Michael Collins: líder revolucionario y artífice del Tratado Anglo-Irlandés

Nació en la granja de su familia, llamada Woodfield, en Sam's Cross, cerca de Clonakilty, en el oeste de Cork. Michael Collins era el tercer hijo y el menor de ocho hermanos. La mayoría de las biografías señalan su fecha de nacimiento como el 16 de octubre de 1890; sin embargo, su lápida da como fecha de nacimiento el 12 de octubre de 1890. Su padre, también llamado Michael, era miembro del movimiento republicano feniano, pero lo había dejado y se había dedicado a la agricultura. Collins tenía seis años cuando murió su padre.

Tras dejar la escuela a los 15 años, Collins se presentó al examen de la administración pública británica en Cork en febrero de 1906,. En 1910 se trasladó a Londres, donde se convirtió en mensajero de una empresa londinense de corredores de bolsa, Horne and Company. Durante su estancia en Londres vivió con su hermana mayor y estudió en el King's College de Londres. Se unió a la GAA londinense y, a través de ésta, a la Hermandad Republicana Irlandesa, una sociedad secreta y con juramento dedicada a conseguir la independencia de Irlanda. En 1915 se trasladó a la Guaranty Trust Company de Nueva York, donde permaneció hasta su regreso a Irlanda al año siguiente.

Michael Collins se dio a conocer durante el Alzamiento de Pascua en 1916. Hábil organizador y muy inteligente, era muy respetado en la IRB. Cuando el Levantamiento propiamente dicho tuvo lugar el lunes de Pascua de 1916, luchó junto a Patrick Pearse y otros en la Oficina General de Correos de Dublín.

Collins, como muchos de los otros participantes, fue arrestado y casi ejecutado. Fue encarcelado en el campo de internamiento de Frongoch. Collins se convirtió en una de las principales figuras del Sinn Féin después del Alzamiento. Este era un pequeño partido nacionalista al que el gobierno británico y los medios de comunicación irlandeses atribuyeron erróneamente el Levantamiento. En octubre de 1917, Collins se había convertido en miembro del ejecutivo del Sinn Féin y en director de organización de los voluntarios irlandeses. Éamon de Valera era presidente de ambas organizaciones.

Collins fue nominado en las elecciones generales de 1918 para elegir diputados irlandeses a la Cámara de los Comunes británica en Londres. Collins ganó por el Sinn Féin, convirtiéndose en diputado por Cork Sur. Sin embargo, a diferencia de sus rivales del Partido Parlamentario Irlandés, los diputados del Sinn Féin habían anunciado que no ocuparían sus escaños en Westminster, sino que crearían un Parlamento irlandés en Dublín.

Ese nuevo parlamento, llamado Dáil Éireann (que significa "Asamblea de Irlanda") se reunió en la Mansion House de Dublín en enero de 1919, aunque De Valera y los principales diputados del Sinn Féin habían sido arrestados.

En ausencia de de Valera, Cathal Brugha fue elegido Príomh Aire ("Principal" o "Primer", Ministro", pero a menudo se traduce como "Presidente del Dáil Éireann"). Fue sustituido por de Valera, cuando Collins le ayudó a escapar de la prisión de Lincoln en abril de 1919.

La Guerra de la Independencia irlandesa comenzó el mismo día en que se reunió el Primer Dáil, el 21 de enero de 1919. Un grupo de voluntarios del IRA que actuaba sin órdenes y estaba dirigido por Seán Treacy atacó a un grupo de hombres de la Real Policía Irlandesa. Estaban escoltando un cargamento de gelignita a una cantera en Soloheadbeg, condado de Tipperary. Dos policías murieron a tiros durante la pelea. Este incidente está considerado como la primera acción llevada a cabo en la Guerra de la Independencia irlandesa.

