Las novelas y cuentos sobre Marte son populares desde hace más de cien años. Una de las razones es el dramático color rojo del planeta que algunos pueden ver. Otra es que el planeta está cerca de la Tierra. Además, se parece algo a la Tierra. También hay historias sobre criaturas de Marte en la Tierra y en otros lugares. A ello se suman rasgos observables desde la Tierra —como las variaciones estacionales en la apariencia de su superficie y los casquetes polares— que estimularon la imaginación de escritores y público.

A finales del siglo XIX, el astrónomo Giovanni Schiaparelli informó de que había visto lo que creía que podían ser canales de agua en Marte. Como la palabra italiana para canales es canali, las traducciones al inglés tendían a traducir la palabra como "canals", lo que implicaba una construcción artificial. De ahí surgió la idea de que había seres inteligentes en Marte antes de que aparentemente se secara. Esa hipótesis fue ampliada y popularizada por figuras como Percival Lowell, aunque observaciones posteriores y las misiones espaciales (Mariner, Viking, posteriores orbitadores y rovers) descartaron la existencia de canales artificiales y mostraron un Marte mucho más árido y geológicamente complejo de lo imaginado.

Las siguientes obras de ficción tratan del propio planeta, con una supuesta civilización marciana como parte de su paisaje planetario. A lo largo del tiempo la literatura marciana ha adoptado muchas formas: invasiones bélicas, nostalgia de civilizaciones en decadencia, relatos de colonización y terraformación, fábulas sociales y cuentos de supervivencia científica.

Obras literarias destacadas

  • H. G. Wells — La guerra de los mundos (1898): relato seminal sobre la invasión de la Tierra por marcianos tecnológicamente superiores; plantea temas de vulnerabilidad humana y crítica social. Sus adaptaciones y la famosa emisión radiofónica de Orson Welles contribuyeron a la mitificación de los “marcianos invasores”.
  • Edgar Rice Burroughs — Serie Barsoom (John Carter): novelas de aventuras ambientadas en un Marte fantástico (Barsoom) poblado por razas diversas, ciudades en ruinas y tecnologías extrañas; influencia notable en la ciencia ficción espacial e imaginarios pop.
  • Ray Bradbury — Crónicas marcianas (1950): colección de relatos unidos por el tema de la colonización de Marte y la confrontación entre la memoria humana y la soledad del planeta; obra lírica con fuerte carga metafórica y social.
  • Arthur C. Clarke y otros autores de la edad dorada: relatos que exploran aspectos científicos y filosóficos sobre la vida marciana y el papel de la humanidad en el cosmos.
  • Kim Stanley Robinson — Trilogía Marte (Red/Green/Blue Mars) (1990s): saga contemporánea centrada en la colonización, política, ecología y la terraformación de Marte; destaca por su rigor científico y profundidad sociopolítica.
  • Andy Weir — The Martian (El marciano) (2011): novela de supervivencia realista que narra los esfuerzos de un astronauta por sobrevivir en Marte; combina ciencia práctica, humor y tensión dramática; adaptada al cine en 2015.

Tipos de marcianos en la ficción

  • Marcianos avanzados y decadentes: civilizaciones antiguas con tecnologías superiores pero en declive (tema recurrente en finales románticos o trágicos).
  • Invasores bélicos: seres que atacan la Tierra por recursos, expansión o incomprensión (ej.: La guerra de los mundos).
  • Marcianos simbólicos o alegóricos: utilizados para criticar la sociedad humana, el colonialismo o la guerra.
  • Formas de vida exóticas: insectoides, tentaculares, basadas en químicas distintas o incluso marcianos como seres casi míticos.
  • Humanos o posthumanos en Marte: la literatura moderna suele centrarse en colonos, terraformadores y conflictos políticos en la nueva frontera.

Influencia cultural y mitos

  • El mito de los “canales” y la idea de seres inteligentes en Marte alimentaron la frase popular “little green men” (pequeños hombres verdes) y un sinfín de historias y cómics.
  • La figura del marciano ha servido como espejo para explorar la condición humana: desde la crítica social de Wells y Bradbury hasta los debates contemporáneos sobre ecología y ética de la colonización en Robinson.
  • Reclamaciones pseudocientíficas y hallazgos polémicos (por ejemplo, el debate sobre posibles microfósiles en el meteorito ALH84001 en la década de 1990) han reavivado la imaginación pública, aunque la comunidad científica sigue buscando pruebas concluyentes de vida pasada o presente.

Del mito a la ciencia real

Con el avance de la exploración espacial pasamos de un Marte habitado por civilizaciones imaginadas a un planeta conocido en detalle: superficie desértica, atmósfera tenue, temperaturas extremas y señales de que en el pasado hubo agua líquida en cantidades importantes. La ficción ha evolucionado con esa información: hoy predominan historias de exploración, colonización, supervivencia y bioética, más que relatos sobre sociedades marcianas prósperas. Sin embargo, la figura del marciano sigue siendo un recurso poderoso para contar historias sobre nosotros mismos, nuestros miedos y nuestras esperanzas.

En resumen, la presencia de Marte en la literatura y el folclore es rica y variada: de canales malinterpretados a epopeyas de terraformación, de invasiones apocalípticas a íntimos relatos de soledad en un mundo rojo. Esa tradición continúa adaptándose conforme cambian nuestra ciencia y nuestra imaginación.