Río original
El río Los Ángeles era originalmente un río de flujo libre, que corría por una amplia cuenca que se inundaba periódicamente. El río tenía grandes caudales en invierno y primavera (temporada de lluvias) y poco o ningún caudal en verano y otoño (temporada seca). Sin embargo, el agua que salía de un acuífero situado bajo la cuenca de Los Ángeles hacía que algunas partes del río tuvieran un caudal durante todo el año. Este fenómeno todavía puede verse hoy en día, sobre todo en un lugar llamado Griffith Park, donde el agua sale del suelo y alimenta el río.
De la época de los nativos americanos a la colonización española
El río fue utilizado durante cientos de años por los nativos precolombinos como fuente de agua potable y alimentos. Cuando los exploradores españoles llegaron a la zona en la década de 1760, bautizaron el río con el nombre de Porciúncula, por considerar que era un buen lugar para un asentamiento. El nombre completo que le dieron al río fue en realidad El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, que traducido al español significa: El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula. (Porciúncula es una pequeña iglesia en Italia). Pero pronto descubrirían que el río Los Ángeles tenía, y sigue teniendo, una larga historia de inundaciones. Muchas veces, cuando el río se desbordaba, cambiaba su curso desde Ballona Creek, un arroyo que desembocaba en la bahía de Santa Mónica, al noreste, hasta su cauce original que desembocaba en la bahía de San Pedro. En una gran crecida, en 1825, abandonó Ballona Creek y desembocó en su antiguo cauce, y Ballona Creek se convirtió en una vía fluvial independiente de 14 km de longitud. Hoy en día sigue siendo así.
De finales de 1800 a principios de 1900
La ciudad de Los Ángeles se levantó junto al río Los Ángeles, tierra adentro, en el lugar del antiguo asentamiento español. En 1889, la bahía de San Pedro, lugar en el que desemboca el río, fue elegida como puerto de la ciudad. Se necesitaba una serie de vías férreas para conectar la ciudad con el puerto. La ruta más lógica era junto al río, ya que era el terreno más suave. Con los ferrocarriles llegó la industria, que se levantó a lo largo de la parte baja del río de Los Ángeles. Con su desastroso historial de inundaciones, y el hecho de que era demasiado poco profundo para los barcos, el río se vio finalmente obligado a convertirse en un canal de hormigón a partir de 1938.
Inundación de Los Ángeles de 1938
1938 fue el mismo año en que una terrible inundación azotó la región. Del 27 de febrero al 1 de marzo de 1938, una tormenta se acercó a la costa de California. Cayeron más de 4,4 pulgadas (11 cm) de lluvia. Eso equivalía a una cuarta parte de la media anual de lluvias en la zona. Finalmente, a las 5:45 de la mañana del 4 de marzo, la lluvia terminó, y la inundación bajó lentamente de nivel. parecía similar a la anterior inundación de 1934. Todos pensaron que ya había terminado, pero no fue así. 15 horas más tarde, otra tormenta azotó el sur de California, arrojando otras 6-10 pulgadas (15-25 cm) de lluvia. Los suelos de la región no podían absorber más agua de las lluvias de los últimos días. Los tres principales ríos de la región, el Los Ángeles, el San Gabriel y el Santa Ana, rompieron sus diques e inundaron tres condados de California.
Fue la quinta mayor inundación en la historia registrada de la zona. Se destruyeron 5.601 casas, 1.500 resultaron dañadas y 800 coches quedaron atrapados en el barro. Sin embargo, el condado de Los Ángeles no se vio tan afectado como sus vecinos de Riverside y Orange, ya que fueron esos dos condados los que sufrieron las peores inundaciones.
Sin embargo, la inundación no fue tan grave como podría haber sido. Catorce presas de control de inundaciones en las montañas y alrededor de la zona de Los Ángeles retuvieron enormes cantidades de agua, que de otro modo se habrían sumado a la inundación. Estas presas incluían la presa Hansen, la presa Big Tujunga y las presas San Gabriel nº 1 y nº 2. En su punto álgido, el caudal del río Los Ángeles era de unos 38.000 pies cúbicos (1.076 metros cúbicos) por segundo. Sin embargo, el caudal del cercano río San Gabriel se acercó a los 2.832 metros cúbicos por segundo. El más inundado de todos era el "loco" río Santa Ana, que parecía una "versión ligeramente más pequeña del Mississippi".
Restauración
Últimamente se han propuesto muchos esfuerzos de restauración para devolver al río a su estado natural desde un canal revestido de hormigón. Además, se han creado algunos grupos de conservación del río, entre los que destaca Friends of the Los Angeles River (FoLAR).
El Plan Maestro del Río de Los Ángeles se creó en 1991 como un plan para restaurar un gran tramo del río y uno de sus grandes afluentes, el Tujunga Wash. Parte del incentivo del proyecto se debe a que la Gran Muralla de Los Ángeles, uno de los murales más grandes del mundo, está pintada en la pared del Tujunga Wash. Aparte de eso, el plan pretende mejorar el ocio, la salud, el valor de la propiedad, el medio ambiente y la educación en las comunidades que rodean el río, mediante la construcción de una serie de parques. Esto ayuda a aumentar el espacio abierto disponible en Los Ángeles; su porcentaje de espacio abierto es inusualmente bajo. Por ejemplo, la ciudad de Boston tiene un 9% de espacio abierto, más del doble que el 4% de Los Ángeles.
En particular, la ciudad de Los Ángeles acordó en 2007, por una votación de 12-0, gastar unos 2.000 millones de dólares en los próximos 50 años. El dinero se utilizará para financiar más de 200 proyectos distintos, como parques, paseos y puentes peatonales, a lo largo de un tramo de 50 km del río. Se eliminarán algunas fábricas y otros edificios cercanos al río para poder construir casas más cerca de él.
