Aaliyah: Biografía de la cantante y actriz (1979–2001)

Aaliyah Dana Haughton nació en Brooklyn, Nueva York. Era de ascendencia afroamericana, con herencia indígena de su abuela. Era la segunda hija y la más joven de Diane y Michael Haughton. Su madre la inscribió en clases de canto y actuaba en bodas, en el coro de la iglesia y en eventos benéficos. Cuando tenía cinco años, su familia se trasladó a Detroit, Michigan, donde se crió junto con su hermano mayor, Rashad. Asistió a una escuela católica, la Gesu Elementary, donde recibió un papel en la obra de teatro llamada Annie en primer grado. Desde entonces, estaba decidida a convertirse en artista.

La madre de Aaliyah era vocalista. Su tío, Barry Hankerson, era un abogado del espectáculo que había estado casado con Gladys Knight. De niña, Aaliyah viajaba con Knight y trabajaba con un agente en Nueva York para hacer audiciones para anuncios y programas de televisión, como Family Matters; llegó a aparecer en Star Search a los diez años. A continuación, hizo una prueba para varios sellos discográficos y apareció en conciertos junto a Knight a los 11 años.

Aaliyah asistió a la Detroit High School for the Performing Arts, donde se especializó en teatro y se graduó en 1997. Ese mismo año, Aaliyah comenzó su carrera de actriz.

Después de que Hankerson firmara un acuerdo de distribución con Jive Records, fichó a Aaliyah para su sello, llamado Blackground Records, cuando Aaliyah tenía 12 años. En 1994 publicó su álbum de debut Age Ain't Nothing but a Number. Circularon rumores de que ella y su mentor R. Kelly no sólo tenían una relación sentimental, sino que también se habían casado. Aaliyah admitió su amistad con R. Kelly, que había surgido durante la grabación de Age Ain't Nothing but a Number. Dijo que salían juntos a ver una película o a comer a algún sitio cuando se tomaban un descanso de la grabación del álbum y afirmó que estaban "bastante unidos". Desestimó los rumores sobre su relación con él porque la gente se lo tomó "a mal". Jamie Foster Brown escribió sobre el recuerdo de R. Kelly del tiempo que había pasado trabajando con Aaliyah, escribiendo: "R. Kelly me dijo que él y Aaliyah se juntaron y fue simplemente mágico". Brown declaró haber oído que Aaliyah era una invitada frecuente en la casa de R. Kelly y que paseaba a su perro 12 Play. Junto a esto, se enteró de que estaba embarazada. Hubo quejas sobre que Aaliyah estaba en el estudio grabando con un grupo de hombres mayores. Aaliyah llegó a admitir que había mentido sobre su edad en los documentos judiciales y presentó una demanda en el condado de Cook para que se borraran los registros, ya que no tenía la edad suficiente en ese momento (tenía quince años cuando se celebró el matrimonio) para casarse sin tener el visto bueno de sus padres. Los informes indican que Aaliyah estuvo enamorada de R. Kelly en algún momento, pero después de terminar el matrimonio, dejó de tener contacto profesional y personal con él.

Jomo Hankerson dijo después que Aaliyah fue tratada mal por el matrimonio y que le costó mucho conseguir un productor para su segundo álbum por lo que había pasado entre ella y R. Kelly. Con la excepción de Sean Combs, dijo, no había demasiados productores que quisieran trabajar con ella porque la gente estaba molesta con ella, lo que no entendía dada su edad en ese momento. Tras el fin del matrimonio, dejó de responder a las preguntas sobre R. Kelly y solía cambiar de tema cada vez que se sacaba a colación. Esto fue observado por varias organizaciones que la entrevistaron. Aaliyah indicó que no volvería a trabajar con R. Kelly durante una entrevista con Christopher John Farley, que escribió una biografía de la cantante titulada Aaliyah: More Than a Woman. R. Kelly seguiría teniendo más acusaciones sobre relaciones con chicas menores de edad y la relación con Aaliyah salía a relucir o se mencionaba la mayoría de las veces como punto de partida. Se negó a hablar de su relación con ella y explicó su razón para hacerlo: "Por respeto a ella, a su madre y a su padre, no hablaré de Aaliyah. Esa fue una situación totalmente distinta, un momento totalmente distinto, fue una cosa totalmente distinta, y estoy seguro de que la gente también lo sabe". Según su madre, Diane Haughton, todo "lo que fue mal en su vida" comenzó con su relación con R. Kelly. Las acusaciones fueron desestimadas, ya que apenas afectaron a su imagen o a su carrera.

