Alarico I, rey de los visigodos y el saqueo de Roma

Alarico nació en una isla del delta del río Danubio. Pertenecía a la noble dinastía visigoda de los Balti. Se le menciona por primera vez en el año 394 d.C. como comandante a las órdenes del emperador romano Teodosio I en su guerra contra Eugenio. Se convirtió en el líder o rey de los visigodos a mediados del año 390. Alarico se rebeló contra el emperador Arcadio en el año 395 e invadió Grecia. Cuando llegó a las murallas de Atenas, la ciudad pagó un fuerte rescate, por lo que las dejó ilesas. Después derrotó a Corinto, Argos y Esparta. Continuó asolando Grecia hasta el año 397, cuando el general romano Estilicón rodeó al ejército de Alarico en Arcadia. Cortaron el agua al campamento godo y pensaron que era imposible que Alarico escapara. Pero Alarico rompió sus líneas y marchó 30 millas (48 km) hacia el norte por un terreno muy difícil. Alarico hizo entonces un tratado con Arcadio. Estilicón regresó a Italia sin haber derrotado a Alarico.

En 401-402 d.C. Alarico entró en Italia. Intentó las mismas tácticas que antes, pero no tuvo éxito contra el ejército romano. En la batalla de Pollentia en el 402, el ejército romano derrotó a los godos. La esposa de Alarico fue una de las capturadas por los romanos. Sin embargo, las pérdidas visigodas fueron muy escasas y el ejército de Alarico se marchó en buen estado. Alarico cruzó el río Po con la intención de atacar Roma, pero se encontró con Estilicón y lo derrotó de nuevo en la batalla de Verona. El ejército de Alarico volvió a atacar a través de los ríos Danubio y Rin en 405 y 406 d.C. Estilicón, que ahora gobernaba en nombre del emperador Honorio, hizo un tratado con Alarico. Pero Estilicón fue asesinado en el 408. Alarico volvió a invadir Italia y exigió que se cumplieran las promesas de Estilicón.

Desde finales del 408 d.C., el ejército visigodo acampó en las afueras de Roma. Alarico exigió un pago a Honorio, que estaba a salvo en Rávena, que el emperador se negó a pagar.

El historiador Zósimo escribió el único relato conocido de las últimas negociaciones antes del saqueo de Roma:

"Cuando Alarico se enteró de que el pueblo estaba entrenado y dispuesto a luchar, dijo que la hierba más gruesa era más fácil de segar que la más fina y se rió ampliamente de los embajadores, pero cuando pasaron a hablar de la paz utilizó expresiones excesivas incluso para un bárbaro arrogante: declaró que no abandonaría el asedio a menos que consiguiera todo el oro y la plata de la ciudad, así como todos los bienes muebles y los esclavos bárbaros. Cuando uno de los embajadores le preguntó qué dejaría a los ciudadanos si los tomaba, respondió: 'Sus vidas'".

El 24 de agosto de 410 d.C., las puertas de la ciudad de Roma fueron abiertas por los esclavos. Los visigodos de Alarico comenzaron tres días de asesinatos y saqueos. Dañaron los edificios y robaron en las tumbas de los antiguos emperadores. Era la primera vez en 800 años que Roma era saqueada. Pero los visigodos continuaron su destrucción más al sur de Italia. Las bajas fueron elevadas en ambos bandos. Se calcula que los romanos perdieron unos 15.000 hombres, mientras que los visigodos perdieron unos 17.000.

Alarico planeaba trasladar su ejército a Sicilia y luego a África. Pero murió poco después de la caída de Roma en el año 410. Ataúlfo sucedió a Alarico como rey y llevó el ejército a la Galia.