Nevado del Ruiz: volcán de Colombia y el lahar más mortífero (1985)

El Nevado del Ruiz es un amplio estratovolcán helado que cubre más de 200 kilómetros. Desde el inicio del Pleistoceno se han formado tres grandes edificios, compuestos por lavas andesíticas y dacíticas y piroclastos andesíticos. El cono moderno consiste en un amplio conjunto de domos de lava producidos dentro de la caldera de la cumbre de un antiguo Ruiz. El cráter Arenas, de 1 kilómetro de ancho y 240 metros de profundidad, ocupa actualmente la cumbre. El prominente cono piroclástico de La Olleta se encuentra en el flanco suroeste del volcán y también puede haber estado activo en tiempos históricos. Los flancos de la montaña están bordeados por las empinadas cabeceras de enormes desprendimientos. El deshielo de su cima durante las erupciones históricas, que se remontan al siglo XVI, ha dado lugar a lahares devastadores, incluida la famosa erupción de 1985, la más mortífera del mundo. Hubo una erupción en 2016, última actualización.

En 1595, un lahar descendió por los valles del río Guali y del río Lagunillas, matando a 636 personas. En 1845, otro lahar masivo inundó el valle superior del río Lagunillas, matando a más de 1.000 personas. Continuó durante 70 km (43 mi) río abajo antes de extenderse por una llanura en el fondo del valle inferior. Se cree que ambos se formaron por la fusión de la nieve y el hielo que cubren la cumbre, al igual que la erupción original.

El Nevado del Ruiz estuvo muy activo en los tres meses anteriores a su erupción. Una misión vulcanológica italiana analizó muestras de gas de las fumarolas del fondo del cráter de las Arenas y demostró que eran una mezcla de dióxido de carbono y dióxido de azufre, lo que indicaba una liberación magmática directa en el entorno de la superficie. En el informe de la misión, entregado el 22 de octubre de 1985, se subrayó el alto riesgo de lahar y se propusieron a las autoridades locales varias técnicas sencillas de preparación.

Durante el siguiente período "tranquilo" de octubre, el componente hidrotérmico de la descarga de vapor aumentó constantemente. Los gases estaban sobresaturados de azufre elemental; sus temperaturas de equilibrio termodinámico pueden oscilar entre los 200 y los 600° Celsius. Es probable que los gases y el agua de las fumarolas y las fuentes termales de los flancos del volcán se produzcan a partir de una envoltura bifásica de vapor y salmuera contigua al sistema eruptivo dentro del volcán. La química de las descargas de las fumarolas es compatible con la comparación de un mecanismo eruptivo que implica la acumulación de presión en una extensa zona de vapor por el gas liberado de un cuerpo estancado, ya extensamente desgasificado, de material magmático en profundidad. La producción de un gas residual de este tipo durante períodos prolongados puede explicar la gran cantidad de dióxido de azufre (SO2) que se libera del volcán en relación con la pequeña cantidad de sólidos expulsados.

La destrucción provocada por la erupción de 1985 se debió en parte a que los científicos vacilaron sobre la conveniencia de evacuar la zona. Sin embargo, un grupo de científicos les informó de que se enfrentaban a una muerte eminente y casi segura. Los habitantes de Armero asumieron que, como el volcán no había entrado en erupción en 100 años, no tenía motivos para hacerlo de forma tan brusca. Más tarde, los científicos se remontaron a las horas anteriores a la erupción y observaron que se habían producido varios terremotos de largo periodo. Los terremotos de largo período son aquellos que comienzan con fuerza y luego se apagan muy lentamente. El vulcanólogo Bernard Chouet dijo que estos terremotos se produjeron en las últimas horas antes de una erupción. Según Chouet, "el volcán gritaba 'estoy a punto de explotar'", pero los científicos de la época dudaban de su teoría.

El 13 de noviembre de 1985, a las 21:08 horas, el Nevado del Ruiz entró en erupción, expulsando tefra dacítica a más de 30 kilómetros en la atmósfera. La cantidad de magma emitida por el volcán fue el 3% de la del Monte Santa Helena en 1980. La erupción alcanzó el índice de explosividad volcánica 3. El material expulsado fue descrito por los científicos como "inusualmente rico en dióxido de azufre".

