No hay un orden definido para los trabajos. Sin embargo, la mayoría de las veces el orden es: León de Nemea, Hidra de Lerne, Cierva de Cerintia, Jabalí de Erymanth, Cuadras de Augías, Aves de Estinfalia, Toro de Creta, Yeguas de Diomedes, Faja de Hipólita, Ganado de Gerión, Manzanas de las Hespérides y Kerberos. El orden aquí es el de las esculturas llamadas metopas del Templo de Zeus en Olimpia. Estas esculturas (realizadas hacia el 460-450 a.C.) estaban colocadas en lo alto del exterior del templo en un friso. Su orden fue descrito por el antiguo geógrafo griego Pausanias. Algunas de estas metopas se utilizan en este artículo para ilustrar los Trabajos. El primer grupo de seis metopas son del extremo oeste del templo. El segundo grupo de seis son del extremo este. Algunas de las ilustraciones que aparecen aquí están tomadas de pinturas de jarrones griegos. Los Trabajos de Heracles se convirtieron en el tema de mucho arte antiguo y moderno, e incluso de películas como Hércules (1958) protagonizada por Steve Reeves y la película de animación de Walt Disney Hércules (1997).
León de Nemea
Un león grande y peligroso aterrorizaba a la gente y a los animales cerca de la ciudad de Nemea. Las armas de hierro, bronce o piedra no podían atravesar la gruesa piel del león. Euristeo ordenó a Heracles que matara y despellejara a este león.
Heracles fue a la región de Nemea y se quedó con un pobre hombre llamado Molorchos en Kleonai. El hijo de Molorchos había sido asesinado por este león. Molorchos quería sacrificar su único carnero a Heracles, pero éste le pidió que esperara treinta días. Si no regresaba en el plazo de treinta días, el carnero debía ser sacrificado a él como un héroe. Si regresaba en el plazo de treinta días, el carnero debía ser sacrificado a Zeus el Liberador.
Heracles encontró al león fuera de su guarida en el monte Tretos. Sus flechas y su espada fueron inútiles contra la bestia. Golpeó al león con su garrote y el animal entró en su guarida. Heracles bloqueó una de las dos aberturas de la caverna con redes y luego entró en ella. Luchó con el león y lo ahogó hasta la muerte. El león le arrancó un dedo de un mordisco. Regresó a la choza de Molorchos con el cadáver del león a cuestas. Los dos hombres sacrificaron a Zeus.
Cuando Heracles presentó el animal muerto a Euristeo, el rey se disgustó. Ordenó a Heracles que en el futuro dejara esas cosas fuera de las puertas de Tirinto. Euristeo puso entonces una gran jarra de bronce bajo tierra. En ella se escondería cada vez que Heracles regresara a la ciudad con algún trofeo de sus trabajos. Zeus puso al león entre las estrellas como la constelación de Leo.
En el futuro, Euristeo sólo se comunicaría con Heracles a través de Kopreus, su mulatón. Heracles desolló al león con una de sus propias garras. Llevaba la piel como una especie de armadura y el cráneo del león como un casco. Eurípides escribió en su obra Heracles: "Primero limpió la arboleda de Zeus de un león, y puso su piel sobre su espalda, ocultando su pelo amarillo en sus temibles fauces leonadas".
El origen del León de Nemea no es seguro. Algunos dicen que era hijo de Tifón o de la Quimera y del perro Orthros. Algunos dicen que la diosa de la luna Selene dio a luz al león y lo dejó caer a la tierra cerca de una cueva de dos bocas en Nemea. Ella lo puso en contra del pueblo porque no habían observado correctamente su culto. Algunos dicen que Hera hizo que Selene creara el león a partir de la espuma del mar y que Iris, la diosa del arco iris, lo llevó a Nemea. Otros dicen que el león era hijo de la diosa serpiente Equidna y de su hijo, el perro Orthos. Esto haría del león un hermano de la Esfinge de Tebas. Se dice que Hera trajo el león desde la tierra oriental de los arimoi y lo soltó cerca de Nemea.
Hidra de Lerna
La Hidra ("serpiente de agua") era un monstruo con muchas cabezas. Vivía bajo un plátano cerca del manantial llamado Amymone. Este manantial estaba cerca de la ciudad costera de Lerna. Era la hija de Tifón y Equidna, y la hermana de Kerebos. Hera crió a la Hidra para atormentar a Heracles. La Hidra tenía un cuerpo parecido al de un perro. Su aliento era venenoso. La cabeza en el centro del monstruo era inmortal: no podía morir. Euristeo ordenó a Heracles que matara a este monstruo. Heracles y su sobrino Iolaos (el hijo de su hermano Ificles) se dirigieron al pantano cerca de Lerna en el carro de guerra de Heracles. Iolaos era el auriga de Heracles y su amante.
