James Hansen: climatólogo y defensor del límite seguro de 350 ppm

James Hansen, climatólogo clave, defiende 350 ppm como límite seguro de CO2 frente al cambio climático. Conoce su legado y advertencia científica.

James E. Hansen (nacido el 29 de marzo de 1941 en Denison, Iowa) es un climatólogo estadounidense que dirigió hasta principios de 2013 la División de Ciencias de la Tierra del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, parte del Centro Goddard de Vuelos Espaciales en Greenbelt, Maryland. Tras su etapa en la NASA, Hansen pasó a desempeñarse como profesor adjunto en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Columbia. Es conocido tanto por sus aportes científicos en la climatología como por su testimonio público y defensa de medidas para limitar el calentamiento global.

Carrera y aportes científicos

Hansen estudió astronomía y física en la Universidad de Iowa durante la década de 1960 y realizó estudios de postgrado que le condujeron a trabajar en modelado de atmósferas planetarias. Su investigación abarcó desde las atmósferas de otros planetas hasta la atmósfera de la Tierra, donde desarrolló y utilizó modelos climáticos (entre ellos el conocido como GISS Model E) para estudiar la sensibilidad climática, el balance radiativo y los efectos a largo plazo de los gases de efecto invernadero. Sus trabajos ayudaron a establecer el vínculo entre el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero y el calentamiento observado desde mediados del siglo XX.

En 1988, Hansen prestó testimonio ante comités del Congreso de los Estados Unidos en el que afirmó con claridad que el calentamiento global ya estaba ocurriendo y que las actividades humanas eran la causa principal. Ese testimonio contribuyó a aumentar la conciencia pública y política sobre el problema del calentamiento global.

350 ppm y límites seguros

En un documento de 2007 Hansen y colaboradores propusieron que 350 ppm (partes por millón) de dióxido de carbono en la atmósfera era un límite superior seguro para evitar un punto de inflexión climático y grandes cambios irreversibles, como la desestabilización de las capas de hielo y elevaciones del nivel del mar de varios metros. En ese momento las concentraciones de CO ₂ ya habían superado la cifra de 350 ppm; desde entonces la concentración atmosférica ha continuado aumentando y ha superado ampliamente los 400 ppm, lo que refuerza las preocupaciones de Hansen sobre los riesgos de dejar que las emisiones sigan sin control.

Activismo, posiciones públicas y controversias

Hansen ha sido un activista científico visible: se ha opuesto públicamente a la explotación de las arenas bituminosas (tar sands), al proyecto de oleoducto Keystone XL y a otras infraestructuras destinadas a facilitar la extracción de combustibles fósiles. Su franca crítica a políticas de administraciones tanto demócratas como republicanas (señalando la insuficiencia de medidas con gobiernos de Bill Clinton y George W. Bush) y su participación en protestas civiles generaron atención mediática y cierto grado de controversia. También ha alertado sobre la posibilidad de respuestas climáticas no lineales, incluida una rápida pérdida de hielo continental y el aumento potencialmente acelerado del nivel del mar.

Al mismo tiempo, su activismo ha suscitado debate en la comunidad científica sobre el papel público de los investigadores: algunos elogian su capacidad para comunicar riesgos y presionar por políticas, mientras que otros consideran que el activismo puede complicar la percepción de neutralidad científica. Durante su trayectoria, Hansen también tuvo fricciones con la administración de la NASA por la manera en que los científicos de la agencia debían comunicar sus opiniones públicamente.

Posiciones de política climática

Además de la llamada a mantener las concentraciones de CO ₂ por debajo de 350 ppm, Hansen ha defendido políticas concretas para reducir emisiones, como impuestos o tarifas sobre el carbono cuyos ingresos se devuelvan a los ciudadanos (mecanismos tipo “carbon fee and dividend”), la eliminación gradual del uso de combustibles fósiles más sucios (como las arenas bituminosas) y, de forma controvertida para algunos sectores del movimiento ecologista, la reconsideración del papel de la energía nuclear como herramienta para reducir emisiones a gran escala. En 2013 fue coautor de una carta abierta en la que afirmaba que la oposición a la energía nuclear podría impedir evitar un cambio climático peligroso.

Premios, reconocimientos y publicaciones

Hansen fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1996. Entre sus reconocimientos figuran el Premio Heinz de Medio Ambiente (2001), la inclusión en la lista de las 100 personas más influyentes de la revista Time (2006), y el compartido premio Dan David en 2007. El 5 de abril de 2008 recibió el PNC Bank Common Wealth Award of Distinguished Service por sus logros en la ciencia.

Es autor de numerosos artículos científicos y de divulgación. Su primer libro dirigido al público general, Las tormentas de mis nietos, recoge su diagnóstico sobre la situación climática y sus propuestas para evitar impactos catastróficos. Ha colaborado además en informes y cartas públicas dirigidos a responsables políticos y al público, promoviendo medidas urgentes para reducir las emisiones y limitar los riesgos climáticos.

Legado

La trayectoria de James Hansen combina aportes científicos fundamentales sobre modelado climático y sensibilidad climática con una labor pública activa para traducir esos conocimientos en políticas. Sus advertencias tempranas sobre el calentamiento global, la propuesta del umbral de 350 ppm y su insistencia en la necesidad de cambios rápidos en el sistema energético han influido en el debate público y en movimientos como el de la reducción de emisiones y la defensa de políticas climáticas más ambiciosas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuándo nació James E. Hansen?

P: ¿Cuál es el nivel récord actual de dióxido de carbono en la atmósfera?

P: ¿En qué universidad estudió Hansen astronomía y física?

P: ¿Qué premio recibió por sus investigaciones sobre el calentamiento global en 2001?

P: ¿Cuánto más altas son las emisiones actuales de CO2 per cápita que los niveles de la revolución preindustrial?

P: ¿Qué libro ha escrito Hansen sobre el cambio climático?

P: ¿De qué carta abierta fue coautor el Dr. Hansen en 2013?

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