En 1919, Collins desempeñó varias funciones. En el verano fue elegido presidente del IRB, Director de Inteligencia del Ejército Republicano Irlandés. También se convirtió en el Ministro de Finanzas. Su ministerio pudo organizar una gran emisión de bonos en forma de "Préstamo Nacional" para financiar la nueva República Irlandesa. Collins y Richard Mulcahy fueron los dos principales organizadores del Ejército Republicano Irlandés, en la medida en que fue posible dirigir las acciones de unidades guerrilleras desorganizadas.

En 1920, los británicos ofrecieron un premio de 10.000 libras esterlinas (equivalentes a 474.000 libras esterlinas / 535.026,83 euros en 2017) por información que condujera a la captura o muerte de Collins. Su fama había trascendido tanto al movimiento del IRA que fue apodado "El Gran Compañero".

En julio de 1921, los británicos ofrecieron repentinamente una tregua. Se hicieron arreglos para una conferencia entre el gobierno británico y los líderes de la todavía no reconocida República Irlandesa.

En agosto de 1921, Eamonn de Valera hizo que el Dáil elevara su cargo de Primer Ministro a Presidente de la República Irlandesa. Esto le puso al mismo nivel que Jorge V en las negociaciones. Sin embargo, finalmente dijo que como el Rey no asistiría, él tampoco lo haría. En su lugar, con el acuerdo reticente de su gabinete, de Valera reunió un equipo de delegados para ir en su lugar. El equipo estaba encabezado por el vicepresidente Arthur Griffith, con Collins como adjunto.

Las negociaciones dieron como resultado el Tratado Anglo-Irlandés que se firmó el 6 de diciembre de 1921. En él se acordó la creación de un nuevo estado, denominado "Estado Libre de Irlanda". El acuerdo hizo posible un estado para toda Irlanda. La región de los seis condados del noreste podía optar por salirse del Estado Libre si lo deseaba. Si esto ocurría, una Comisión de Fronteras irlandesa debía volver a trazar la frontera irlandesa. El Estado Libre irlandés se estableció en diciembre de 1922 y, como se esperaba, Irlanda del Norte optó por seguir formando parte del Reino Unido propiamente dicho.

Aunque no era la república por la que luchaba, Collins llegó a la conclusión de que el Tratado ofrecía a Irlanda "la libertad de alcanzar la libertad". Sabía que el tratado, y en particular la cuestión de la partición, no sería popular en Irlanda. Cuando firmó el tratado, dijo: "He firmado mi propia sentencia de muerte".

El Sinn Féin se dividió en torno al Tratado y el Dáil debatió amargamente el asunto durante diez días hasta que fue aprobado por una votación de 64 a 57. El Consejo Supremo del IRA, que fue informado detalladamente sobre las negociaciones del Tratado, votó por unanimidad (sin excepciones) la aceptación del Tratado. La única excepción fue el posterior COS del IRA, Liam Lynch.

Como era de esperar, el Tratado fue extremadamente controvertido en Irlanda.

En primer lugar, Éamon de Valera, presidente de la República Irlandesa hasta el 9 de enero, no veía con buenos ojos que Collins hubiera firmado ningún acuerdo sin su autorización y la de su gabinete.

En segundo lugar, el contenido del Tratado fue objeto de amargas disputas. De Valera y muchos otros miembros del movimiento republicano no querían que Irlanda fuera un dominio del Imperio Británico. No les gustaba el simbolismo de tener que hacer una declaración de fidelidad al rey británico.

La división de Irlanda entre el Estado Libre Irlandés e Irlanda del Norte no fue tan controvertida. Una de las principales razones fue que Collins planeaba en secreto lanzar una guerra de guerrillas contra el Estado del Norte. En los primeros meses de 1922, había enviado unidades del IRA a la frontera, y armas y dinero a las unidades del norte. En mayo-junio de 1922, él y el jefe del Estado Mayor del IRA, Liam Lynch, organizaron un ataque de unidades del IRA, tanto a favor como en contra del tratado, a lo largo de la nueva frontera. Esta ofensiva se suspendió oficialmente bajo la presión británica el 3 de junio y Collins emitió una declaración en la que decía que "no se debía permitir que ninguna tropa de los 26 condados, ni las que estaban bajo control oficial [a favor del tratado] ni las adscritas al Ejecutivo [del IRA] [en contra del tratado] invadieran la zona de los seis condados".