Atenea le dijo a Heracles que obligara al monstruo a salir del pantano con flechas de fuego. Lo hizo, pero el monstruo se retorció sobre sus pies. Golpeó las cabezas con su garrote, pero el aplastamiento de una de ellas sólo provocó el estallido de otras. Un gran cangrejo se arrastró desde el pantano para ayudar a la Hidra. Mordió a Heracles en el pie. Le aplastó el caparazón. Heracles pidió ayuda a Iolaos y cortó las cabezas de la Hidra con su espada. Iolaos selló los muñones del cuello con antorchas para que no pudieran crecer otras cabezas en su lugar.
La Hidra fue por fin asesinada. Heracles cortó la cabeza inmortal y la enterró bajo una pesada piedra del camino. Sumergió sus puntas de flecha en la sangre venenosa de la Hidra. Se volvieron mortales. De vuelta a Tirinto, Euristeo no quiso contar esta aventura como una Labor porque Heracles había contado con la ayuda de su sobrino. Añadió otra Labor a la lista. Hera puso el cangrejo en el cielo como una constelación. El río Anigrus, en Elis, apestaba porque el veneno de la Hidra fue arrastrado por las flechas que Heracles utilizó para matar al centauro Nessus en sus aguas.
Aves estíficas
Los pájaros de Estínfalo eran aves devoradoras de hombres que vivían en las orillas del lago de Estínfalo, en el noreste de Arcadia. Las aves eran sagradas para Ares, el dios de la guerra. Sus heces envenenaban la tierra y los cultivos no crecían. Las aves atacaban a los hombres con sus picos y garras de bronce. Podían hacer llover sus afiladas plumas de bronce para matar a los hombres y a sus animales.
Heracles no consiguió ahuyentarlos con sus flechas. Atenea le dio un juego de castañuelas de metal (o un sonajero) fabricado por el herrero de los dioses, Hefesto. Heracles subió a un lugar rocoso sobre el lago e hizo tanto ruido con las castañuelas que los pájaros volaron hasta la Isla de Ares en el Mar Negro. Heracles pudo matar a muchos de ellos con sus flechas mientras volaban.
Algunos dicen que los pájaros eran mujeres. Artemisa Stymphalia gobernaba los pantanos alrededor del lago. En su templo había imágenes de chicas jóvenes con pies de pájaro. Estas chicas atraían a los hombres a la muerte en los pantanos. Se decía que eran las hijas de Stymphalos y Ornis. Estas dos fueron asesinadas por Heracles cuando no le dieron comida, bebida y un lugar para descansar.
Toro cretense
El toro cretense surgió del mar. Poseidón, dios del mar, pretendía que el rey Minos sacrificara al toro, pero era tan guapo que Minos se lo quedó para él. Lo envió a aparearse con sus vacas y luego sacrificó otro toro a Poseidón. El dios se enfadó y provocó que la esposa de Minos, la reina Pasífae, desarrollara un deseo sexual por el animal.
Se apareó con él y dio a luz a un hijo. Este hijo era el Minotauro, un monstruo con cabeza de toro y cuerpo de hombre. El toro cretense enloqueció. Heracules lo capturó lanzando una cuerda sobre su cabeza y sobre una pierna. Algunos dicen que luchó con él o lo aturdió con su garrote.
Minos dejó que Heracules se llevara el toro a Grecia. Euristeo quiso dar el toro a Hera pero ella no lo aceptó porque Heracules lo había capturado. Ella lo dejó ir y éste vagó por Grecia. Teseo de Atenas finalmente lo capturó y lo sacrificó a Atenea, o algunos dicen que a Apolo. El toro había pasado sus días en Creta destruyendo cosechas y eructando fuego.
Hind de Artemisa
Cuando Artemisa, la diosa de la caza, era una niña, vio cinco ciervas (ciervos hembra) pastando cerca del río Anaurus en Tesalia. Cada una era tan grande como un toro, cada una tenía pezuñas de bronce y todas tenían cuernos de oro. Ella atrapó a cuatro de ellos y los utilizó para tirar de su carro. El quinto se le escapó a la diosa y vivió en la colina de Queronea, en Arkadia. Hera planeaba utilizar esta cierva contra Heracles algún día.
