Sir Edmund Hillary (nacido el 20 de julio de 1919 y fallecido el 11 de enero de 2008) fue un alpinista y explorador neozelandés. Él y el guía sherpa Tenzing Norgay fueron las primeras personas en escalar el Monte Everest. Llegaron a la cima el 29 de mayo de 1953, como parte de una expedición británica dirigida por John Hunt. El Monte Everest es la montaña más alta de la Tierra. Durante su adolescencia, Hillary asistió a la Auckland Grammar School.
La fama de Sir Edmund Hillary llegó por ser el primer neozelandés del mundo en conquistar el monte Everest, en Nepal. Su nombre figura en el billete de cinco dólares neozelandés. También escaló otras diez montañas después del Everest, todas ellas también en el Himalaya.
Primeros años y formación
Hillary nació en Auckland y creció en la región de North Island. Fue aficionado al montañismo desde joven, practicando escalada en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda antes de la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra sirvió en la Fuerza Aérea Real de Nueva Zelanda, experiencia que le aportó disciplina y resistencia física, cualidades que luego aplicó a sus expediciones.
El ascenso al Everest (1953)
La cumbre alcanzada el 29 de mayo de 1953 fue el resultado de largos preparativos y de una gran operación de equipo. Hillary y Tenzing partieron desde un campo alto en la tarde anterior y alcanzaron la cima en la mañana del 29 de mayo. Ambos utilizaron oxígeno suplementario en la ascensión final, como era habitual en aquella época. El éxito tuvo un enorme impacto internacional: la noticia llegó a Gran Bretaña el mismo día de la coronación de la reina Isabel II, lo que aumentó aún más la repercusión pública. Poco después del regreso, Hillary fue condecorado y nombrado caballero por sus logros.
Otras expediciones y logros
- Participó en la Expedición Transantártica de la Commonwealth (1957–58) como jefe del contingente neozelandés; su equipo llegó hasta el Polo Sur durante la travesía, contribuyendo al éxito general de la expedición.
- Siguió activo en la exploración del Himalaya, donde realizó numerosos viajes científicos y de exploración y ascendió varias cumbres.
Trabajo humanitario en Nepal
Tras el ascenso al Everest, Hillary mantuvo una relación estrecha con el pueblo sherpa y con Nepal. En 1960 fundó la Himalayan Trust, organización dedicada a la construcción de escuelas, hospitales y pistas de aterrizaje en regiones remotas del Himalaya. Su labor humanitaria transformó la vida de cientos de comunidades y le granjeó un reconocimiento que iba más allá del mundo del montañismo.
Reconocimientos y legado
Además de su título de Sir, Hillary recibió múltiples galardones y honores a lo largo de su vida y su figura se convirtió en un símbolo nacional en Nueva Zelanda. Su imagen aparece en el billete de cinco dólares del país. Su legado perdura tanto en el campo del alpinismo como en el humanitario: la Himalayan Trust continúa su labor y su figura inspira a generaciones de montañeros y voluntarios.
Vida personal y fallecimiento
Hillary mantuvo una vida pública activa y viajó con frecuencia a Nepal hasta entrados sus años. Falleció el 11 de enero de 2008 en Auckland, a los 88 años. Su memoria se conserva en museos, monumentos y en la continuidad de los proyectos que él inició en el Himalaya.
Importancia histórica: El ascenso de Hillary y Tenzing sigue siendo uno de los hitos más destacados de la era moderna de la exploración, tanto por la dificultad técnica como por la cooperación internacional que representó y por el impacto positivo posterior en las comunidades del Himalaya.