En 1996, Aaliyah dejó Jive Records y firmó con Atlantic Records. Trabajó con los productores Timbaland y Missy Elliott, que contribuyeron a su segundo álbum de estudio, One in a Million. Se hizo amiga de ambos. Timbaland estaba enamorado de ella, pero no actuó debido a que ella era años más joven que él. En cambio, quería ser una figura de hermano mayor para ella, similar a su propio hermano Rashad Haughton. Sin embargo, le costaba mantener a raya sus sentimientos. Durante sus últimos días, la pareja tuvo una discusión y sería la última vez que se hablarían, ya que él se enteró de que ella había fallecido.

Actuó como ella misma en la serie de televisión de drama policial New York Undercover. Durante esta época, Aaliyah participó en el Children's Benefit Concert, un concierto benéfico que tuvo lugar en el Beacon Theatre de Nueva York.

El primer papel importante de Aaliyah en el cine fue en Romeo debe morir. Aaliyah actuó junto al artista marcial Jet Li, interpretando a una pareja que se enamora en medio de sus familias enfrentadas. Recaudó 18,6 millones de dólares en su primer fin de semana, situándose en el segundo puesto de la taquilla. Aaliyah tenía miedo de las malas críticas, así que no las buscó. Escuchó cosas buenas sobre su papel en la película, pero hubo críticos a los que no les gustó su papel porque su relación con el personaje de Jet Li no tenía ningún realismo junto con el resto de la película.

Antes de morir, habló con los Isley Brothers para trabajar juntos, ya que había grabado una de sus canciones cuando era más joven, durante su etapa en Jive Records, y fue contratada para aparecer en más películas. Una de ellas fue Honey, que se estrenó en 2003 Some Kind of Blue, una película romántica y Sparkle, una película producida por Whitney Houston que era el remake de la película de 1976 del mismo nombre. Houston dijo tras la muerte de Aaliyah que quería participar en la película. Los responsables del estudio Warner Brothers dijeron que ella y su madre leyeron el guión y que Aaliyah estaba muy interesada en aparecer en la película.

Aaliyah tenía un rango vocal de soprano. Con el lanzamiento de su primer single, "Back & Forth", Dimitri Ehrlich, de Entertainment Weekly, expresó que las "sedosas voces de Aaliyah son más ágiles que las de la autoproclamada reina del hip-hop soul Mary J. Blige". Aaliyah describió su sonido como "callejero pero dulce", que presentaba su voz "suave" sobre un ritmo "duro". Aunque Aaliyah no escribía su propio material, sus letras se describían como profundas. Incorporó a su música el R&B, el pop y el hip hop. Sus canciones eran a menudo optimistas y melancólicas, y giraban en torno a "asuntos del corazón". Se ha dicho que sus canciones tienen una "producción nítida" y "arreglos entrecortados" que "amplían los límites del género" al tiempo que contienen música soul de la "vieja escuela". Cuando experimentó con otros géneros, como el pop latino y el heavy metal, a los críticos no les gustó el intento. A medida que avanzaban sus álbumes, los escritores consideraban que Aaliyah actuaba con más edad, y calificaban su progreso de "declaración de fuerza e independencia". Stephen Thomas Erlewine, de Allmusic, describió su álbum homónimo, Aaliyah, como "una declaración de madurez y un impresionante salto artístico" y lo calificó como uno de los discos de soul urbano más sólidos de su época. En él, Aaliyah retrataba "sonidos, estilos y emociones desconocidos", pero consiguió complacer a los críticos con el sonido contemporáneo que contenía. Ernest Hardy, de Rolling Stone, consideró que Aaliyah reflejaba una técnica más sólida, en la que ofreció su mejor interpretación vocal. Otros opinaron que era "satisfactoria más que extraordinaria", afirmando que aportaba poco al R&B moderno.