Euristeo ordenó a Heracles que capturara esta cierva y la llevara viva a Tirinto. El peligro de esta labor residía en perseguir a la cierva por tierras salvajes de las que ningún cazador regresaba. Heracles cazó la cierva durante un año, persiguiéndola a través de Istria y la Tierra de los Hiperbóreos. La cierva se refugió en el monte Artemisión. Heracles dejó volar una flecha que inmovilizó las patas delanteras de la cierva sin hacerla sangrar. Puso a la cierva sobre sus hombros y la llevó de vuelta a Tirinto.
Artemisa y Apolo detuvieron a Heracles en su camino hacia Tirinto. En algunos jarrones se ve a Apolo intentando arrebatarle la cierva a Heracles por la fuerza. Sin embargo, Heracles echó la culpa del robo a Euristeo. Artemisa aceptó esta súplica y le permitió pasar. Algunos dicen que Heracles utilizó una red para capturar la cierva o que la capturó cuando estaba dormida bajo un árbol.
Faja de Hipólito
La hija de Euristeo, Admete, era una sacerdotisa de Hera. Quería la Faja de Oro (cinturón) de Hipólita, la reina de las amazonas. Esta faja había sido un regalo para Hipólita de su padre, Ares, el dios de la guerra. Todas las amazonas estaban emparentadas con Ares. Odiaban a los hombres y se apareaban sólo para hacer más mujeres guerreras. Los niños varones eran asesinados o lisiados. La vida de estas mujeres estaba dedicada a la guerra.
Heracles y sus amigos navegaron hasta su tierra de Pontos, en el Mar Negro. Las amazonas vivían en la desembocadura del río Termodonte. Hipólita acogió a Heracles. Se enamoró de sus músculos y de su gran fama. Le prometió la faja como muestra de amor. Hera se disfrazó de amazona. Susurró entre las demás que Heracles iba a secuestrar a la reina. Las amazonas atacaron el barco de Heracles a caballo. Heracles mató a Hipólito y se llevó la faja. Muchas amazonas murieron.
Algunos dicen que Hipólita no quiso desprenderse de la faja. Heracles la arrojó de su caballo y la amenazó con su garrote. Ella no quiso pedir clemencia. Heracles la mató. Algunos dicen que la hermana de Hipólita, Melanippe, fue hecha prisionera. Fue rescatada con la faja. Algunos dicen que la propia Hipólita fue tomada prisionera y rescatada con la faja. Otros dicen que Teseo tomó prisionera a Hipólita y le dio la faja a Heracles. Heracles entregó la faja a Euristeo, que se la dio a Admete.
Jabalí de Erymanthian
Un jabalí grande y peligroso vivía en el monte Erymanthos. Euristeo ordenó a Heracles que atrapara a este jabalí. En el monte Erymanthos, Heracles obligó al jabalí a salir del bosque con sus gritos. Luego condujo al jabalí a la nieve profunda y saltó sobre su lomo. Encadenó al jabalí, lo colocó sobre sus hombros y se lo llevó a Euristeo. El rey estaba tan asustado que se escondió en su jarra de bronce. Heracles dejó el jabalí en la plaza del mercado de Tirinto. Luego se unió a los argonautas en la búsqueda del vellocino de oro.
El monte Erymanthos tomó su nombre de un hijo de Apolo. Afrodita lo cegó porque la vio tomando un baño. Apolo se enfadó. Se convirtió en un jabalí y mató a su novio Adonis.
Caballos de Diomedes
Euristeo ordenó a Heracles que le trajera los caballos del rey Diomedes de Tracia. Los caballos del rey Diomedes eran salvajes devoradores de hombres y se alimentaban de la carne de los inocentes invitados de Diomedes. Heracles y sus amigos navegaron hasta la costa de Tracia. Tras encontrar los establos de Diomedes, mataron a los sirvientes del rey. Luego pusieron a Diomedes ante los caballos. Los animales lo despedazaron y se lo comieron. Los caballos se calmaron después de alimentarse y fueron conducidos a la nave. Heracles los envió a Euristeo.
Diomedes era el hijo de Ares, el dios de la guerra, y el rey de los bistones, una tribu tracia de gente guerrera. Mientras viajaba en relación con este trabajo, Heracles visitó al rey Admetos. Su esposa Alcestis acababa de morir. Heracles luchó con la Muerte por Alcestis y ganó. Alcestis fue devuelta a la vida. Este acontecimiento es la base de la obra Alcestis de Eurípides. Euristeo dedicó los caballos salvajes a Hera. Se dice que se criaron hasta la época de Alejandro Magno.
