Messier 32 (también conocida como NGC 221) es una galaxia enana de "tipo temprano" situada a unos 2,65 millones de años luz de la Tierra. Se ve en la constelación de Andrómeda. Es una de las compañeras más brillantes y cercanas de la galaxia de Andrómeda (M31), y por su proximidad angular aparece proyectada cerca del disco brillante de M31 en el cielo nocturno.
M32 es una galaxia satélite de la gran galaxia de Andrómeda (M31). Fue descubierta por Guillaume Le Gentil en 1749. M32 mide 6,5 ± 0,2 mil años luz de diámetro en el punto más ancho, lo que la convierte en una de las galaxias enanas más compactas conocidas.
Características estructurales
La galaxia es de tipo elíptico compacto (clasificada a menudo como «cE»). Las elípticas compactas son bastante raras y se distinguen por su alta concentración de estrellas en un volumen pequeño. La mitad de las estrellas están dentro de un radio efectivo de sólo 100 parsecs (≈ 326 años luz), una medida que ilustra lo concentrada que es su luz en comparación con el tamaño total de la galaxia.
Las densidades en la zona central aumentan de forma pronunciada, por encima de 3×107 M⊙ pc−3 según lo visto por el HST. El radio de media luz de este cúmulo estelar central es de unos 6 pársecs (≈ 19,6 años luz). En otras palabras, este pequeño centro de la galaxia emite la mitad de la luz de los 100 pársecs centrales: existe un núcleo extremadamente denso y brillante que domina la fotometría interior.
Población estelar y gas
Al igual que las galaxias elípticas más ordinarias, M32 contiene en su mayoría estrellas rojas y amarillas débiles y antiguas, prácticamente sin polvo ni gas y, por tanto, sin formación estelar actual significativa. No obstante, estudios con telescopios como el HST han detectado signos de poblaciones estelares de edad intermedia (varios miles de millones de años), lo que sugiere episodios de formación estelar relativamente recientes en su historia comparada con galaxias elípticas clásicas.
Núcleo y agujero negro central
M32 contiene un agujero negro supermasivo en su centro. Las estimaciones de masa para este núcleo varían entre aproximadamente 1,5 y 5 millones de masas solares, obtenido mediante estudios dinámicos de las velocidades estelares en las regiones internas. Junto al agujero negro, existe un cúmulo estelar nuclear muy compacto que contribuye a la elevada densidad central observada.
Origen y evolución: teorías
Hay varias propuestas para explicar la naturaleza compacta de M32. Una de las hipótesis más aceptadas es que M32 pudo ser una galaxia más grande que sufrió un fuerte desprendimiento de materia por efecto de mareas durante interacciones cercanas con M31, perdiendo su halo exterior y dejando un bulbo muy compacto —un proceso conocido como stripping tidal. Otra posibilidad es que M32 sea el remanente de una galaxia de disco cuyo halo y componentes exteriores fueron eliminados por efectos gravitacionales, conservando solo el componente central denso.
Observación
- M32 es detectable con pequeños telescopios como una mancha redondeada y brillante cerca del núcleo de Andrómeda (M31); su contraste con el brillo del disco de M31 puede dificultar su estudio fotométrico desde tierra.
- Su proximidad la convierte en un objetivo útil para estudiar poblaciones estelares en galaxias enanas y los procesos de interacción galáctica.
Datos y contexto
Como satélite de M31, M32 forma parte del Grupo Local y ofrece pistas importantes sobre la formación y transformación de galaxias en entornos densos. Su combinación de núcleo extremadamente denso, escaso gas y asociación con un agujero negro relativamente masivo la convierte en un laboratorio natural para estudiar la evolución galáctica a pequeña escala.
Resumen: M32 es una galaxia enana elíptica compacta y densa, satélite de Andrómeda, con una población estelar mayoritariamente antigua pero con indicios de episodios más recientes, un núcleo extremadamente concentrado y un agujero negro supermasivo central cuya masa se estima entre 1,5 y 5 millones de masas solares.