El nuevo Gobierno Provisional (en irlandés: Rialtas Sealadach na hÉireann) se formó bajo el mando de Collins, que se convirtió en "Presidente del Gobierno Provisional de Irlanda del Sur" (es decir, Primer Ministro). También siguió siendo Ministro de Finanzas de la administración republicana de Griffith después de que de Valera dimitiera.

En los meses que precedieron al estallido de la guerra civil en junio de 1922, Collins trató de sanar la división del movimiento nacionalista y evitar la guerra civil. De Valera, tras oponerse al Tratado en el Dáil, se retiró de la asamblea con sus partidarios. Collins consiguió un compromiso, el "Pacto Collins/De Valera", por el que las dos facciones del Sinn Féin, a favor y en contra del Tratado, lucharían conjuntamente en las primeras elecciones del pronto Estado Libre y formarían después un gobierno de coalición. Este pacto se acordó sin que Griffith lo supiera y se opuso a él como una posible traición al Tratado. Durante un tiempo pareció que se produciría una escisión en las filas pro-Tratado pero Griffith cedió al darse cuenta de que Collins tenía todo el poder. Su amistad con Collins no sobrevivió. [ANTHONY J. JORDAN EN "ARTHUR GRIFFITH con James Joyce y WB Yeats - Liberando a Irlanda". Westport Books. ISBN 978-0-9576229-0-6 pp. 173-5 & 188-189.]

Para tratar de encontrar un compromiso, Collins propuso que el Estado Libre tuviera una constitución republicana, sin mención del rey británico. Sin embargo, los británicos no firmaron la constitución republicana propuesta. Alegaron que habían firmado el Tratado de buena fe y que sus términos no podían cambiarse tan rápidamente.

El 14 de abril de 1922, un grupo de 200 hombres del IRA contrarios al Tratado ocuparon los Cuatro Tribunales de Dublín desafiando al gobierno provisional. Collins, que quería evitar la guerra civil a toda costa, no los atacó hasta junio de 1922, cuando la presión británica también forzó su mano. Tras un último intento de persuadir a los hombres para que se marcharan, Collins pidió prestadas a los británicos dos piezas de artillería de 18 libras y bombardeó los Cuatro Tribunales hasta que los hombres se rindieron.

Esto condujo a la Guerra Civil Irlandesa al estallar los combates en Dublín entre el IRA contrario al Tratado y las tropas del gobierno provisional.

Bajo la supervisión de Collins, el Estado Libre tomó rápidamente el control de la capital. En julio de 1922, las fuerzas contrarias al Tratado tomaron la provincia meridional de Munster y varias otras zonas del país. De Valera y los demás diputados contrarios al Tratado apoyaron al IRA antitratado.

A mediados de 1922, Collins ya no trabajaba realmente como Presidente del Gobierno Provisional. Se convirtió en el Comandante en Jefe del Ejército Nacional, un ejército formal uniformado que se formó en torno al IRA pro-Tratado.

Collins, junto con Richard Mulcahy y Eoin O'Duffy, decidió una serie de desembarcos por mar en las zonas en poder de los republicanos. Retomaron Munster y el oeste en julio-agosto de 1922. Como parte de esta ofensiva, Collins viajó a su Cork natal. Esto fue en contra del consejo de sus compañeros, y a pesar de sufrir dolor de estómago y depresión. Se dice que Collins dijo a sus camaradas que "no me dispararían en mi propio condado". Registró su plan de paz en su diario: Los republicanos debían "aceptar el veredicto del pueblo" sobre el Tratado, pero entonces podrían "volver a casa sin sus armas (pistolas). No pedimos ninguna renuncia a sus principios". "Queremos evitar cualquier posible destrucción innecesaria y pérdida de vidas". Pero si los republicanos no aceptan sus condiciones, "más sangre recae sobre sus hombros".

