El telugu తెలుగు es una lengua india hablada en el sur de la India. Es la lengua oficial de Andhra Pradesh y Telangana. Es una de las veintidós lenguas catalogadas de la República de la India. El telugu es la segunda lengua más hablada de la India y la decimoquinta del mundo. Al ser una de las lenguas más antiguas del mundo, el Gobierno de la India le otorgó el estatus de lengua clásica.
El Aitereya Brahmanyam, que forma parte del Rigveda (la literatura data de 7000 años antes de la CE), escrito miles de años antes de la CE, menciona el telugu. El telugu también se menciona en Rajatarangini, escrito por Bilhana Kavi. Según la mitología hindú, uno de los hijos de Bali Chakravarthy (el que fue enviado a Pathaala por Vamana) es Andhra o Andhrudu. La región de Telugu, es decir, Andhra o AP, fue gobernada por él, mucho antes de los tiempos del Ramayana y el Mahabharata (se ha demostrado que la literatura es del periodo 3000 años antes de la CE).
El telugu es la única lengua, aparte del sánscrito, que tiene el prakriya lingüístico (juego literario) llamado Avadhana, que desapareció en otras lenguas con el paso del tiempo. Las lenguas también se han ido simplificando y han adoptado pronunciaciones sencillas, razón por la cual algunos sonidos típicos del telugu han desaparecido en muchas otras lenguas.
Sri Krishnadeva Raya ha dicho "Desa bhashalandu Telugu Lessa" que significa "Entre las lenguas de la nación, el telugu es la mejor". Al ser una lengua meliflua, los autores británicos del siglo XIX llamaron al telugu, el italiano de Oriente. Se cree que el explorador italiano Niccolò Da Conti, que visitó el imperio Vijayanagara durante el reinado de Vira Vijaya Bukka Raya en el siglo XV, acuñó la frase.
Según los lingüistas, el proto-dravidiano dio lugar a 21 lenguas dravídicas. Pueden clasificarse a grandes rasgos en tres grupos: El grupo del norte, el grupo central y el grupo del sur de las lenguas dravídicas. El grupo central consta de diez lenguas, de las cuales sólo el telugu se convirtió en una lengua civilizada y el resto de las nueve lenguas siguieron siendo lenguas tribales. El telugu es la lengua más hablada de la familia dravídica, que consta de 24 lenguas que abarcan todo el sur de Asia, desde Baluchistán hasta Sri Lanka.
En la India, la historia de las escrituras ha sido casi independiente de la historia de las lenguas. La actual similitud de escrituras entre el telugu y el canarés, que se incluye en el grupo meridional de lenguas protodravídicas junto con el tamil, el malayalam, el tulu y otras, tiene mucho más que ver con el gobierno de los chalukyas que con la similitud entre las lenguas.