El 25 de agosto de 2001, a las 18:50 horas (EST), Aaliyah y varios miembros de la compañía discográfica embarcaron en un bimotor Cessna 402B (matrícula N8097W) en el aeropuerto de Marsh Harbour, en las islas Abaco (Bahamas), para viajar al aeropuerto de Opa-locka, en Florida, tras finalizar el rodaje del vídeo musical del single "Rock the Boat". Tenían un vuelo programado para el día siguiente, el 26 de agosto, pero al terminar el rodaje antes de tiempo, Aaliyah y su séquito estaban ansiosos por regresar a Estados Unidos y tomaron la decisión de partir inmediatamente. El avión designado era más pequeño que el Cessna 404 en el que habían volado inicialmente. Todo el grupo y todo el equipo se acomodaron a bordo. Como resultado, cuando la aeronave intentó partir, superaba su peso máximo de despegue en 700 libras (320 kg) y llevaba un pasajero de más, según su certificación. El avión se estrelló poco después del despegue, a unos 60 metros de la pista. Aaliyah y las otras ocho personas que iban a bordo, el piloto Luis Morales III, el peluquero Eric Forman, Anthony Dodd, el guardia de seguridad Scott Gallin, el productor de vídeo Douglas Kratz, el estilista Christopher Maldonado y los empleados de Blackground Records Keith Wallace y Gina Smith, murieron.

Según las conclusiones de una investigación, llevada a cabo por la oficina del forense de las Bahamas, Aaliyah sufrió "graves quemaduras y un golpe en la cabeza", además de un fuerte shock y un corazón débil. El forense consideró que, aunque Aaliyah hubiera sobrevivido al accidente, su recuperación habría sido prácticamente imposible dada la gravedad de sus lesiones. El informe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) afirmaba que "se vio que el avión se elevaba fuera de la pista, y luego descendía de nariz, impactando en un pantano en el lado sur del extremo de salida de la pista 27 y luego estallando en llamas". Indicaba que el piloto no estaba aprobado para pilotar el avión que intentaba. Morales obtuvo falsamente su licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) mostrando cientos de horas que nunca había volado, y también puede haber falsificado el número de horas que había volado para conseguir un trabajo con su empleador, Blackhawk International Airways. Además, la autopsia realizada a Morales reveló rastros de cocaína y alcohol en su organismo. La NTSB informó de que el peso bruto máximo permitido del avión se había "superado sustancialmente" y que el centro de gravedad estaba situado más allá de su límite trasero. John Frank, de la Asociación de Pilotos de Cessna, declaró que el avión estaba "definitivamente sobrecargado".

El día del accidente fue el primer día oficial de Morales con Blackhawk International Airways, una operación de un solo piloto según la Parte 135 de la FAA. Morales no estaba registrado en la FAA para volar para Blackhawk. Como consecuencia del accidente, los padres de Aaliyah presentaron una demanda por homicidio culposo contra la compañía, que se resolvió extrajudicialmente por una cantidad no revelada. Barry & Sons, Inc., una sociedad constituida en 1992 para desarrollar, promocionar y capitalizar a Aaliyah y supervisar la producción y distribución de sus discos y vídeos musicales, presentó una demanda sin éxito ante el Tribunal Supremo de Nueva York contra Instinct Productions LLC, la empresa contratada en agosto de 2001 para producir el vídeo musical de "Rock the Boat". El caso fue desestimado debido a que el estatuto de muerte por negligencia de Nueva York sólo permite a ciertas personas recuperar los daños por muerte por negligencia.

El funeral de Aaliyah se celebró el 31 de agosto de 2001 en la iglesia de San Ignacio de Loyola de Manhattan. Su cuerpo fue colocado en un ataúd de plata, que fue transportado en un coche fúnebre de cristal y tirado por un caballo. Se calcula que asistieron a la procesión unos 800 dolientes. Entre los asistentes a la ceremonia privada estaban Missy Elliott, Timbaland, Gladys Knight, Lil' Kim y Sean Combs. Tras el servicio, se soltaron 22 palomas blancas para simbolizar cada año de la vida de Aaliyah. Fue enterrada en una cripta en una sala privada del mausoleo Rosewood del cementerio de Ferncliff.

La semana siguiente a la muerte de Aaliyah, su tercer álbum de estudio, Aaliyah, pasó del número 19 al número uno en el Billboard200. "Rock the Boat" se lanzó como single póstumo. El vídeo musical se estrenó en el programa Access Granted de BET; se convirtió en el episodio más visto y con mayor audiencia de la historia del programa. La canción alcanzó el número 14 en la lista BillboardHot 100 y el número dos en la lista Billboard Hot R&B/Hip-Hop Songs. ¡También se incluyó en la serie de recopilaciones Now That's What I Call Music! 8; una parte de los beneficios del álbum se donó a la Aaliyah Memorial Fund. Los dos siguientes singles de Aaliyah, "More than a Woman" y "I Care 4 U", alcanzaron un máximo en el top 25 del Billboard Hot 100. El álbum fue certificado como doble platino por la RIAA y vendió 2,95 millones de copias en Estados Unidos. "More than a Woman" alcanzó el número uno en la lista de singles del Reino Unido, convirtiendo a Aaliyah en la primera artista fallecida en alcanzar el número uno en la lista de singles del Reino Unido. "More than a Woman" fue sustituido por "My Sweet Lord" de George Harrison, lo que supone la única vez en la historia de la lista de singles del Reino Unido en la que un artista fallecido ha sustituido a otro en el número uno.

