Trastornos del ritmo circadiano del sueño: causas, tipos y tratamiento
Alteraciones del reloj biológico que desplazan los horarios de sueño y afectan otros procesos corporales. Explicación, tipos, diagnóstico y estrategias terapéuticas comunes.
Los trastornos del ritmo circadiano del sueño ocurren cuando el reloj biológico interno no está sincronizado con el entorno o con las demandas sociales. Como resultado, las horas de inicio y fin del sueño se desplazan, aunque muchas personas mantienen la capacidad de lograr sueño reparador si duermen en el horario al que su reloj interno está alineado. El ritmo circadiano regula además otros procesos fisiológicos: ritmo circadiano, sistemas corporales relacionados, el apetito, la temperatura corporal y los ciclos hormonales pueden verse afectados cuando hay desajuste.
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Mecanismos y factores contribuyentes
El reloj maestro se sitúa en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo y se sincroniza con señales externas (sobre todo la luz). Factores que favorecen el desajuste incluyen exposición nocturna a pantallas, trabajo por turnos, viajes transmeridianos, pérdida de sincronización en personas con ceguera, cambios en los horarios sociales y componentes genéticos. La edad también influye: adolescentes tienden a retrasar fases y algunas personas mayores presentan adelanto de fase. Trastornos psiquiátricos o enfermedades crónicas pueden agravar el problema.
Tipos principales
- Fase de sueño retrasada: inicio y fin del sueño ocurren varias horas más tarde de lo socialmente esperado.
- Fase de sueño adelantada: sueño temprano y despertarse muy temprano, habitual en algunas personas mayores.
- Ritmo no de 24 horas (no-24): el período interno no se mantiene en 24 horas; frecuente en personas con pérdida visual grave.
- Trastorno por trabajo por turnos y jet lag: alteraciones temporales por rotación de turnos o viajes entre husos horarios.
- Sueño-vigilia irregular: sueño fragmentado en múltiples episodios a lo largo del día, a menudo asociado con enfermedades neurológicas.
Diagnóstico e impacto
El diagnóstico combina historia clínica, diarios de sueño, escalas de somnolencia y actigrafía; en casos concretos se pueden usar mediciones de melatonina o polisomnografía para descartar otras condiciones. Las consecuencias incluyen somnolencia diurna, bajo rendimiento laboral o académico, alteraciones del ánimo y, si el desajuste es crónico, posible impacto sobre el metabolismo, la salud cardiovascular y la calidad de vida.
Tratamiento y medidas prácticas
Las intervenciones buscan realinear el ritmo circadiano mediante medidas no farmacológicas y, si procede, farmacológicas: higiene del sueño, exposición a luz brillante en momentos terapéuticos, evitación de luz nocturna y pantalla azul, y cronoterapia (ajustes graduales del horario de sueño). La melatonina administrada en dosis y momentos adecuados puede ayudar a desplazar la fase. En trabajadores por turnos se recomiendan estrategias combinadas: planificación de turnos, gestión de la iluminación en el puesto y permitir periodos de recuperación suficientes.
Prevención y recomendaciones
Para prevenir o minimizar estos trastornos es útil mantener horarios regulares de sueño/vigilia, diseñar rutinas de exposición a la luz natural por la mañana, limitar la exposición a luz intensa por la noche, evitar comidas copiosas y estimulantes antes de dormir, y planificar adaptaciones cuando se viaja o cambia el turno de trabajo. En adolescentes, las medidas escolares y familiares que retrasen horarios de inicio pueden mejorar la sincronía.
Cuándo consultar
Se recomienda buscar evaluación especializada cuando los desajustes persisten a pesar de medidas de higiene del sueño, interfieren con la vida diaria o se acompañan de somnolencia extrema, alteraciones del estado de ánimo o problemas de salud. Un profesional del sueño puede identificar el tipo de trastorno, descartar causas médicas y proponer un plan terapéutico individualizado.
Para información introductoria sobre el concepto de ritmo circadiano y sus implicaciones en salud pública y clínica, consulte guías y recursos educativos que abordan ritmo circadiano y materiales generales sobre salud del sueño en fuentes especializadas. Para detalles sobre alimentación, regulación térmica y hormonas vea apartados sobre apetito, temperatura corporal y ciclos hormonales.
Categoría extrínseca
"Extrínseco" significa algo que proviene del exterior y no del interior de un sistema u organismo. Existen dos trastornos del ritmo circadiano del sueño de tipo extrínseco:
- Jet Lag
El Jet Lag suele afectar a las personas que han viajado varias horas al este o al oeste, a través de varios husos horarios. El cuerpo puede tardar muchos días en adaptarse. El nombre de "jet lag" procede de los viajes en avión.
