Aeropuerto de Long Beach (Daugherty Field): historia y características

El aeropuerto de Long Beach tiene menos servicio de pasajeros en comparación con el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX), que está a 18 millas (29 km) al noroeste. Long Beach seguirá siendo un aeropuerto relativamente pequeño debido a las ordenanzas locales destinadas a reducir el ruido. El aeropuerto está sometido a una de las ordenanzas más estrictas de Estados Unidos en cuanto a ruido aeroportuario y número de vuelos comerciales. Los niveles de ruido actuales permiten 41 vuelos comerciales diarios y 25 vuelos de cercanías. Los grupos y activistas de la comunidad local están preocupados por cualquier cambio en el aeropuerto. La compañía de bajo coste JetBlue Airways llegó al aeropuerto de Long Beach en 2001. JetBlue utiliza Long Beach como centro de operaciones en la Costa Oeste. El tráfico aéreo hacia el aeropuerto aumentó desde las principales ciudades de la Costa Este. Aunque JetBlue aprovechó la ordenanza local sobre el ruido para convertir el aeropuerto de Long Beach en una fortaleza en miniatura, pronto alcanzó su capacidad máxima. La aerolínea se vio obligada a cambiar los horarios de los vuelos y a dirigir el crecimiento futuro a otros aeropuertos del área de Los Ángeles. JetBlue considera que LGB es una ciudad de enfoque y ahora opera 31 de las 41 franjas horarias.

Los transportistas de carga aérea, como FedEx y UPS, también utilizan LGB. Cada año se transportan 57.000 toneladas de mercancías.

La empresa Boeing (antes McDonnell Douglas) mantiene la producción del avión de transporte militar C-17; en el aeropuerto de Long Beach también hay instalaciones de mantenimiento para otros aviones Boeing y McDonnell Douglas/Douglas (incluidos los históricos DC-9 y DC-10). Gulfstream Aerospace también tiene un centro de terminación/servicio en el aeropuerto.

Aunque los vuelos comerciales están muy restringidos, sigue habiendo un gran número de vuelos en el aeropuerto procedentes de vuelos chárter, aviación privada, escuelas de vuelo, vuelos de las fuerzas del orden, helicópteros, dirigibles publicitarios, aviones que remolcan pancartas publicitarias, etc. Por ello, el aeropuerto de Long Beach es uno de los aeropuertos de aviación general más transitados del mundo, con 398.433 movimientos de aviones en 2007.

El aeropuerto de Long Beach cuenta con una única terminal aeroportuaria. Destaca por su estilo arquitectónico Streamline Moderne y es un hito histórico. En diciembre de 2010, el aeropuerto comenzó a construir una nueva explanada de pasajeros que costará 45 millones de dólares. Con las nuevas puertas, la terminal crecerá hasta los 74.000 pies cuadrados. El aeropuerto también ha añadido un aparcamiento adicional.

Las rutas 111, 104 y 102 de Long Beach Transit dan servicio al aeropuerto. Wardlow Road va desde el aeropuerto hasta la frontera entre el condado de Los Ángeles y el de Orange, donde se convierte en Ball Road y cruza el límite norte del Disneyland Resort.

El aeropuerto de Long Beach es el segundo más cercano a Disneylandia, después del aeropuerto John Wayne.

El primer vuelo transcontinental, un biplano pilotado por Calbraith Perry Rodgers, aterrizó en 1911 en la playa de arena de Long Beach. Desde 1911 hasta la construcción del aeropuerto, los aviones siguieron utilizando la playa como pista de aterrizaje.

El famoso piloto Earl S. Daugherty había alquilado la zona que luego se convirtió en el aeropuerto para realizar espectáculos aéreos, vuelos de acrobacia, paseos con alas y paseos de pasajeros. Más tarde, creó la primera escuela de vuelo del mundo en 1919. En 1923, Daugherty convenció al ayuntamiento para que utilizara el terreno para construir el primer aeropuerto municipal.

Durante las décadas de 1940 y 1950, las únicas líneas aéreas que no hacían paradas eran las de Los Ángeles, San Diego y, a veces, la isla de Catalina. En 1962, Western Airlines inició un vuelo diario a San Francisco con el Lockheed Electra. Los jets llegaron en 1968. En 1969 Western tenía 737 sin escalas a Las Vegas, Oakland y San Francisco, pero en 1980 SFO era el único destino sin escalas de los aviones (en PSA para entonces).

En 1981, la nueva aerolínea Jet America inició un servicio de MD80 sin escalas a Chicago y, en 1982, a Dallas-Fort Worth. En 1982, Alaska Airlines inició vuelos sin escalas a Portland y Seattle. En 1983, American inició vuelos a ORD y DFW y United a Denver. En 1984, United disponía de dos aviones 767 diarios a Denver, que eran los más grandes jamás programados en Long Beach.

Entre 1990 y 1992, Continental, Delta, TWA y USAir dejaron de utilizar el aeropuerto. A principios de 2006, American Airlines también se retiró por falta de rentabilidad.