Otra historia dice que Heracles capturó los caballos y los condujo a su barco. Diomedes y sus hombres persiguieron a los ladrones. Heracles y sus amigos abandonaron el barco para luchar contra el rey y sus hombres. Los caballos de Diomedes quedaron al cuidado de Abderos, el amante masculino de Heracles. Los caballos se lo comieron. Heracles construyó la ciudad de Abdera en su memoria. Después de este trabajo, Heracles se unió a la búsqueda del vellocino de oro. Abandonó la búsqueda cuando su amante Hylas se perdió en una isla extraña. Algunos dicen que Heracles siguió hasta Kolchis y se reincorporó a la Búsqueda. Otros dicen que regresó a Tirinto y a los Trabajos.
Ganado de Gerión
Gerión era un gigante muy fuerte con tres cuerpos, seis manos y tres cabezas. Era el rey de Tartessus en España. Tenía alas y el dibujo de su escudo era un águila. Vivía en una isla llamada Erytheia. Esta isla estaba muy al oeste en Okeanos, el río que rodea la Tierra. Por la noche, el Sol navegaba por este río en una copa de oro.
Gerión tenía grandes rebaños de ganado. Estaban vigilados por Euritión, el sirviente de Gerión, y un enorme perro de dos cabezas llamado Ortus, hijo de Tifón y Equidna. El rey Euristeo ordenó a Heracles que capturara el ganado de Gerión.
Heracles atravesó el desierto de Libia. En el estrecho canal que separa Europa y África, construyó las Columnas de Heracles. El Sol estaba caliente y Heracles amenazó con dispararle con su arco y sus flechas. El Sol le pidió que no lo hiciera. Heracles aceptó. Tomó prestada la Copa de Oro del Sol y navegó en ella. El Titán Oceanus puso a prueba la habilidad marinera de Heracles provocando violentas olas. Heracles amenazó con disparar también a Oceanus. Oceanus calmó las olas. Algunos dicen que Heracles navegó en una urna y utilizó su piel de león como vela.
En la isla de Gerión, Heracles mató al perro de dos cabezas Orthos y al sirviente Eurytion, que intentó ayudar al perro. Heracles conducía el ganado hacia la Copa de Oro cuando apareció Gerión, dispuesto a luchar. Heracles lo abatió y se alejó con el ganado. Heracles vivió muchas aventuras a su regreso a Grecia. En la costa griega, Hera envió tábanos para conducir el rebaño de ganado a lo largo y ancho. Heracles consiguió reunir unas cuantas y se las presentó a Euristeo. Éste los sacrificó a Hera.
Manzanas de las Hespérides
Hera recibió manzanas de oro como regalo cuando se casó. Las plantó en su jardín, muy al oeste, cerca del monte Atlas. Fue en esta montaña donde el Titán Atlas sostuvo el cielo sobre sus hombros. Estaba siendo castigado por haberse unido a los demás titanes para hacer la guerra a Zeus. Cuando Hera se enteró de que sus hijas estaban robando en el jardín, envió al jardín un dragón de cien cabezas llamado Ladón para que protegiera las manzanas. Tres ninfas llamadas las Hespérides también custodiaban las manzanas.
Euristeo quería que Heracles le llevara tres manzanas de oro. Heracles se puso en marcha. El dios del río Nereo se negó a darle indicaciones y cambió de forma una y otra vez. Heracles lo ató a un árbol hasta que le indicó el camino. En el Cáucaso, Heracles liberó de sus cadenas al titán Prometeo, el portador del fuego. Prometeo advirtió a Heracles que no recogiera las manzanas él mismo, sino que pidiera a otro que lo hiciera.
Heracles pidió a Atlas que recogiera las manzanas. El Titán aceptó, pero sólo si Heracles mataba al dragón y luego tomaba el cielo sobre sus hombros. Heracles mató al dragón y tomó el cielo sobre sus hombros. Atlas recogió las manzanas pero se negó a tomar el cielo de nuevo. Le gustaba ser libre. Heracles le engañó. Le pidió a Atlas que tomara el cielo -sólo por un momento- mientras le ponía un cojín sobre los hombros. Atlas tomó el cielo. Heracles tomó las manzanas y se dirigió a Tirinto. Euristeo no sabía qué hacer con las manzanas. Se las dio a Heracles. Atenea devolvió las manzanas al jardín, porque, al fin y al cabo, pertenecían a los dioses.
Kerberos
Euristeo ordenó a Heracles que le trajera a Kerberos, un monstruo de tres cabezas con forma de perro, cola de dragón y una melena de serpientes venenosas. Guardaba la entrada al Inframundo. Las tres cabezas podían ver el pasado, el presente y el futuro. Algunos dicen que representaban el nacimiento, la juventud y la vejez. Kerberos permitía a los muertos entrar en el Inframundo, pero cualquiera que intentara salir era devorado. Kerberos era hijo de Equidna, un monstruo en parte mujer y en parte serpiente, y de Tifón, un gigante que respiraba fuego. El hermano de Kerberos era el perro de dos cabezas Orthrus.