Ganó dos premios póstumos en los American Music Awards de 2002: Artista femenina de R&B favorita y Álbum de R&B/Soul favorito por Aaliyah. Su segunda y última película, Queen of the Damned, se estrenó en febrero de 2002. Antes de su estreno, el hermano de Aaliyah, Rashad, redobló algunas de sus líneas durante la postproducción. Recaudó 15,2 millones de dólares en su primer fin de semana, situándose en el número uno de la taquilla. En el primer aniversario de la muerte de Aaliyah, se celebró una vigilia con velas en Times Square, donde millones de fans guardaron un momento de silencio. En todo Estados Unidos, las emisoras de radio emitieron su música para recordarla. En diciembre de 2002, se publicó una colección de material inédito como primer álbum póstumo de Aaliyah, I Care 4 U. Una parte de los ingresos se donó al Aaliyah Memorial Fund, un programa que beneficia al Revlon UCLA Women Cancer Research Program y al Sloan Kettering Cancer Center de Harlem. Debutó en el número tres del Billboard200, vendiendo 280.000 copias en su primera semana. El single principal del álbum, "Miss You", alcanzó el número tres en el Billboard Hot 100 y encabezó la lista de Hot R&B/Hip-Hop Songs. En agosto del año siguiente, la marca de ropa Christian Dior donó los beneficios de las ventas en honor a Aaliyah.

Aaliyah fue contratada para aparecer en varias películas futuras, entre ellas Honey (repescada por Jessica Alba). Some Kind of Blue y un remake de la película Sparkle de 1976 producido por Whitney Houston fueron cancelados debido a la muerte de Aaliyah. Antes de su muerte, Aaliyah había rodado parte de su papel en The Matrix Reloaded y estaba previsto que apareciera en The Matrix Revolutions como Zee. Más tarde, el papel fue reasignado a Nona Gaye. Las escenas de Aaliyah se incluyeron posteriormente en la sección de homenajes de la serie Matrix Ultimate Collection.

En 2005, el segundo álbum recopilatorio de Aaliyah, Ultimate Aaliyah, fue publicado en el Reino Unido por Blackground Records. Ultimate Aaliyah es un conjunto de tres discos que incluye un CD de grandes éxitos y un DVD. Andy Kellman, de Allmusic, comentó: "Ultimate Aaliyah representa adecuadamente la carrera acortada de un tremendo talento que se benefició de algunos de los mejores trabajos de composición y producción de Timbaland, Missy Elliott y R. Kelly". En 2011 se estrenó la película documental Aaliyah Live in Amsterdam, poco antes del décimo aniversario de la muerte de Aaliyah. El documental, realizado por Pogus Caesar, contenía imágenes inéditas de los inicios de su carrera en 1995, cuando ella actuaba en los Países Bajos.

En 2012 el productor musical Jeffrey "J-Dub" Walker dijo a través de twitter "Acabo de recibir una gran noticia hoy; la canción inédita llamada "Steady Ground" que produje para #Aaliyah va a estar en su próximo álbum". Walker coescribió "I Refuse" y "What if" del tercer álbum autotitulado de Aaliyah y produjo la canción "Steady Ground" para su álbum 'One in a Million'. Este segundo álbum póstumo propuesto contaría con esta canción utilizando voces de demostración ya que Walker afirma que los originales fueron perdidos de alguna manera por su ingeniero de sonido. Sin embargo, el tuit original de Walker anunciando este evento ha sido eliminado desde entonces, y el hermano de Aaliyah, a través de Twitter, ha declarado que "ningún álbum oficial [está] siendo lanzado y apoyado por la familia Haughton."

Álbumes de estudio

• La edad no es más que un número (1994)
• Uno entre un millón (1996)
• Aaliyah (2001)

Álbumes recopilatorios

• I Care 4 U (2002)
• Ultimate Aaliyah (2005)