Edmund Phelps: Nobel de Economía y pionero de la tasa natural de desempleo

Vida temprana y educación

Edmund Phelps nació en 1933 cerca de Chicago, pero creció y fue a la escuela en Hastings-on-Hudson, Nueva York, donde su familia se había trasladado cuando él tenía seis años. En 1951, ingresó en el Amherst College como estudiante universitario. Por consejo de su padre, Phelps tomó su primer curso de economía en su segundo año en Amherst. Su profesor de economía fue James Nelson y sus estudios se basaron en un famoso libro de texto de Paul Samuelson. Phelps estaba muy interesado en el estudio de los negocios. Conocía importantes problemas sin resolver y tenía nuevas ideas, como la brecha entre la microeconomía y la macroeconomía.

Tras licenciarse en Amherst en 1955, Phelps fue a la Universidad de Yale para realizar estudios de posgrado. Allí, sus profesores fueron algunos de los más grandes economistas, como los premios Nobel James Tobin y Thomas Schelling, y estudió con Arthur Okun. William Fellner y Henry Wallich fueron muy importantes en sus cursos de estudio. Phelps se doctoró en Yale en 1959. El trabajo para su doctorado se basó en una idea de Tobin, según la cual la necesidad de la gente en una emergencia tiene más efecto que los cambios repentinos de precios.

La investigación en los años 60 y 70

Después de recibir su doctorado, Phelps fue a trabajar como economista para la Corporación RAND. Su principal interés era la macroeconomía, pero la RAND se centró en el trabajo de defensa, así que Phelps decidió volver a los estudios al año siguiente, 1960. Aceptó un trabajo de investigación en la Fundación Cowles y un puesto de profesor en Yale. En la Fundación Cowles, su investigación se centró principalmente en los precios y salarios futuros, siguiendo el trabajo de Robert Solow. Como parte de esta investigación, Phelps publicó en 1961 un famoso documento sobre la tasa de ahorro de la regla de oro, uno de sus trabajos más importantes para la ciencia económica. También escribió trabajos sobre otras teorías económicas, como la economía monetaria (equivalencia ricardiana) y su importancia a la hora de producir el mejor crecimiento económico.

El trabajo en la Fundación Cowles dio a Phelps la oportunidad de conocer a otros importantes economistas que trabajaban en la teoría del crecimiento, como David Cass y el premio Nobel Tjalling Koopmans. Además, durante el año académico 1962-63 Phelps visitó el MIT, donde se reunió con los premios Nobel Paul Samuelson, Robert Solow y Franco Modigliani.

En 1966, Phelps dejó Yale y se trasladó a la Universidad de Pensilvania, donde le ofrecieron un puesto permanente como profesor de economía. Mientras estuvo en Pensilvania, la mayor parte de la investigación de Phelps se centró en los vínculos entre el empleo, los salarios y la inflación. Escribió sobre esto en 1968: "Dinámica dinero-salario y equilibrio del mercado laboral". Esta investigación aportó nuevas e importantes ideas sobre la curva de Phillips. Fue la primera idea de la tasa natural de desempleo y dijo que las tasas de inflación no afectaban al mercado laboral. En enero de 1969, Phelps celebró una reunión en la Universidad de Pensilvania para apoyar la investigación sobre la inflación y el empleo. La historia de la reunión se publicó al año siguiente en un libro que fue muy importante y que se conoce como el "volumen Phelps". Durante este tiempo, Phelps trabajó con otros economistas en la investigación del crecimiento económico, los efectos de la política monetaria y fiscal y el mejor crecimiento de la población.

En el año 1969-1970 el profesor Phelps trabajó para el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Stanford. El encuentro con los premios Nobel Amartya Sen y Kenneth Arrow, y la lectura de la obra de John Rawls, a quien conoció durante ese año, hicieron que el profesor Phelps se interesara por la investigación fuera de la macroeconomía. En 1972 publicó una investigación que denominó "discriminación estadística". También publicó una investigación sobre la justicia económica, utilizando ideas del libro de Rawls "Una teoría de la justicia".

En 1971, Phelps se trasladó al Departamento de Economía de la Universidad de Columbia, donde estudiaban los premios Nobel William Vickrey y James J. Heckman. El premio Nobel Robert Mundell se incorporó tres años después, así como Phoebus Dhrymes, Guillermo Calvo y John B. Taylor. El profesor Phelps publicó investigaciones sobre el impuesto a la inflación y los efectos de la política fiscal en la inflación. En 1972, Phelps publicó un libro sobre su nueva teoría. El libro contenía muchas ideas sobre los efectos de estar desempleado durante mucho tiempo y le hizo más popular.