• Douglas "Wrong Way" Corrigan solía volar regularmente desde Daugherty Field. Antes de su infame vuelo de Brooklyn, Nueva York, a Irlanda en 1938, ya había realizado un vuelo transcontinental de Long Beach a Nueva York. Se suponía que iba a regresar a Daugherty Field después de que las autoridades rechazaran su petición de volar a Irlanda, pero debido a un supuesto error de navegación, acabó en Irlanda. Nunca reconoció públicamente haber volado a Irlanda intencionadamente.

• Las escenas finales de la película de 1947 El soltero y la zorra Bobby, protagonizada por Cary Grant, Myrna Loy y Shirley Temple, se desarrollan en el campo Daugherty.
• La fachada de la terminal de pasajeros del aeropuerto de Long Beach sirvió como el ficticio "Aeropuerto Val Verde" en la película de Arnold Schwarzenegger Commando (1985).
• El aeropuerto se utiliza en lugar del aeropuerto de Napa Valley en el remake de Disney de 1998 de "The Parent Trap".
• Las escenas iniciales de la serie de Nickelodeon "Clockstoppers" (2002) se rodaron en el aeropuerto de Long Beach.

En 2008, el aeropuerto de Long Beach empezó a generar electricidad con seis paneles solares de 2 metros por 2 metros. Los paneles están situados alrededor de la terminal, en la zona exterior de recogida de equipajes. El proyecto compensará casi 500.000 libras de emisiones de dióxido de carbono.

Uso militar

Para atraer a la Marina de los Estados Unidos, la ciudad de Long Beach construyó un hangar y un edificio administrativo y luego ofreció alquilarlo a la Marina por 1 dólar al año para el establecimiento de la Base Aérea de la Reserva Naval. El 10 de mayo de 1928, la Armada de los Estados Unidos puso en servicio el campo como Base Aérea de la Reserva Naval (NRAB Long Beach). Dos años después, la ciudad construyó también un hangar y un edificio administrativo para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. Hay que decir que los únicos desarrollos significativos en el pequeño aeropuerto de la ciudad comenzaron sólo después de que la ciudad construyera hangares e instalaciones administrativas para el Ejército y la Marina en 1928-30.

Como Base Aérea de la Reserva Naval, la misión era instruir, entrenar y ejercitar al personal de aviación de la Reserva Naval. Se ofrecía una escuela de tierra tres noches a la semana en la base y dos noches a la semana en la Universidad de California en Los Ángeles hasta 1930, cuando la escuela de tierra se ofreció continuamente en la base. El 9 de abril de 1939 comenzó el entrenamiento en vuelo nocturno, y poco después sus instalaciones comenzaron a ser utilizadas también por los aviones de la flota.

Sin embargo, con el aumento de la actividad aérea de las aerolíneas comerciales y de la industria aeronáutica privada, especialmente con el interés de Douglas Aircraft por el aeropuerto municipal de Long Beach, las instalaciones necesitaban más espacio. Con Douglas Aircraft como residente, la actitud de las autoridades de Long Beach se volvió fría y abiertamente hostil a la aviación naval, con su administrador municipal diciendo que "cuanto antes salga la Marina del aeropuerto de Long Beach, mejor nos parecerá".

Debido a esta actitud hostil, la Marina había iniciado un estudio para encontrar un lugar más adecuado, algo que los funcionarios de la ciudad desconocían en ese momento. No obstante, el almirante Ernest J. King, entonces jefe de la Oficina de Aeronáutica, y los almirantes William D. Leahy, Joseph K. Taussig y Allen E. Smith solicitaron de forma expresa que la ciudad de Long Beach reparara las pistas de aterrizaje y le recordaron que la Flota del Pacífico, que en ese momento se encontraba en alta mar en los puertos de Long Beach y San Pedro, tenía una nómina de más de un millón de dólares al mes. Finalmente, la ciudad accedió a las peticiones de la Marina.

Aun así, la ciudad seguía mostrando una actitud hostil hacia la aprobación de un contrato de arrendamiento de cualquier terreno adicional que requiriera la Reserva Naval.

La Marina estaba harta de la ciudad de Long Beach. Decidió la compra de unas propiedades de Susanna Bixby Bryant, hecho que el comandante de la base, el comandante Thomas A. Gray, puso en conocimiento del Jefe de la Oficina de Aeronáutica, el almirante John H. Towers. Las circunstancias que motivaron la compra fueron reveladas a James V. Forrestal, Subsecretario de la Marina, y por éste a la comisión de Asuntos Navales de la Cámara de Representantes, que aprobó la compra. Aunque el comandante Gray había ofrecido a la Sra. Bryant 350 dólares por acre, con el mejor espíritu patriótico vendió la propiedad a 300 dólares por acre. El terreno está a 4 millas al este del aeropuerto de Long Beach.

