Nebulosa del Cangrejo (M1): remanente de la supernova SN 1054

Los análisis anteriores mostraron que, con energías de rayos X y gamma superiores a 30 keV, el Cangrejo es la fuente persistente más potente del cielo. Se sabía que su flujo (energía de emisión) estaba por encima de los 10 eV¹².

Sin embargo, trabajos recientes han demostrado que los niveles de energía son mucho más altos de lo que se pensaba. Los científicos encontraron emisiones a más de 100 GeV (gigaelectronvoltios), 100.000 millones de veces más energéticas que la luz visible.

La creación de la nebulosa del Cangrejo se corresponde con la brillante supernova SN 1054, registrada por los astrónomos chinos en 1054. La nebulosa del Cangrejo fue observada por primera vez en 1731 por John Bevis. La nebulosa fue redescubierta de forma independiente en 1758 por Charles Messier mientras observaba un cometa brillante. Messier la catalogó como la primera entrada en su catálogo de objetos similares a cometas. El conde de Rosse observó la nebulosa en el castillo de Birr en 1848, y se refirió al objeto como la nebulosa del Cangrejo porque un dibujo que hizo de ella se parecía a un cangrejo.

A principios del siglo XX, el análisis de las primeras fotografías de la nebulosa tomadas con varios años de diferencia reveló que se estaba expandiendo. El rastreo de la expansión hacia atrás reveló que la nebulosa debió hacerse visible en la Tierra hace unos 900 años. Los registros históricos revelaron que los astrónomos chinos habían registrado una nueva estrella lo suficientemente brillante como para ser vista durante el día en la misma parte del cielo en 1054. Dada su gran distancia, la "estrella invitada" diurna observada por los chinos sólo podía ser una supernova, una estrella masiva en explosión que había agotado su suministro de energía procedente de la fusión nuclear y había colapsado sobre sí misma.

Un análisis reciente de los registros históricos ha revelado que la supernova que creó la nebulosa del Cangrejo apareció probablemente en abril o a principios de mayo, alcanzando su máximo brillo, entre la magnitud aparente -7 y -4,5 (más brillante que todo lo que hay en el cielo nocturno, excepto la Luna), en julio. La supernova fue visible a simple vista durante unos dos años después de su primera observación. Gracias a las observaciones registradas por los astrónomos de Extremo Oriente y Oriente Medio en 1054, la nebulosa del Cangrejo se convirtió en el primer objeto astronómico reconocido como relacionado con la explosión de una supernova.