Smokey: la mascota histórica de prevención de incendios forestales en EE. UU.

Aunque el Servicio Forestal de EE.UU. luchaba contra los incendios forestales mucho antes de la Segunda Guerra Mundial, la guerra hizo que lo hiciera aún más importante. El servicio forestal comenzó a utilizar carteles de colores para enseñar a los estadounidenses los peligros de los incendios forestales. Como la mayoría de los hombres físicamente aptos ya estaban sirviendo en las fuerzas armadas, había poca gente que pudiera quedarse a apagarlos como trabajo. La esperanza era que las comunidades locales, educadas sobre el peligro de los incendios forestales, pudieran evitar que se iniciaran en primer lugar. Sin embargo, Japón veía los incendios forestales como un arma posible. Los incendios forestales podían hacer perder el tiempo a la gente de Estados Unidos que, de otro modo, podría participar en la guerra. También podían destruir los recursos naturales.

El gobierno hizo anuncios sobre la seguridad contra incendios. Decidió utilizar un oso en el anuncio. El oso recibió el nombre de "Smokey" en honor a "Smokey" Joe Martin, un héroe del Departamento de Bomberos de Nueva York que sufrió quemaduras y ceguera durante un valiente rescate en 1922.

El primer póster de Smokey salió a la venta el 9 de agosto de 1944. Fue dibujado por Albert Staehle. En el póster, Smokey llevaba unos vaqueros y un "sombrero de guardabosques" (un sombrero de campaña), vertiendo un cubo de agua en una hoguera. El mensaje que aparece debajo dice: "Smokey dice: ¡el cuidado evitará 9 de cada 10 incendios forestales!". Knickerbocker Bears obtuvo la licencia para fabricar muñecos de osos Smokey en 1944. También en 1944, el trabajador del Servicio Forestal Rudy Wendelin se convirtió en el artista de la campaña a tiempo completo; fue considerado el "cuidador" del oso Smokey hasta que se jubiló en 1973.

En 1947 se dijo por primera vez el dicho que ahora se asocia con el oso Smokey: "Recuerde... sólo USTED puede prevenir los incendios forestales".

El símbolo viviente del oso Smokey fue un oso negro estadounidense que, en la primavera de 1950, quedó atrapado en el incendio de Capitan Gap, un fuego salvaje que quemó 17.000 acres (69 km² ) en las montañas Capitan de Nuevo México. El cachorro se encontraba en el Bosque Nacional Lincoln. Smokey se había subido a un árbol para alejarse del fuego, pero sus patas y sus extremidades traseras se habían quemado. Fue rescatado por un guarda de caza después del incendio.

Al principio le llamaron "Hotfoot Teddy", pero más tarde se le rebautizó como Smokey, en honor a la mascota. Un ranchero local que había estado ayudando a combatir el incendio se llevó al cachorro a casa, pero necesitaba los cuidados de un veterinario. El guarda del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México, Ray Bell, lo llevó a Santa Fe. Su mujer, Ruth, y sus hijos, Don y Judy, se hicieron cargo del cachorro. Los servicios de noticias de todo el país escribieron historias sobre el cachorro y éste se hizo famoso. Poco después, Smokey fue trasladado en un avión Piper Cub al Zoológico Nacional de Washington, D.C. , donde vivió durante 26 años. Tras su muerte, el 9 de noviembre de 1976, los restos de Smokey fueron devueltos por el gobierno a Capitán, Nuevo México, y enterrados en lo que ahora es el Parque Histórico del Oso Smokey.

El personaje se convirtió en una parte importante de la cultura popular estadounidense en la década de 1950. Apareció en programas de radio, en tiras cómicas y en dibujos animados.

En 1952, el Congreso aprobó la Ley del Oso Smokey, una ley del Congreso, fue aprobada para retirar al personaje del dominio público y ponerlo bajo el control del Secretario de Agricultura. Esto significaba que la gente tenía que tener permiso del gobierno para utilizar imágenes de Smokey.

En los años 60, tanta gente quería escribir cartas a Smokey que el Servicio Postal de EE.UU. le otorgó su propio código postal. Ese código es el 20252. Partes de esas cartas se han publicado en Internet.

En 2004 se celebró el 60º aniversario de Smokey. Según Richard Earle, autor de The Art of Cause Marketing, la campaña del oso Smokey está reconocida como una de las más poderosas y duraderas de toda la publicidad de servicio público. "Smokey es sencillo, fuerte y directo", escribe Earle. "Es un habitante de esos bosques que usted visita, y se preocupa por preservarlos. Cualquiera que haya crecido viendo Bambi se da cuenta de lo aterrador que puede ser un incendio forestal. Pero Smokey no huiría. Smokey es fuerte. Se quedará y luchará contra el fuego si es necesario, pero prefiere que lo apagues y lo cubras para que él no tenga que hacerlo".

En 2009, salieron nuevos anuncios con Smokey hechos en CGI.