Arenas petrolíferas
Las arenas petrolíferas, o arenas bituminosas, son una fuente de petróleo no convencional. Las arenas petrolíferas son una mezcla de arena, arcilla y agua junto con una forma de petróleo densa y extremadamente pegajosa denominada betún.
El betún natural se encuentra en muchos países, con las mayores cantidades en Canadá, Kazajistán y Rusia. Los depósitos mundiales estimados son de más de 2 billones de barriles (320.000 millones de metros cúbicos). Estas estimaciones incluyen los depósitos que aún no han sido descubiertos. Alrededor del 70% de todas las reservas probadas se encuentran en Canadá.
El petróleo producido a partir de arenas bituminosas suele denominarse petróleo no convencional, para separarlo del petróleo líquido tradicional. El proceso de producción consume mucha energía, por lo que la ganancia energética neta es mucho menor en comparación con el petróleo tradicional. Fabricar combustibles líquidos a partir de arenas bituminosas requiere mucha energía y produce un 12% más de gases de efecto invernadero por barril de producto final que la producción de petróleo tradicional. Por ello, las arenas bituminosas sólo se han considerado recientemente como parte de las reservas mundiales de petróleo. El aumento de los precios del petróleo permite ahora una extracción y un procesamiento rentables.
Arenisca de alquitrán encontrada en California
Cuestiones medioambientales
La extracción de arenas bituminosas suele destruir grandes extensiones de terreno. Se utiliza mucha agua para separar el petróleo de la arena y luego se deja contaminada. El dióxido de carbono y otras emisiones del proceso de extracción contaminan el aire. La destrucción medioambiental causada por la extracción de arenas bituminosas es criticada por grupos ecologistas como Greenpeace, The Climate Reality Project, 350.org, MoveOn.org, el Sierra Club y la Energy Action Coalition.
En 2012, la Unión Europea (UE) dijo que podría declarar el petróleo de arenas bituminosas como "altamente contaminante". Esto provocó tensiones entre la UE y Canadá.
Extracción de arena petrolífera en Fort McMurray, Canadá
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las arenas bituminosas y de qué están compuestas?
R: Las arenas bituminosas son una fuente no convencional de petróleo compuesta por una mezcla de arena, arcilla, agua y una forma densa y extremadamente pegajosa de petróleo conocida como betún.
P: ¿Dónde puede encontrarse el betún natural y qué países poseen las mayores cantidades?
R: El betún natural puede encontrarse en muchos países del mundo, pero las mayores cantidades se encuentran en Canadá, Kazajstán y Rusia.
P: ¿Cuántos yacimientos de arenas bituminosas se estiman en todo el mundo y si estas estimaciones incluyen los yacimientos por descubrir?
R: Se calcula que hay más de 2 billones de barriles (320.000 millones de metros cúbicos) de arenas bituminosas en todo el mundo, y estas estimaciones sí incluyen los yacimientos que aún no se han descubierto.
P: ¿Qué porcentaje de todas las reservas probadas de arenas bituminosas se encuentra en Canadá?
R: Alrededor del 70% de todas las reservas probadas de arenas bituminosas se encuentran en Canadá.
P: ¿Por qué el petróleo producido a partir de arenas bituminosas suele denominarse petróleo no convencional y cómo se compara su proceso de producción con el del petróleo líquido tradicional?
R: El petróleo producido a partir de arenas bituminosas suele denominarse petróleo no convencional porque procede de una fuente diferente a la del petróleo líquido tradicional. Su proceso de producción consume mucha más energía que el del petróleo tradicional, por lo que la ganancia neta de energía es menor.
P: ¿Cómo se compara la producción de combustibles líquidos a partir de arenas bituminosas con la producción de petróleo tradicional en términos de emisiones de gases de efecto invernadero?
R: La producción de combustibles líquidos a partir de arenas bituminosas requiere mucha más energía y produce un 12% más de gases de efecto invernadero por barril de producto final que la producción de petróleo tradicional.
P: ¿Por qué sólo recientemente se ha considerado que las arenas bituminosas forman parte de las reservas mundiales de petróleo?
R: Las arenas bituminosas sólo se han considerado parte de las reservas mundiales de petróleo recientemente porque su extracción y procesamiento no eran rentables a precios del petróleo más bajos. Sin embargo, la reciente subida de los precios del petróleo ha hecho que la extracción y el procesamiento de las arenas bituminosas sean más rentables.
