pero no lo consiguió.
El Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos se creó en 1976 para investigar los asesinatos de John F. Kennedy y Martin Luther King, Jr. y el del gobernador George Wallace. El Comité investigó hasta 1978, y publicó un informe final en 1979. Sobre el asesinato de King, el Comité decidió:
- James Earl Ray sí mató a King, con un disparo de rifle
- "Hay una probabilidad" de que esto fuera el resultado de una conspiración (probablemente entre Ray y sus hermanos)
- El gobierno de los Estados Unidos no era parte de esta conspiración
En 1999, Coretta Scott King, la viuda de King, y el resto de la familia de King ganaron su demanda por homicidio culposo contra Loyd Jowers y "otros co-conspiradores desconocidos" (otras personas que formaban parte de la conspiración). Jowers afirmó haber recibido 100.000 dólares para organizar el asesinato de King. El jurado, compuesto por seis blancos y seis negros, declaró a Jowers responsable del asesinato de King. También determinaron que los organismos gubernamentales formaron parte del plan de asesinato.
James Earl Ray murió en prisión el 23 de abril de 1998, a la edad de 70 años.
En el año 2000, el Departamento de Justicia completó la investigación sobre las afirmaciones de Jowers. No encontraron pruebas que apoyaran las acusaciones de conspiración. El informe de la investigación recomienda no seguir investigando a menos que se presenten nuevos hechos fiables.
El Motel Lorraine es ahora un museo de los derechos civiles.
Foto de después de los disturbios en Washington, D.C., tras el asesinato de King
Reunión del Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Martin Luther King Jr.R: Martin Luther King Jr. fue un destacado líder estadounidense del movimiento por los derechos civiles y Premio Nobel de la Paz.
P: ¿Dónde murió?
R: Murió en el Motel Lorraine de Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968.
P: ¿Qué edad tenía cuando murió?
R: Tenía 39 años cuando falleció.
P: ¿Qué se sabe de su muerte?
R: Se cree que James Earl Ray, un preso que se fugó de la Penitenciaría Estatal de Misuri, le disparó y le mató. Ray fue detenido y acusado del asesinato de King y condenado a 99 años de prisión.
P: ¿Qué creen algunas personas que ocurrió para causar la muerte de King?
R: Algunas personas creen que pudo haber una conspiración del gobierno implicada en su muerte, como declaró Loyd Jowers en 1993. La familia King presentó una demanda por homicidio culposo contra Jowers por 10.000.000 de dólares durante la cual ambas partes presentaron pruebas acusando al gobierno de conspiración.
P: ¿Qué concluyó el jurado basándose en estas pruebas?
R: El jurado concluyó que Jowers y "otros formaban parte de una conspiración para matar a King".
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