Los flujos piroclásticos fundieron el hielo y la nieve en la cumbre, formando 4 gruesos lahares que se precipitaron por varios valles fluviales. Como la mayoría de los lahares, los flujos de lodo comenzaron como flujos de agua, arena y grava, y se mezclaron con arcilla a lo largo del camino. Los lahares tuvieron un grosor de hasta 50 metros y una profundidad de 2 metros y recorrieron más de 100 km.

Los lahares destruyeron muchas casas y pueblos. La ciudad de Armero quedó completamente cubierta por los escombros, matando a unas 21.000 personas (tres cuartas partes de la población), además de afectar a otros 13 pueblos. Se calcula que la erupción causó 23.000 muertos, 5.000 heridos y destruyó más de 5.000 viviendas. Fue la segunda catástrofe volcánica más mortífera del siglo XX, sólo superada por la erupción del monte Pelee en 1902, y la cuarta más mortífera de la historia. Además, fue el lahar más mortífero de la historia y el peor desastre natural de Colombia.

La catástrofe adquirió gran notoriedad internacional debido, en parte, a una fotografía tomada por el fotógrafo Frank Fournier, de una joven llamada Omayra Sánchez que estuvo atrapada bajo los escombros durante tres días antes de morir. En respuesta a la erupción, en 1986 se formó el Equipo de Asistencia para Crisis Volcánicas del USGS y el Programa de Asistencia para Desastres Volcánicos.

El volcán volvió a entrar en erupción en 1988 y 1991.

Consecuencias

La erupción le costó a Colombia 7.700 millones de dólares, cerca del 20% del PIB del país en el año. La falta de preparación contribuyó al elevado número de víctimas. Armero se construyó directamente sobre antiguos flujos de lodo y las autoridades ignoraron un mapa de la zona de peligro que mostraba el daño potencial de la ciudad si los lahares descendían por la montaña. También se dijo a los habitantes que permanecieran dentro y evitaran la caída de ceniza, sin pensar que los flujos de lodo los enterrarían. El Dr. Stanley Williams, de la Universidad de Luisiana, dijo que tras la erupción, "con la posible excepción del monte Santa Helena, en el estado de Washington, ningún otro volcán del hemisferio occidental está siendo vigilado con tanta atención".

En abril de 2008, el volcán Nevado del Huila entró en erupción y miles de personas fueron evacuadas. Los vulcanólogos temían que pudiera ser otro "Nevado del Ruiz". Cientos de estas erupciones han tenido enormes cifras de evacuación por razones similares.

Los supervivientes que huyeron a otros pueblos de la zona fueron alojados poco a poco en nuevos planes del gobierno. Armero no se reconstruyó porque se descubrieron las antiguas huellas del lahar, y el gobierno colombiano declaró el lugar "tierra sagrada" para que nadie volviera a sufrir como Armero.

Ahora un nuevo sistema puede detectar lahares, dando a la gente más avisos para evacuar antes de que se produzcan. El sistema consiste en el uso de monitores de flujo acústico (AFM) que analizan las sacudidas del suelo que podrían dar lugar a un lahar. Estos AFM se colocan en el volcán y avisan a los funcionarios si hay una gran cantidad de sacudidas. Estos dispositivos se probaron en el Monte Rainier, en Estados Unidos.

Los glaciares del Nevado del Ruiz se formaron lentamente durante cientos de años. Debido al calentamiento global, los glaciares están empezando a derretirse. Desde que el Ruiz se hizo conocido tras su erupción en 1985, a los científicos y funcionarios del gobierno de Colombia les preocupa que los glaciares se derritan por completo.

El estratovolcán se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico, una zona de la corteza terrestre donde la tierra es inestable. Rodea el océano Pacífico y alberga algunos de los volcanes más activos del mundo. El volcán es el más septentrional de varios estratovolcanes colombianos en el Cinturón Volcánico Andino del oeste de Sudamérica. El cinturón volcánico andino se produjo por la subducción hacia el este de la placa oceánica de Nazca bajo la placa continental sudamericana. Normalmente, este tipo de estratovolcanes generan erupciones plinianas explosivas con flujos piroclásticos asociados que pueden fundir la nieve y los glaciares cercanos a la cumbre, produciendo así lahares devastadores.

El volcán forma parte del macizo volcánico Ruiz-Tolima (o Cordillera Central), un grupo de cinco estratovolcanes helados diferentes.

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