El dominio público es una frase que describe algo que pertenece a todas las personas en general: el público. El dominio público contiene obras (como libros, películas o pinturas) que no están protegidas por derechos de autor.
Lo contrario del "dominio público" es el material con derechos de autor, que es propiedad del creador de la obra o de su patrimonio. El término dominio público sólo se utiliza para describir cosas que pueden ser objeto de derechos de autor, como fotografías, dibujos, artículos escritos, libros u obras de teatro, u obras de arte similares. Por regla general, todas las obras intelectuales, una vez transcurrido el tiempo suficiente, pasan a formar parte del dominio público. Algunos ejemplos son las obras de Leonardo da Vinci, William Shakespeare y Ludwig van Beethoven, y los libros de Isaac Newton.
Una obra puede entrar en el dominio público de muchas maneras.
· Los derechos de autor expiran, muchos años después de que su creador muera.
· El creador de la obra puede renunciar legalmente a todos los derechos sobre el material.
· El creador se olvida de renovar los derechos de autor de la obra.
· La obra puede haber sido creada por organismos de determinados gobiernos, en cuyo caso era de dominio público desde el momento de su creación.
· La obra está hecha por un animal.
· En la nota de copyright falta un propietario o un año (para las obras anteriores a 1989).
En algunos casos, si una obra entra en el dominio público después de la expiración de los derechos de autor, cualquier persona que utilice la obra puede estar obligada a señalar quién la creó. Incluso si algunas obras son de dominio público por no estar protegidas por derechos de autor, puede haber restricciones de uso no relacionadas con los derechos de autor. Por ejemplo, aunque el diseño de las monedas nacionales no pueda ser objeto de derechos de autor, su falsificación con fines fraudulentos es un delito muy grave. Otro ejemplo son los logotipos e imágenes que sólo tienen texto o formas simples. Estos logotipos no tienen derechos de autor en Estados Unidos, pero suelen estar protegidos por marcas comerciales.
