Sistema tegumentario: definición, funciones y componentes de la piel

Descubre el sistema tegumentario: definición, funciones y componentes de la piel; pelo, uñas, glándulas y su importancia para la protección y salud.

El sistema tegumentario es todo lo que cubre el exterior del cuerpo de un animal. Este relato se ha escrito pensando sobre todo en las personas, pero se aplica de forma más amplia.

El tegumento es la piel, el pelo, las escamas, las uñas, las glándulas sudoríparas y sus productos (sudor y mucosidad). El nombre viene del latín integumentum, que significa "una cubierta".

¿Qué incluye el sistema tegumentario?

Además de la piel y los anexos mencionados, el sistema tegumentario abarca una serie de estructuras y células especializadas que trabajan en conjunto. Entre sus componentes principales se encuentran:

• Epidermis: la capa externa de la piel, compuesta principalmente por queratinocitos y melanocitos.
• Dermis: capa intermedia que contiene vasos sanguíneos, folículos pilosos, terminaciones nerviosas, glándulas y tejido conectivo.
• Hipodermis (tejido subcutáneo): capa más profunda de tejido graso y conjuntivo que amortigua, aísla y almacena energía.
• Anexos cutáneos: pelo, uñas, glándulas sudoríparas (ecrinas y apocrinas), glándulas sebáceas y, en algunos animales, estructuras como escamas o plumas.

Capas de la piel y células relevantes

La piel humana se organiza en capas con funciones específicas:

• Epidermis: estratos de células que incluyen la capa basal (donde se generan nuevas células), capas intermedias y la capa córnea externa formada por células muertas queratinizadas. Los melanocitos en la epidermis producen melanina, que protege frente a la radiación ultravioleta.
• Dermis: contiene fibroblastos (sintetizan colágeno y elastina), vasos sanguíneos (nutrición y termorregulación), y diferentes receptores sensoriales (tacto, presión, dolor, temperatura).
• Hipodermis: tejido adiposo que protege frente al frío y los golpes y actúa como reserva energética.

Funciones del sistema tegumentario

El tegumento desempeña múltiples funciones esenciales para la salud y la supervivencia:

• Protección física: actúa como barrera frente a traumatismos, radiación UV, sustancias químicas y pérdida de agua.
• Defensa inmunitaria: la piel ayuda a prevenir infecciones mediante barreras químicas (sebo, sudor, pH) y células inmunitarias residentes.
• Sensación: receptores cutáneos detectan tacto, presión, temperatura y dolor, permitiendo respuestas rápidas al entorno.
• Termorregulación: mediante sudoración, vasodilatación o vasoconstricción y cambios en la actividad de las glándulas y el flujo sanguíneo.
• Metabolismo: la piel sintetiza vitamina D al exponerse a la luz solar, esencial para la absorción de calcio.
• Excreción y homeostasis: eliminación de pequeñas cantidades de productos de desecho por el sudor y regulación del balance hídrico y electrolítico.
• Comunicación y señalización: cambios en el color (rubor, palidez) o la liberación de olores y feromonas cumplen funciones sociales y reproductivas en algunas especies.
• Cicatrización y reparación: la piel tiene mecanismos para reparar heridas y limitar la pérdida de funciones tras lesiones.

Glándulas y anexos: funciones concretas

• Glándulas sudoríparas ecrinas: ubicuas; regulan la temperatura mediante la producción de sudor acuoso.
• Glándulas sudoríparas apocrinas: presentes en axilas y región genital; su secreción, al mezclarse con bacterias, produce olores corporales.
• Glándulas sebáceas: producen sebo que lubrica y protege la piel y el pelo.
• Folículos pilosos y pelo: protegen (p. ej., del sol en la cabeza), participan en la sensibilidad y en la expresión corporal.
• Uñas: protegen las puntas de los dedos y ayudan en la manipulación fina.

Variaciones en animales

En animales no humanos el tegumento adopta formas adaptativas como escamas, plumas o pelos que cumplen funciones adicionales (vuelo, camuflaje, impermeabilización). En insectos y otros invertebrados, el tegumento puede ser un exoesqueleto quitinoso con funciones estructurales y protectoras.

Trastornos comunes y prevención

Algunas afecciones frecuentes del sistema tegumentario incluyen:

• Infecciones bacterianas, fúngicas o virales (p. ej., impétigo, tiña, herpes).
• Dermatitis y eczema (inflamación de la piel por causas diversas).
• Acné y seborrea (alteraciones de las glándulas sebáceas).
• Psoriasis (enfermedad autoinmune que acelera la renovación epidérmica).
• Cánceres cutáneos (melanoma, carcinoma basocelular y escamoso).
• Quemaduras, úlceras por presión y alteraciones relacionadas con la edad (arrugas, atrofia).

Para cuidar la piel y reducir riesgos conviene:

• Protegerse del sol con filtros solares y ropa adecuada.
• Mantener una higiene equilibrada y evitar productos agresivos que dañen la barrera cutánea.
• Hidratar la piel según el tipo y condiciones ambientales.
• Controlar factores de riesgo como el tabaquismo y la alimentación inadecuada.
• Consultar al profesional sanitario ante lesiones, cambios en lunares o problemas persistentes.

Resumen

El sistema tegumentario es una estructura compleja y dinámica que protege, comunica, regula y mantiene el equilibrio interno del organismo. Aunque en humanos la atención suele centrarse en la piel y sus componentes visibles (pelo, uñas), su buen funcionamiento depende de múltiples capas, células y glándulas que trabajan coordinadas para garantizar salud y adaptación al entorno.

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