Tizón tardío de la patata (Phytophthora infestans): definición e historia
Tizón tardío de la patata (Phytophthora infestans): definición, origen e impacto histórico de la plaga que provocó la hambruna irlandesa y transformó la agricultura moderna.
El tizón de la patata es la enfermedad llamada habitualmente "fúngica" que destruyó las patatas irlandesas en 1845. Dado que existen otros tizones de la patata, este agente se conoce con mayor precisión como tizón tardío de la patata.
Agente causal y clasificación
El responsable es un oomiceto, Phytophthora infestans. Aunque a simple vista y por su comportamiento en planta se le confunde con hongos, los oomicetos (también llamados mohos del agua) pertenecen a un reino distinto y tienen características biológicas propias: producen esporangios desde los que se liberan zoosporas móviles y presentan ciclos de vida que difieren de los hongos verdaderos.
Síntomas y daño en la cosecha
- En hojas: manchas acuosas de color verde pálido que progresan hasta necrosis, a menudo con un borde oscuro; en condiciones húmedas se aprecia una pelusa grisada (esporulación) en el envés.
- En tallos: lesiones oscuras que pueden provocar el colapso de la planta.
- En tubérculos: manchas superficiales que se hunden y necrosan; la podredumbre puede ser seca o blanda y con olor a podrido, lo que hace que la patata sea inutilizable.
- Condiciones favorables: clima fresco y húmedo o nieblas frecuentes; la enfermedad progresa rápidamente cuando hay alternancia de lluvias y temperaturas moderadas.
Ciclo epidemiológico
El ciclo se basa en la producción de esporangios sobre tejido enfermo; estos pueden liberar zoosporas que nadan en agua libre y infectan tejidos nuevos, o bien dispersarse como esporangios por el viento. La supervivencia entre campañas se facilita mediante tubérculos infectados conservados en almacén o plantones voluntarios en el campo. Existen dos tipos de reproducción sexual (si están presentes ambas «mating types»), lo que puede favorecer la variabilidad genética y la aparición de nuevas cepas más agresivas o resistentes a fungicidas.
Historia y consecuencias: la hambruna irlandesa
La infestación que arrasó las cosechas en 1845 desencadenó una hambruna generalizada en Irlanda. La dependencia casi exclusiva de una variedad de patata y las condiciones sociales y económicas de la época agravaron el desastre, causando millones de muertes por inanición y éxodo masivo de población. Este episodio es uno de los ejemplos más conocidos del impacto de una enfermedad vegetal sobre la sociedad humana.
Origen y dinámica global
Estudios filogenéticos y genéticos indican que Phytophthora infestans tiene centros de diversidad en regiones americanas (particularmente en zonas de México y Centroamérica) y que cepas originales se dispersaron a Europa y el resto del mundo con el comercio de tubérculos. A lo largo del tiempo han surgido linajes nuevos y más agresivos; algunos se han extendido rápidamente y han cambiado las estrategias de manejo agrícola.
Control y manejo integrado
El control del tizón tardío combina medidas culturales, fitosanitarias y químicas:
- Uso de variedades resistentes o tolerantes cuando están disponibles.
- Tratamiento con fungicidas protectantes y sistémicos; es crucial rotar modos de acción para retrasar la aparición de resistencias (históricamente se han visto resistencias a compuestos como metalaxil en algunas poblaciones).
- Prácticas culturales: rotación de cultivos, eliminación de tubérculos voluntarios y restos de cosecha, mejora del drenaje, evitar riegos por aspersión en horas nocturnas y realizar labores que reduzcan la humedad en el follaje.
- Control sanitario de semilla: usar tubérculos certificadas libres de la enfermedad para evitar introducir el patógeno.
- Sistemas de aviso y modelos de predicción que combinan meteorología y observaciones de campo para optimizar las aplicaciones de fungicidas.
Importancia económica y perspectivas
El tizón tardío sigue siendo una de las enfermedades más importantes de la papa y del tomate a nivel mundial, con pérdidas significativas si no se controla. La investigación continúa en variedades resistentes, prácticas agronómicas sostenibles y en el desarrollo de estrategias de manejo que reduzcan el uso de productos químicos y la emergencia de cepas resistentes. La vigilancia epidemiológica y la cooperación internacional son claves para limitar la diseminación de linajes agresivos.
En resumen, Phytophthora infestans —aunque a menudo descrito como hongo— es un oomyceto que provocó una de las mayores catástrofes agrícolas e históricas del siglo XIX y continúa siendo un desafío para la agricultura moderna.
La plaga
La Phytophthora infestans en Irlanda hizo que más de un millón de personas murieran de hambre y otros dos millones emigraron de los países afectados. En la década de 1840, la plaga dañó también los cultivos de Escocia y Europa. Era el único cultivo comercial importante en Irlanda, lo que explica su mayor efecto allí. Además, la mayor parte de la cosecha irlandesa era de una sola variedad, la Irish Lumper.
Los primeros casos registrados de la enfermedad se produjeron en Estados Unidos, en Filadelfia y Nueva York, a principios de 1843. Cruzó el Océano Atlántico con un cargamento de patatas de siembra para los agricultores belgas en 1845. Todos los países productores de patatas de Europa se vieron afectados, pero el tizón de la patata fue el que más afectó a Irlanda. La falta de variabilidad genética creó una población huésped susceptible para el organismo.
Ingeniería genética
Se está desarrollando la ingeniería genética para obtener cultivares resistentes. Se ha encontrado un gen de resistencia eficaz contra la mayoría de las cepas conocidas de tizón en un pariente silvestre de la patata. Se introduce mediante ingeniería genética en las variedades cultivadas de patata.
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