El primer paso de Heracles fue someterse a los Misterios de Eleusis. Estos ritos le protegerían en la tierra de los muertos. También le limpiarían de la masacre de los centauros. Atenea y Hermes guiaron a Heracles al inframundo. Le hicieron cruzar el río Estigia en la barca de Caronte. En la orilla opuesta, se encontró con la Gorgona, Medusa. Era un fantasma inofensivo y la pasó sin problemas. Conoció a Meleagros y le ofreció casarse con su hermana, Deianeira. Finalmente, lo hizo. Cuando Heracles pidió a Hades a Kerberos, éste le permitió llevarse al monstruo, pero sólo si podía hacerlo sin usar sus armas. Heracles luchó con el monstruo y lo ahogó. Una vez que el monstruo se rindió, se lo llevó.
A medida que se acercaban a la superficie de la Tierra, Kerberos sacudió sus tres cabezas porque odiaba la luz del sol. Su escupitajo voló en todas direcciones. De ese escupitajo creció la planta venenosa, el acónito. Cuando Heracles llegó a Tirinto, Euristeo estaba realizando un sacrificio. El rey dio los mejores cortes de carne a sus parientes y sólo una porción de carne de esclavo a Heracles. Heracles se enfureció con este insulto y mató a los tres hijos de Euristeo. Euristeo se aterrorizó cuando le presentaron a Kerberos y se escondió en su jarra de bronce. Heracles se llevó a Kerberos de vuelta al inframundo. Otro relato dice que el monstruo escapó. Este parto es el duodécimo y último en algunos relatos.
Caballerizas Augeianas
El rey Augeias de Elis vivía en la costa occidental del Peloponeso. Era hijo de Helios, el dios del sol. Se decía que los rayos del sol brillaban en sus ojos. Augeias tenía mucho ganado. Sus animales estaban siempre sanos y parían muchas crías. Sus establos no se habían limpiado en años y estaban llenos de desechos animales. Los valles también estaban llenos de desechos. El olor de estos desechos envenenaba la tierra. Euristeo ordenó a Heracles que limpiara los establos en un día. Le gustaba la idea de que Heracles hiciera un trabajo tan sucio.
Heracles fue a Elis. No le dijo a Augeias que Euristeo le había ordenado limpiar los establos.En su lugar, hizo un trato con Augeias. Prometió limpiar los establos si Augeias le daba parte de su ganado. El trato se hizo. El hijo de Augeias, Fileos, actuó como testigo. Heracles se puso a trabajar. Primero, hizo dos agujeros en los cimientos de piedra de los establos. Luego cambió los caminos de los ríos Alfeo y Peneios. Hizo que los ríos fluyeran por un agujero y salieran por el otro. De este modo, los establos quedaron limpios.
Augeias se enteró por el criado de Euristeo, Copreus, de que éste había ordenado a Heracles que limpiara los establos. No quiso respetar el trato que había hecho con Heracles. Heracles llevó el caso a los tribunales. Se llamó a Fileos al tribunal y le dijo la verdad sobre el trato. Augeias se enfadó tanto que expulsó a su hijo y a Heracles de la tierra. De vuelta a Tirinto, Euristeo dijo que el trabajo no contaba porque Heracles había hecho un trato con Augeias. Euristeo también pensó que los dioses del río habían hecho realmente el trabajo.
Este trabajo fue el último presentado en el friso del Templo de Zeus en Olimpia. Era importante para los griegos porque un día Heracles hizo la guerra a Augías y lo derrotó. Entonces, Heracles instaló el santuario olímpico en la tierra del rey Augeias e inició los Juegos Olímpicos. Se dice que Menedemo de Elis asesoró a Heracles en esta labor y que el héroe contó con la ayuda de su sobrino Iolaos. Mientras Augeias y Heracles hacían su trato, Faetón, uno de los doce toros blancos de Augeias, embistió a Heracles. Estos toros blancos custodiaban todo el ganado contra los animales salvajes. Faetón pensó que el héroe era un león. Heracles obligó al toro a caer a la tierra retorciéndole el cuerno. Heracles iba a conseguir la hija de Augeias como parte del trato, pero no lo hizo. Esto se dio como una razón para hacer la guerra más tarde a Augeias. También iba a convertirse en esclavo de Augeias si el trabajo no se hacía en un día.
