Misión Orbital a Marte (MOM) — Mangalyaan: sonda india en órbita de Marte

Mangalyaan (MOM): la histórica sonda de ISRO que puso a India en órbita de Marte en 2014, primer país asiático y primera nación en lograrlo en su primer intento.

La Mars Orbiter Mission (MOM) es una sonda espacial que orbita Marte desde el 24 de septiembre de 2014. Fue lanzada el 5 de noviembre de 2013 por la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). Es la primera misión interplanetaria de la India. La India es a la vez la primera nación asiática en alcanzar la órbita de Marte y la primera nación en llegar a Marte en su primer intento. Otro nombre de la sonda es Mangalyaan.

Objetivos de la misión

La MOM/Mangalyaan combinó una demostración de tecnología interplanetaria con objetivos científicos. Entre sus propósitos principales estuvieron:

• Demostrar la capacidad técnica de la ISRO para diseñar, lanzar y operar una nave espacial en tránsito interplanetario y en órbita marciana.
• Estudiar la atmósfera superior y la exosfera de Marte, su composición y variaciones temporales.
• Observar la superficie y características albedo para contribuir al conocimiento sobre geología y morfología marciana.
• Buscar indicios de metano en la atmósfera, un gas de interés por su posible relación con procesos geológicos o biológicos.

Instrumentos y carga útil

La nave llevaba cinco instrumentos científicos principales, de pequeño tamaño pero diseñados para obtener datos relevantes desde órbita:

• Mars Colour Camera (MCC): cámara para obtener imágenes en color de la superficie, el disco marciano y las lunas Phobos y Deimos.
• Methane Sensor for Mars (MSM): sensor para detectar y medir concentraciones de metano en la atmósfera.
• Thermal Infrared Imaging Spectrometer (TIS): espectrómetro para medir la radiación térmica y estudiar minerales y temperatura superficial.
• Lyman-Alpha Photometer (LAP): instrumento para medir emisiones Lyman-α y estudiar la abundancia de hidrógeno y deuterio en la atmósfera superior.
• Mars Exospheric Neutral Composition Analyser (MENCA): diseñado para medir la composición de la exosfera marciana y sus variaciones.

Lanzamiento y trayectoria

Mangalyaan fue lanzada el 5 de noviembre de 2013 desde el Satish Dhawan Space Centre (Sriharikota) mediante un vehículo Polar Satellite Launch Vehicle en configuración XL (PSLV-XL). Tras una maniobra de inyección interplanetaria fue colocada en trayectoria hacia Marte y el 24 de septiembre de 2014 la sonda realizó la maniobra de inserción orbital alrededor de Marte, entrando en una órbita elíptica alrededor del planeta.

La órbita resultante era altamente elíptica, con una periapsis a varios cientos de kilómetros y una apoapsis de decenas de miles de kilómetros, lo que permitió observaciones desde distintas alturas y cobertura regional amplia.

Resultados científicos y logros

• Imágenes y cartografía: la MCC proporcionó fotografías del disco marciano, regiones polares y hemisferios, útiles para estudios morfológicos y para calibración de otros observatorios.
• Composición atmosférica: MENCA y LAP aportaron mediciones de la exosfera y de la presencia relativa de constituyentes ligeros (como hidrógeno), contribuyendo al entendimiento de pérdida atmosférica en Marte.
• Búsqueda de metano: los datos del MSM no confirmaron detecciones globales y sostenidas de metano; los resultados ayudaron a delimitar la variabilidad espacial y temporal del gas y a coordinar observaciones con otras misiones.
• Demostración tecnológica y operativa: lograr la inserción en órbita marciana en el primer intento y operar durante años superó expectativas y posicionó a la ISRO como actor relevante en exploración planetaria.

Coste y significado

La misión se destacó por su bajo coste relativo: el presupuesto total fue modesto en comparación con otras misiones interplanetarias, aproximadamente 450 crore rupias (≈US$74 millones). Su éxito resaltó la eficiencia de la ISRO en misiones científicas y tecnológicas y sirvió para impulsar el desarrollo de capacidades espaciales nacionales y la colaboración internacional.

Estado y legado

Tras entrar en órbita en 2014, la MOM siguió operativa varios años, enviando datos y extendiendo su vida útil más allá de lo originalmente planificado. Su éxito inspiró nuevas iniciativas en la India para misiones a la Luna, Marte y otras exploraciones científicas, además de fomentar la formación de científicos e ingenieros en tecnología espacial.

En resumen, la Mars Orbiter Mission (MOM) / Mangalyaan representa un hito en la historia espacial de la India: combinó economía, ingenio y objetivos científicos claros, y convirtió a la ISRO en uno de los pocos organismos capaces de ejecutar misiones interplanetarias exitosas.

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