- Síndrome del trabajo por turnos
Muchas personas tienen problemas de salud cuando trabajan por turnos durante las horas en las que su ritmo circadiano dice que deberían estar dormidos. La mayoría de las personas que trabajan más tarde de la medianoche tienen dificultades para mantenerse despiertas.
Categoría intrínseca
"Intrínseco" significa algo que ocurre o proviene del interior de un sistema u organismo. Existen cuatro trastornos del ritmo circadiano del sueño de tipo intrínseco. A menos que estén causados por una lesión en la cabeza, suelen ser genéticos, es decir, las personas nacen con ellos. Suelen ser crónicos; no desaparecen, pero a veces pueden tratarse.
- Síndrome de la fase avanzada del sueño
El síndrome de la fase avanzada del sueño (ASPS) es muy raro. Las personas que padecen este síndrome tienen sueño muy temprano y duermen desde las 19:00-20:00 de la tarde hasta las 03:00-04:00 de la madrugada. A menudo, varias personas de una misma familia padecen el ASPS.
- Síndrome de la fase de sueño retardado
El síndrome de la fase de sueño retrasada (DSPS) es más común que el ASPS y afecta a un 0,15% de los adultos. Suele comenzar en la primera infancia o en la pubertad. Algunos casos que comienzan en la pubertad desaparecen cuando la persona tiene unos 20 o 21 años. El DSPS es mucho más común en los adolescentes que en los adultos. El DSPS en personas de más de 20 años suele ser crónico, es decir, lo tendrán toda la vida.
Las personas con DSPS no pueden ir a dormir antes de las 03:00-06:00 de la mañana, o incluso más tarde. No pueden despertarse a tiempo para ir al colegio o a un trabajo que empieza por la mañana. Pueden irse a dormir a la misma hora cada noche y levantarse a la misma hora cada día. Esto significa que están acostumbrados (ajustados, sincronizados) al ciclo diario de luz y oscuridad. Incluso cuando intentan dormir a horas "normales", se sienten más despiertos a última hora de la noche.
- Síndrome de sueño-vigilia sin 24 horas
El síndrome de sueño-vigilia sin 24 horas (Non-24) es bastante raro. Las personas que padecen el síndrome Non-24 tienen un ritmo de sueño muy inusual. Sus horas de sueño y de vigilia no están reguladas por la luz del día; no se ajustan (sincronizan) al ciclo diario de luz y oscuridad. Esto se denomina sueño libre.
El peor trastorno del ritmo circadiano del sueño en las personas que pueden ver es el Non-24; su ritmo "diario" dura 25 horas o más, por lo que duermen y se despiertan una o más horas más tarde cada día. El apetito, el ritmo de la temperatura corporal y los ciclos hormonales siguen moviéndose alrededor del reloj, volviendo a la misma hora después de unas semanas.
Aproximadamente la mitad de las personas totalmente ciegas, que no pueden ver nada de luz, tienen Non-24. Su ritmo diario no es exactamente de 24 horas y no se ajusta al ciclo luz/oscuridad de la naturaleza porque no pueden ver la luz. Esto puede tratarse a menudo.
- Trastorno irregular del sueño y la vigilia
El trastorno irregular del sueño y la vigilia es poco frecuente, y a menudo es posible averiguar su causa, por ejemplo, un traumatismo craneal, una discapacidad mental, una demencia o algunas otras enfermedades. Las personas con este trastorno duermen y se despiertan varias veces al día, pero no a las mismas horas todos los días. Duermen unas 8 horas al día, pero nunca 8 horas juntas.
Tratamiento
El tratamiento de estos trastornos no suele funcionar bien. Además, puede ser difícil encontrar un médico que sepa mucho sobre los ritmos circadianos, ya que el campo de estudio es bastante nuevo.
- Luz brillante
El tratamiento con luz brillante también se denomina fototerapia o terapia de luz. Las personas con ASPS necesitan mucha luz por la noche y deben evitar la luz brillante por la mañana. Las personas con DSPS necesitan luz brillante nada más levantarse y deben intentar evitar la luz brillante antes de acostarse.
- Melatonina
La melatonina es una hormona producida en la glándula pineal del cerebro. Normalmente sólo se produce por la tarde y por la noche. Las personas con ASPS pueden tomar melatonina por vía oral por la mañana. Las personas con DSPS pueden tomar melatonina por la tarde o por la noche, y este tratamiento también funciona para algunas personas con Non-24.
Se puede comprar melatonina en las tiendas de Estados Unidos y Canadá. En la mayoría de los demás países hay que obtenerla de un médico o podría no ser legal en absoluto.
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AlegsaOnline.com Trastornos del ritmo circadiano del sueño: causas, tipos y tratamiento Leandro Alegsa
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