En el camino hacia Bandon, en el pueblo de Béal na mBláth (en irlandés, "la Boca de las Flores"), Collins se detuvo para preguntar por una dirección. Sin embargo, el hombre al que preguntaron, Dinny Long, era también un miembro del IRA antitrata local. Se preparó entonces una emboscada para el convoy cuando emprendiera su viaje de regreso a la ciudad de Cork. Sabían que Collins regresaría por la misma carretera, ya que las otras dos carreteras de Bandon a Cork estaban destruidas por los republicanos. El grupo de emboscada, comandado por Liam Deasy, abrió fuego contra el convoy de Collins.

Collins murió en el tiroteo, que duró unos 20 minutos, desde las 20:00 hasta las 20:20. Fue la única víctima mortal. Había ordenado a su convoy que se detuviera y devolviera el fuego, en lugar de elegir la opción más segura de seguir en su coche de turismo o trasladarse a la seguridad del coche blindado que le acompañaba, como había deseado su compañero, Emmet Dalton. No se sabe quién hizo el disparo mortal.

Los hombres de Collins llevaron su cuerpo a Cork donde luego fue enviado a Dublín porque se temía que el cuerpo pudiera ser robado en una emboscada si era transportado por carretera. Su cuerpo permaneció en estado durante tres días en el Ayuntamiento de Dublín, donde decenas de miles de dolientes pasaron junto a su ataúd para presentar sus respetos. Su misa fúnebre tuvo lugar en la catedral Pro de Dublín, donde asistieron varios dignatarios extranjeros e irlandeses. Unas 500.000 personas asistieron a su funeral, casi una quinta parte de la población del país.

Se dice que Eamon de Valera declaró en 1966:

"No veo la manera de convertirme en patrono de la Fundación Michael Collins. En mi opinión, en la plenitud de los tiempos la historia registrará la grandeza de Collins y lo hará a mi costa"

Sin embargo, hay algunas dudas de que de Valera haya hecho alguna vez esta controvertida declaración.

Cada año, en agosto, se celebra una ceremonia conmemorativa en el lugar de la emboscada en Béal na mBláth, Cork.

También hay una ceremonia de recuerdo en Glasnevin junto a la tumba de Collins.

La Sociedad Collins 22, creada en 2002, es una organización internacional dedicada a mantener el nombre y el legado de Michael Collins en la memoria viva. La patrona de la sociedad es Nora Owen, sobrina nieta de Michael Collins.

Películas

La película de 1936 El querido enemigo, protagonizada por David Niven, es un relato ficticio de la vida de Collins. A diferencia del verdadero Michael Collins, el ficticio "Dennis Riordan" (interpretado por Brian Aherne) recibe un disparo, pero se recupera. Hang Up Your Brightest Colours (Cuelgue sus colores más brillantes), un documental británico de Kenneth Griffith, fue realizado para la ITV en 1973, pero se negó a su transmisión. Finalmente fue proyectado por la BBC en Gales en 1993 y en todo el Reino Unido al año siguiente.

Un documental irlandés realizado por Colm Connolly para la televisión RTE en 1989, llamado La sombra de Béal na Bláth, cubrió la muerte de Collins. En 1991 se produjo una película hecha para la televisión, The Treaty, protagonizada por Brendan Gleeson como Collins e Ian Bannen como David Lloyd George. En 2007 RTE produjo un documental titulado Get Collins, centrado en la guerra de los servicios de inteligencia que tuvo lugar en Dublín.

Collins fue el tema de la película del director Neil Jordan, Michael Collins, de 1996, con Liam Neeson en el papel principal.