Alca gigante (Pinguinus impennis): el alca extinta del Atlántico Norte

Apariencia y comportamiento

La especie tenía las partes superiores negras y las inferiores blancas, con una mancha blanca distintiva en el pecho y el abdomen. Sus alas eran muy cortas y estaban aplanadas en pequeños apéndices en forma de remo, lo que hacía imposible el vuelo, pero permitía una poderosa propulsión bajo el agua. En tierra se mantenía erguida y medía aproximadamente tres cuartos de metro de altura. Como nadadora experta, cazaba peces y otras presas marinas bajo la superficie.

• ave grande
• no podía volar
• pasaba la mayor parte del tiempo en el agua
• como un pato en sus hábitos de natación
• plumas blancas en el pecho y el abdomen

Distribución e historia natural

Las alcas gigantes formaban densas colonias de cría en islas bajas y rocosas de todo el Atlántico Norte. Su área de distribución conocida se extendía desde el este de Canadá y la costa norteamericana hasta islas cercanas a Canadá y llegaba hasta Noruega y otras costas septentrionales. En verano se reunían en tierra para anidar; las hembras solían poner un solo huevo sobre la roca desnuda y ambos progenitores invertían mucho esfuerzo en el polluelo. En invierno, algunos individuos se desplazaban hacia el sur, y se registraron tan al sur como Florida y el sur de España.

Interacciones humanas y extinción

Las personas explotaron ampliamente a las alcas gigantes por su carne y sus huevos, así como por el valioso plumón y las plumas usados en la ropa y la ropa de cama. Era fácil capturarlas en tierra y en sus colonias, lo que las hizo vulnerables a la caza a gran escala. La sobreexplotación redujo sus números más rápido de lo que las aves podían reproducirse. La última pareja reproductora documentada fue muerta el 3 de junio de 1844 en una isla islandesa; después de esa fecha, la especie desapareció de la naturaleza y se extinguió.

• Cazada por su carne y sus plumas
• Vulnerable porque sus colonias estaban concentradas y eran accesibles
• Los últimos individuos conocidos fueron muertos en 1844

Legado y datos notables

La alca gigante dejó un amplio legado cultural y científico. Se conservan decenas de especímenes de museo, pieles, huesos y huevos preservados, importantes para los investigadores y el público. Se cree que la palabra "pingüino" deriva de un término céltico que antes se usaba para la alca gigante; los primeros marineros aplicaron el mismo nombre a las aves superficialmente similares que encontraron después en el hemisferio sur. Aunque a menudo se la compara con los pingüinos por su aspecto, la alca gigante era un alca, no un pingüino, y su extinción sigue citándose ampliamente como ejemplo del impacto de la caza humana no regulada sobre una especie regional.

Para más lectura e imágenes, véanse los recursos indexados aquí: comparación con pingüinos, etimología de "pingüino" y las referencias regionales sobre la especie en islas del Atlántico Norte.