Biblioteca de Alejandría

Su destrucción

Plutarco (46-120 d.C.) escribió que, durante su visita a Alejandría en el año 48 a.C., Julio César podría haber quemado accidentalmente la biblioteca cuando prendió fuego a sus propios barcos para frustrar el intento de Aquiles de limitar su capacidad de comunicación por mar. Según el relato de Plutarco, este incendio se extendió a los muelles y luego a la biblioteca.

Sin embargo, esta versión de los hechos no se confirma en los relatos contemporáneos de la visita de César. De hecho, se ha establecido razonablemente que segmentos de su colección fueron parcialmente destruidos en varias ocasiones antes y después del siglo I a.C. Una opinión moderna atribuye la destrucción al arzobispo cristiano copto Teófilo de Alejandría en el año 391, que pidió la destrucción del Serapeum -la biblioteca de la Hija y un templo del dios Serapis-.

La Biblioteca como institución de investigación

Según la primera fuente de información, la biblioteca fue organizada inicialmente por Demetrio de Falerón, alumno de Aristóteles, bajo el reinado de Ptolomeo I Soter (ca. 367 a.C.-ca. 283 a.C.).

La biblioteca contaba con un peripatos (paseo), jardines, una sala de comedor compartido, una sala de lectura, aulas y salas de reuniones. Sin embargo, no se conoce la distribución exacta. La influencia de este modelo puede verse aún hoy en día en la distribución de los campus universitarios. Se sabe que la biblioteca contaba con un departamento de adquisiciones (posiblemente construido cerca de los anaqueles, o de utilidad más cercana al puerto), y un departamento de catalogación. La sala contenía estantes para las colecciones de pergaminos (ya que los libros estaban en esta época en rollos de papiro), conocidos como bibliothekai (βιβλιοθῆκαι). Se rumoreaba que, tallada en la pared por encima de las estanterías, una famosa inscripción rezaba: El lugar de la cura del alma.

Fue la primera biblioteca conocida que reunió una colección seria de libros de más allá de las fronteras de su país. La Biblioteca se encargó de recopilar todo el conocimiento del mundo. Lo hizo a través de un agresivo y bien financiado mandato real que incluía viajes a las ferias del libro de Rodas y Atenas y una política de sacar los libros de cada barco que llegaba a puerto. Conservaron los textos originales e hicieron copias para enviarlas a sus propietarios. Alejandría, gracias a su puerto bidireccional construido por el hombre entre el continente y la isla de Pharos, acogió el comercio de Oriente y Occidente, y pronto se convirtió en el centro internacional del comercio, así como en el principal productor de papiros y, muy pronto, de libros.

La biblioteca también acogió a un gran número de eruditos internacionales. La biblioteca llenó sus estanterías con nuevas obras de matemáticas, astronomía, física, historia natural y otras materias. Fue en la Biblioteca de Alejandría donde se concibió y puso en práctica por primera vez el método científico, y sus normas empíricas se aplicaron en la crítica textual seria. Como un mismo texto existía a menudo en varias versiones diferentes, la crítica textual comparativa era crucial para garantizar su exactitud. Una vez comprobada, se hacían copias para los eruditos, la realeza y los bibliófilos adinerados de todo el mundo, y este comercio aportaba ingresos a la biblioteca. Los editores de la Biblioteca de Alejandría son especialmente conocidos por su trabajo sobre los textos homéricos. Los editores más famosos solían tener también el título de bibliotecario jefe. Entre ellos se encontraban, entre otros,

• Zenódoto (principios del siglo III a.C.)
• Calímaco, (principios del siglo III a.C.), primer bibliógrafo y creador del Pinakes, el primer catálogo de biblioteca.
• Apolonio de Rodas (mediados del siglo III a.C.)
• Eratóstenes (finales del siglo III a.C.)
• Aristófanes de Bizancio (principios del siglo II a.C.)
• Aristarco de Samotracia (finales del siglo II a.C.).
• Euclides.

La colección de la biblioteca, que ya era famosa en el mundo antiguo, se hizo aún más famosa en años posteriores. Los rollos de papiro formaban parte de la colección, y aunque los códices de pergamino se utilizaron predominantemente como material de escritura más avanzado después del año 300 a.C.

Un solo escrito podía ocupar varios pergaminos. Se dice que el rey Ptolomeo II Filadelfo (309-246 a.C.) fijó como objetivo para la biblioteca 500.000 pergaminos. Marco Antonio supuestamente regaló a Cleopatra más de 200.000 pergaminos (tomados de la gran Biblioteca de Pérgamo) para la biblioteca como regalo de bodas. Carl Sagan, en su serie Cosmos, afirma que la biblioteca contenía casi un millón de pergaminos, aunque otros expertos han estimado un número menor. No se conserva ningún índice de la biblioteca, por lo que no es posible saber con certeza el tamaño y la diversidad de la colección.

Una historia quizás exagerada se refiere a cómo la colección de la biblioteca creció tanto. Por decreto de Ptolomeo III de Egipto, todos los visitantes de la ciudad debían entregar todos los libros y pergaminos. Los escribas oficiales copiaban rápidamente estos escritos, y algunas copias resultaban tan precisas que los originales se guardaban en la biblioteca y las copias se entregaban a los desprevenidos propietarios. Este proceso también contribuyó a crear una reserva de libros en la relativamente nueva ciudad.

Según Galeno, Ptolomeo III pidió permiso a los atenienses para tomar prestados los guiones originales de Esquilo, Sófocles y Eurípides, para lo cual los atenienses exigieron la enorme cantidad de quince talentos como garantía. Ptolomeo pagó gustosamente la cuota, pero se quedó con los guiones originales para la biblioteca.

La Biblioteca de Alejandría se inauguró en 2002 cerca del emplazamiento de la antigua biblioteca.

La antigua biblioteca de Alejandría.

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