Masacre de Marais des Cygnes (1858): último episodio de Bleeding Kansas

En 1854, la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska dio inicio a una política conocida como soberanía popular en Estados Unidos. Permitía a los colonos del territorio de Kansas decidir por votación popular si Kansas sería admitido en Estados Unidos como estado esclavista o libre. Esto hizo que activistas de ambos lados de la cuestión inundaran Kansas tratando de influir en el resultado. Esto condujo a un periodo de violencia que continuó hasta la Guerra Civil estadounidense.

En el condado de Lynn, los problemas entre los colonos libres y los pro-esclavistas comenzaron alrededor de 1856. Esto fue cuando un gran grupo de sureños pro-esclavistas pasaron por la zona destruyendo propiedades y capturando colonos del estado libre. Uno de los que escapó de los sureños fue James Montgomery. Se convirtió en el líder de los colonos del estado libre de la zona, llamados Jayhawkers. Se produjeron varios encuentros entre los dos grupos hasta 1857, cuando James H. Lane reunió una compañía de hombres de los estados libres para hostigar a las fuerzas pro-esclavistas en Kansas y el oeste de Missouri. Cuando la compañía de Lane se disolvió, James Montgomery tomó el mando. Ordenó a los líderes pro-esclavistas que salieran del condado. Muchos se fueron y regresaron a Missouri. Charles A. Hamilton fue uno de los que abandonó Kansas, pero con sentimientos amargos. Hamilton convocó una reunión en Papinville, Missouri, para conseguir hombres para una invasión de Kansas. Se decidió que eliminarían a los colonos del estado libre que vivían en el condado de Lynn.

El grupo de exiliados de Hamilton más unos 17 habitantes de Missouri cabalgaron de vuelta a Kansas. Se detuvieron en la tienda del pueblo y con las armas desenfundadas desarmaron a los clientes y les ataron las manos. Hamilton sacó una lista de su bolsillo y leyó los nombres. Uno a uno los hombres de la lista fueron sacados de sus cabañas o campos. El herrero del pueblo se resistió a los rufianes con una escopeta y no fue capturado. Los once que capturaron fueron conducidos a un barranco que desembocaba en el río Marais des Cygnes. Los pusieron en fila en el barranco como si estuvieran ante un pelotón de fusilamiento. Uno de los Missourianos bajó su arma diciendo que "no tendría nada que ver con un asunto como este". Hamilton dio entonces la orden de disparar. Los once hombres cayeron al suelo. Entonces Hamilton desmontó y dio la vuelta a los cuerpos con su bota. A todos los que encontró vivos les disparó en la cabeza con su pistola. Cinco de los hombres murieron y otros cinco resultaron gravemente heridos. Uno escapó ileso fingiendo estar muerto. Otros misianos revisaron los bolsillos de los hombres presuntamente muertos. Finalmente, todos salieron en diferentes direcciones para que fuera más difícil seguirles el rastro.

Sarah Read, la esposa del reverendo Samuel Read, uno de los capturados, siguió rápidamente a los hombres de Hamilton a pie. Encontró a las víctimas y ayudó a los que aún estaban vivos. La noticia de la masacre se extendió rápidamente y los habitantes de la zona se apresuraron a llegar al pueblo para ayudar a los heridos y enterrar a los muertos. Rápidamente, los Jayhawkers de Montgomery empezaron a seguir a la banda, pero no pudieron encontrarla. Mientras tanto, Sarah Read buscó toda la noche a su marido. Se había ido arrastrando después de que le dispararan. Ella lo descubrió a la mañana siguiente, todavía vivo. Llamado "Predicador Read", sobrevivió a la masacre.

La atrocidad obtuvo una amplia atención en el Norte. Los asesinatos se mostraron como un ejemplo de exterminio organizado por los habitantes de Missouri y los sureños. Los detalles de los asesinatos aparecieron en todos los periódicos y se leyeron en casi todos los hogares.

John Brown llegó al pueblo a finales de junio. En 1856, Brown había dirigido una masacre propia, la masacre de Pottawatomie, contra cinco hombres y niños pro-esclavistas. Construyó un blocao de troncos de dos pisos de altura con un manantial de agua en su interior. El herrero, Eli Snider, era el dueño del terreno. Más tarde lo vendió a Charles C. Hadsall, un amigo de Brown. Brown y sus hombres se quedaron en el fuerte hasta el final del verano. Luego se lo dejaron a Hadsall para que lo mantuviera.

Hamilton nunca fue capturado. Durante la Guerra Civil sirvió como Coronel en el Ejército Confederado del Norte de Virginia.. Uno, un tal Charles Matlock, fue arrestado por el crimen, pero luego escapó. Sólo uno fue llevado a la justicia. William Griffith fue arrestado en 1863, juzgado por asesinato y el 30 de octubre de 1863 fue colgado.

El poeta y abolicionista John Greenleaf Whittier escribió un poema sobre la masacre varios meses después y lo publicó en el Atlantic Monthly:

Un rubor como de rosas

Donde nunca creció la rosa.
Grandes gotas en la hierba del ramo,
pero no del rocío.
Una mancha en el dulce aire, para
que las abejas salvajes la eviten. Una
mancha que nunca se blanqueará al
sol.

¡Atrás, corcel de las praderas!
¡Dulce pájaro cantor, vuelve a volar!
¡Vuelve aquí, buitre calvo!
¡Lobo gris, llama a tu manada! Los
asquerosos buitres humanos
se han dado un festín y han huido;
los lobos de la frontera se han
arrastrado desde la muerte.

De los fogones de sus cabañas, de
los campos de su maíz,
sin avisar y sin arma,
las víctimas fueron arrancadas,
el torbellino del asesinato se
levantó y arrastró hacia los
bajos y caídos pantanos,
el pantano del cisne.

Con una vana súplica de piedad Ninguna
rodilla robusta se torció;
En las bocas de los riflesSe
veían
muy
varoniles.
Cómo palidecía el sol de mayo,
¡oh Marais du Cygne! En la
muerte por la vida fuerte,
¡En la hierba roja por la verde!

En
los hogares de su crianza,
aún cálidos con sus vidas,
sólo esperáis a los muertos,
¡pobres hijos y esposas! Apagad
el rojo fuego de la fragua,
el herrero no vendrá;
desatad los bueyes pardos,
el labrador yace mudo'.

Viento lento desde el pantano del cisne,
oh triste tren de la muerte,
con los labios apretados como los
labios de los muertos.
Besa los párpados jóvenes,
alisa los cabellos grises;
deja que las lágrimas apaguen las maldicionesQue
arden en tus oraciones.

Hombres fuertes de las praderas, ¡lloren al
golpeador y al salvaje!
¡Llora, mujer desolada!
¡Llora, niño sin padre!
Pero el grano de Dios brotaDe
las cenizas de abajo,
Y la corona de su cosechaEs la
vida de la muerte.

No en vano en el dialLa
sombra se mueve,
para señalar los grandes contrastesDel
bien y del mal:
¡Hogares libres y altares libres,
Pradera libre e inundación,-Los
juncos del pantano del cisne,
Cuyo florecimiento es de sangre!

En los dinteles de KansasEsa
sangre no se secaráDe ahora en adelante
el Ángel MaloPasará
inofensivo;
De ahora en adelante hasta el atardecer,
Sin freno en su camino,
Seguirá la LibertadLa
marcha del día.