Familia
Kurt Vonnegut, hijo, nació en Indianápolis, Indiana, Estados Unidos. Sus padres fueron Kurt Vonnegut, padre, y Edith Lieber. Era el menor de tres hijos. Sus antepasados llegaron a Estados Unidos desde Alemania en 1855. Eran prósperos, originalmente como cerveceros y comerciantes. Tanto su padre como su abuelo estudiaron en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y fueron arquitectos en la empresa de Indianápolis Vonnegut & Bohn. Su bisabuelo fue el fundador de la Vonnegut Hardware Company, una institución de Indianápolis.
Primeros años
Vonnegut se graduó en el instituto Shortridge de Indianápolis en mayo de 1940. Ese otoño ingresó en la Universidadde Cornell. Estudió Química, pero fue subdirector y editor asociado del periódico universitario llamado The Cornell Daily Sun. Era miembro de la fraternidad Delta Upsilon, al igual que su padre. Vonnegut se alistó en el ejército estadounidense mientras estaba en Cornell. El Ejército lo trasladó al Instituto Tecnológico Carnegie y a la Universidad de Tennessee para estudiar Ingeniería Mecánica. El Día de la Madre de 1944, su madre se suicidó con pastillas para dormir.
Segunda Guerra Mundial
La experiencia de Kurt Vonnegut como soldado y prisionero de guerra (POW) tuvo un efecto profundo y poderoso en su escritura. Durante la guerra, fue un soldado con un rango bajo. Era soldado raso del 423º Regimiento de Infantería, de la 106ª División de Infantería. Vonnegut fue capturado durante la Batalla de las Ardenas el 19 de diciembre de 1944. Estuvo preso en la ciudad alemana de Dresde. Se convirtió en un líder entre los prisioneros porque sabía hablar un poco de alemán. Pero, les dijo a los guardias alemanes "...lo que les iba a hacer cuando llegaran los rusos...". Los guardias golpearon a Vonnegut y le impidieron ser un líder. Vivió el bombardeo de Dresde en febrero de 1945, que destruyó la mayor parte de la ciudad.
El grupo de prisioneros de guerra estadounidenses de Vonnegut sobrevivió al ataque. Los alemanes los habían mantenido en una sala subterránea para almacenar carne en un matadero. Los alemanes llamaron al edificio Schlachthof Fünf (Matadero Cinco) y los prisioneros de guerra aliados utilizaron ese nombre para su prisión. Vonnegut dijo que el resultado del ataque fue una destrucción total y una muerte que nadie podía entender. Esta experiencia le dio ideas para su famosa novela, Matadero-Cinco. Su experiencia de muerte y destrucción es un tema central en al menos seis de sus otros libros. En Matadero-Cinco describió la ciudad como la superficie de la luna después del bombardeo. Contó cómo los alemanes hacían trabajar a los prisioneros. Tenían que entrar en los sótanos y en los refugios antibombas para recoger los cadáveres. Tenían que enterrar a los muertos todos juntos en grandes agujeros mientras los alemanes les lanzaban piedras y gritaban maldiciones. Vonnegut dijo más tarde: "Había demasiados cadáveres para enterrar. Así que los alemanes enviaron tropas con lanzallamas. Todos los restos de estos civiles fueron quemados hasta convertirse en cenizas".
Vonnegut fue liberado por las tropas del Ejército Rojo en mayo de 1945 en la frontera entre Sajonia y Checoslovaquia. El ejército estadounidense le concedió un Corazón Púrpura. Pero él dijo que era gracioso porque no estaba malherido en absoluto. Escribió en Timequake que le dieron la condecoración por haberse "congelado".
Trabajo después de la Segunda Guerra Mundial
Tras la guerra, Vonnegut se convirtió en estudiante de posgrado de antropología en la Universidad de Chicago. También trabajó en el City News Bureau de Chicago. Vonnegut admitió que no era un buen estudiante. Uno de los profesores dijo que algunos de los estudiantes iban a ser antropólogos profesionales, pero que él no era uno de ellos. En el libro Bagombo Snuff Box, Vonnegut escribió que la universidad rechazó su primera tesis. Trataba sobre los pintores cubistas y los líderes de los levantamientos de los nativos americanos. La universidad dijo que era "poco profesional".
Se trasladó de Chicago a Schenectady, Nueva York. Trabajó en relaciones públicas para General Electric. Su hermano Bernard trabajaba en el departamento de investigación de la misma empresa. Durante su estancia en Schenectady, Vonnegut vivió en un pequeño pueblo llamado Alplaus. Vonnegut alquiló un apartamento en el piso de arriba frente al Departamento de Bomberos Voluntarios de Alplaus. Fue bombero voluntario activo durante unos años. Ese apartamento todavía tiene su escritorio. Escribió muchos de sus relatos cortos en ese escritorio y grabó su nombre en la parte inferior del mismo. Más tarde, la Universidad de Chicago aceptó su novela Cat's Cradle (La cuna del gato) como tesis porque dijeron que la historia era antropológica. Le dieron un título de máster en 1971.
A mediados de la década de 1950, Vonnegut trabajó para la revista Sports Illustrated durante muy poco tiempo. Le pidieron que escribiera sobre un caballo de carreras que había saltado una valla y había intentado huir. Vonnegut se quedó mirando el papel en blanco de su máquina de escribir durante toda la mañana. Luego, tecleó: "El caballo saltó la maldita valla", y se marchó. Casi iba a dejar de escribir, pero el Taller de Escritores de la Universidad de Iowa le pidió que diera clases. Mientras estaba allí, Cat's Cradle se convirtió en un best-seller, y comenzó Slaughterhouse-Five. Ese libro se considera ahora una de las mejores novelas estadounidenses del siglo XX. Está en las listas de los 100 mejores de la revista Time y de la Modern Library. En 1961, publicó el famoso relato Harrison Bergeron.
Vonnegut se trasladó a Barnstable, Massachusetts, una ciudad de Cape Cod. Fue gerente del primer concesionario de Saab en Estados Unidos.