En los años siguientes, la economía keynesiana se consideró menos importante tras la publicación del trabajo de John Muth denominado expectativas racionales. Phelps, junto con Calvo y John Taylor, inició un programa para reconstruir la economía keynesiana con nuevas ideas sobre los precios y los salarios que se mantenían iguales durante cierto tiempo. El profesor Phelps y John Taylor publicaron en 1977 una investigación sobre cómo calcular los salarios ("Staggered Wages"). Durante los años 70, Phelps y Calvo trabajaron en una investigación para hacer contratos utilizando información asimétrica.

A finales de los años 70, el profesor Phelps investigó con Roman Frydman, al que Phelps dio clases. Trabajaron sobre las expectativas racionales y mostraron los problemas de las mismas. En 1983 se publicó un libro sobre lo que la gente dijo en una gran reunión que tuvieron para hablar de las expectativas racionales en 1981. Este libro no se consideró muy importante.

En 1982 Phelps fue nombrado profesor McVickar de Economía Política en Columbia. A principios de los años 80 escribió un libro de texto sobre conocimientos de economía. El libro, Economía Política, se publicó en 1985, pero no se utilizó en muchas escuelas.

Compañeros de trabajo europeos desde mediados de los 80

En los años 80, el profesor Phelps colaboró con universidades e instituciones europeas, como la Banca d'Italia (la mayor parte de sus vacaciones de 1985-86 las pasó en Italia) y el Observatoire Français des Conjonctures Économiques (OFCE). Se interesó por la persistencia del elevado desempleo en Europa y publicó algunos trabajos al respecto con Jean-Paul Fitoussi (director del OFCE). Durante los años siguientes, el profesor Phelps trabajó para calcular la tasa natural de desempleo. Publicó algunas de sus investigaciones en un libro de 1994. Phelps también trabajó con Luigi Paganetto en la Universidad de Roma Tor Vergata y, entre 1988 y 1998, celebraron el Seminario Internacional de Villa Mondragone.

En 1990 Phelps participó en una misión del BERD a Moscú, donde él y Kenneth Arrow trabajaron en la reforma de la URSS. Se convirtió en miembro de la Junta de Asesoramiento Económico del BERD, y permaneció allí hasta 1993. Durante su estancia, el profesor Phelps se interesó por las economías de transición de Europa del Este.

En su anuncio, la Real Academia Sueca de las Ciencias dijo que el trabajo de Phelps había "profundizado nuestra comprensión de la relación entre los efectos a corto y largo plazo de la política económica".

El profesor de la Universidad George Mason, Tyler Cowen, escribió en el blog Marginal Revolution que "su principal contribución es una mejor comprensión de la curva de Phillips y de la dinámica del desempleo a corto plazo y del concepto de la tasa natural de desempleo". Cowen también escribió que "su trabajo macro de la década de 1960 fue verdadero, importante y extremadamente influyente. El trabajo sobre la teoría del capital perdura y proporciona una base para la teoría posterior. El alcance general es impresionante, y las preocupaciones de Phelps nunca se alejaron del mundo real". Cowen al escribir que el premio a Phelps significaba: "Las grandes cuestiones siguen siendo importantes. El desempleo, el crecimiento económico, los mercados de trabajo, la acumulación de capital, la equidad, la discriminación y la justicia a través de las generaciones son, en efecto, dignos de atención económica."

Tanto el profesor Cowen como el profesor de Berkeley Brad DeLong dijeron que la elección de Phelps fue un buen noe, y el profesor de Harvard Gregory Mankiw dijo que era "una elección maravillosa".

• Phelps, Edmund S. (1961). "La regla de oro de la acumulación de capital". American Economic Review. 51: 638-643.
• Phelps, Edmund S. (1966). Reglas de oro del crecimiento económico: Estudios sobre la inversión eficiente y óptima. W. W. Norton, Nueva York. ISBN 0-393-09708-0.
• Phelps, Edmund S. (1966). "Models of Technical Progress and the Golden Rule of Research" (PDF). Revista de Estudios Económicos. 33 (2): 133-146. doi:10.2307/2974437. JSTOR 2974437.
• Phelps, Edmund S. (1968). "Money-Wage Dynamics and Labor Market Equilibrium". Journal of Political Economy. 76 (4, Parte 2): 678-711. doi:10.1086/259438. S2CID 154427979.
• Phelps, Edmund S.; et al. (1970). Fundamentos microeconómicos de la teoría del empleo y la inflación. W. W. Norton, Nueva York. ISBN 0-393-09326-3.
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• Phelps, Edmund S. (1994). Structural Slumps: The Modern Equilibrium Theory of Employment, Interest and Assets. Harvard University Press. ISBN 0-674-84373-8.
• Phelps, Edmund S. (2003). Designing Inclusion. Cambridge University Press. ISBN 0-521-81695-5.