Galeras: el volcán activo de Nariño en Pasto — historia y erupciones

El Galeras es un volcán activo desde hace al menos un millón de años. Su producto dominante es la andesita, una roca ígnea. Se produjeron dos grandes erupciones que formaron una caldera: la primera tuvo lugar hace unos 560.000 años y expulsó unos 15 kilómetros cúbicos de material. La segunda tuvo lugar hace entre 40.000 y 150.000 años, en una erupción más pequeña pero aún considerable de 2 kilómetros cúbicos de material. Desde esa segunda erupción, parte de la pared de la caldera se ha derrumbado, posiblemente debido a inestabilidades causadas por la actividad hidrotermal (agua a alta temperatura), y las erupciones posteriores han construido un cono más pequeño dentro de la caldera que ahora tiene forma de herradura.

Debido a su violenta historia eruptiva y a su proximidad a los 450.000 habitantes de Pasto, el Galeras fue designado "Volcán del Decenio" en 1991. Esto lo identificó como un objetivo para un estudio detallado como parte de la "Década Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales" de las Naciones Unidas.

El Galeras se considera el volcán más activo de Colombia, seguido del Nevado del Ruiz. Su actividad más temprana durante el Holoceno ha sido datada en 7050 a.C. ± 1000 años mediante datación por radiocarbono. Otras erupciones similares a este evento son las de 3150 a.C. ± 200 años, 2580 a.C. ± 500 años, 1160 a.C. ± 300 años, 490 a.C. ± 100 años y en 890 d.C. ± 200 años. Normalmente, estas erupciones consisten en la explosión de una chimenea central, que da lugar a una erupción explosiva que provoca flujos piroclásticos y/o lahares. Las erupciones más recientes de las que se tiene constancia son las de 1535, diciembre de 1580, julio de 1616, 1641, 1670, 1754, noviembre de 1796, junio de 1823, octubre de 1828, 1834, octubre de 1865, julio de 1889, 1891, diciembre de 1923, octubre de 1924, octubre de 1932, febrero de 1936, julio de 1947, enero de 1950, 1974, febrero de 1989, enero de 1990, enero de 1993, marzo de 2000, junio de 2002, julio de 2004, noviembre de 2005 y octubre de 2007. En 1836, 1930, 1933 y 1973 se produjeron incidentes sin pruebas oficiales.

Erupción de 1993

Galeras retomó su actividad en 1988 tras 10 años de inactividad.

Una conferencia sobre volcanes de la Década en la ciudad de Pasto, en 1993, acabó en desastre cuando varios de los científicos presentes montaron una expedición improvisada (no programada) el 14 de enero al cráter del Galeras. Una erupción se produjo inesperadamente mientras se encontraban en la cumbre (punto más alto), lo que provocó la muerte de seis científicos y tres turistas.

Elementos de los medios de comunicación hicieron que el suceso fuera controvertido. Sugirieron que el líder de la expedición, el geólogo Stanley Williams, que sobrevivió junto con otras cuatro personas, había ignorado los procedimientos de seguridad. Se había hecho una predicción tres días antes de la erupción, basada en la actividad de tipo B observada en un sismógrafo. Los tipos B sísmicos se habían utilizado con éxito para predecir erupciones en otros volcanes. Sin embargo, la predicción se basó simplemente en la única impresión sismográfica vista a la luz de la historia anterior del Galeras, sin ninguna medición científica adicional que mostrara alguna actividad seria dentro del volcán. ^[]

La actividad a bajo nivel ha continuado en Galeras. Ocasionalmente, pequeñas explosiones provocan la caída de ceniza en los pueblos y ciudades cercanos. El volcán ha seguido siendo bien estudiado, y las predicciones de erupciones en el volcán han mejorado. Un fenómeno que parece ser un precursor fiable de la actividad eruptiva es un evento sísmico de baja frecuencia conocido como "evento de tornillo". Estos se han producido antes del ochenta por ciento (80%) de las explosiones en el Galeras, y el número de eventos de tornillo registrados antes de una erupción también está correlacionado con el tamaño de la erupción que siguió.

Se sintieron más de 100 temblores menores durante una gran erupción en abril de 2002, aunque no se registraron daños ni lesiones. Una erupción en noviembre de 2005 obligó a evacuar la peligrosa zona que rodea al volcán, y se ordenó el desalojo de unas 9.400 personas de los pueblos cercanos (la mayoría agricultores). La ciudad de Pasto, a unos 9 kilómetros del volcán, quedó cubierta por una capa de ceniza tras la explosión volcánica, lo que obligó a los residentes a ponerse gafas y mascarillas.

Numerosos temblores menores y emisiones de ceniza desde marzo de 2006 culminaron el 12 de julio de 2006 en tres erupciones explosivas, que produjeron una columna de ceniza y gas que alcanzó una altura de 8 kilómetros (5.0 mi). Se registraron desprendimientos de rocas y flujos piroclásticos en poblaciones tan distantes como Consacá, a 11,4 kilómetros (7,1 mi) al oeste del cráter principal. El gobierno colombiano ha ordenado en repetidas ocasiones la evacuación a refugios temporales de más de 8.500 personas que residen en las zonas de mayor riesgo que rodean al volcán, con la esperanza de una eventual ayuda para su reubicación permanente.

El 17 de enero de 2008, el volcán entró en erupción alrededor de las 20:06 (local) (01:06 UTC). No hubo informes inmediatos de heridos o daños materiales graves. Más tarde los expertos confirmaron daños parciales en las torres de televisión nacionales y locales.

Luego, el 14 de febrero de 2009, el volcán entró en erupción alrededor de las 19:10 (local) (00:10 UTC). Unos 8.000 residentes fueron evacuados, y no hubo informes inmediatos de heridos o daños materiales graves. Al igual que en 2005, la ciudad de Pasto quedó cubierta por una capa de ceniza tras la explosión volcánica (debido a la dirección del viento). Las autoridades locales ordenaron el cierre de dos plantas de tratamiento de agua cercanas a Galeras.

El 13 de marzo de 2009, el Galeras entró en erupción dos veces: hacia las 15:55 y las 17:00 (hora local). La ceniza cayó sobre Pasto y otras ciudades cercanas al volcán. Se ordenó la evacuación de la ciudad y de los pueblos, pero al parecer se ignoró. No se registraron heridos ni daños.

Erupción de 2010

El volcán entró en erupción el 3 de enero de 2010, obligando a evacuar a 8.000 personas. Esta fue la décima erupción del volcán en el año anterior, y la primera de 2010. Las autoridades colombianas también declararon que podría seguir siendo volátil en las próximas semanas.

Galeras volvió a entrar en erupción el 25 de agosto de 2010, con una columna de ceniza visible en el aire. La erupción, que se describió como no explosiva, hizo que las autoridades dieran la alerta a las poblaciones vecinas.

Este volcán es vigilado por el Proyecto de Desgasificación del Carbono en la Tierra Profunda.