Una vez adquirido el emplazamiento, en 1941, los fondos para la construcción no tardaron en llegar y el NAS Los Alamitos comenzó a tomar forma. Tras el traslado de las instalaciones de entrenamiento de la Reserva Naval a Los Alamitos, para sorpresa de los funcionarios de la ciudad de Long Beach, en 1942, en lugar de devolver las instalaciones de la Base Aérea de la Reserva Naval en Long Beach a la ciudad, la Marina simplemente entregó las instalaciones a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que también habían establecido una base de entrenamiento adyacente.

Sin embargo, con los nubarrones de la guerra en el horizonte, el NARB de Long Beach no se abandonó totalmente, sino que simplemente se rebajó a la categoría de Estación Aérea Auxiliar Naval (NAAS).

La década de 1940 fue una época de gran actividad para el aeropuerto de Long Beach. Durante la Segunda Guerra Mundial, el aeródromo se utilizó para el esfuerzo bélico. En agosto de 1941, la Administración de Aeronáutica Civil asumió el control del aeropuerto, que había aumentado a 500 acres (2,0 km² ). Una vez que Los Alamitos se convirtió en una base operativa en 1941, el NAAS de Long Beach pasó a prestar servicio a los F4F, SBD, FM-2, F4U, F6F, TBF/TBM y SB2C. Además, contaba con aviones utilitarios y de patrulla como el PBY, SNB, GB3, NH, GH y SNJ.

Cuando las actividades de la Marina comenzaron a trasladarse a Los Alamitos, el aeródromo del Ejército de Long Beach se convirtió en la sede de la División de Transporte Aéreo del Mando del Ejército, que incluía un escuadrón de 18 mujeres piloto comandado por Barbara London, una antigua piloto de Long Beach.

Al igual que el Mando de Transbordadores Aéreos Navales en NAS Terminal Island, el trabajo de los transbordadores del Ejército fue una empresa inmensa, gracias a la producción de Douglas Aircraft en tiempos de guerra. La colocación de la primera piedra de las instalaciones de Douglas Aircraft tuvo lugar en noviembre de 1940 y su inauguración tuvo lugar en octubre de 1941. Douglas se sintió atraído por Long Beach principalmente por la presencia del creciente aeropuerto municipal de la ciudad y por la presencia del Ejército y la Marina. Gracias a los contratos de guerra, la empresa inició inmediatamente una producción intensiva. El primer C-47 de la empresa se entregó 16 días después del ataque a Pearl Harbor, y se produjeron otros 4.238 durante la guerra. Además, la planta produjo unos 1.000 A-20 Havoc, por no hablar de 3.000 B-17 Flying Fortresses y 1.156 A-26 Invaders.

Con el fin de la guerra, la Marina de los Estados Unidos abandonó por completo cualquier uso de las instalaciones del Aeropuerto Municipal de Long Beach, y con ello, la designación de Long Beach como Estación Aérea Auxiliar Naval. McDonnell Douglas siguió produciendo aviones de pasajeros en el lado norte del aeropuerto hasta su fusión con Boeing en 1997. Boeing continuó con operaciones limitadas.

El 18 de marzo de 2009, el Air Force One del presidente Barack Obama aterrizó en el aeropuerto de Long Beach para asistir a las reuniones del presidente en el condado de Orange y en Los Ángeles. El Presidente Obama hizo una aparición en el Tonight Show de Jay Leno en Burbank el 19 de marzo de 2009.

El aeropuerto de Long Beach /Daugherty Field/ tiene una superficie de 472 hectáreas a una altura de 18 metros sobre el nivel medio del mar. Cuenta con cinco pistas de aterrizaje asfaltadas:

• 12/30 es 10.000 por 200 pies (3.048 x 61 m)
• 7L/25R tiene 6.192 por 150 pies (1.887 x 46 m)
• 7R/25L tiene 5.423 por 150 pies (1.653 x 46 m)
• 16L/34R mide 1.212 x 23 m (3.975 por 75 pies)
• 16R/34L mide 1.362 x 23 m (4.470 por 75 pies)

En el año que terminó el 1 de diciembre de 2010, el aeropuerto tuvo 329.808 operaciones de aeronaves, una media de 903 al día: 87% de aviación general, 10% de vuelos comerciales regulares, 3% de taxis aéreos y <1% de vuelos militares. En ese momento había 435 aeronaves con base en este aeropuerto: 69% monomotores, 11% multimotores, 11% reactores y 10% helicópteros.

Las puertas del aeropuerto de Long Beach se dividen en el vestíbulo norte y sur, cada uno con cuatro puertas. Las puertas del vestíbulo norte están numeradas como 21, 22, 23A y 23B, mientras que las puertas del vestíbulo sur están numeradas como 1, 2, 2A, 3, 4 y 4A. Los pasajeros esperan los aviones en remolques temporales.

Las siguientes compañías aéreas ofrecen servicios regulares de pasajeros:

Tras años de controversia y una batalla judicial en la que se vieron implicadas las escuelas locales, el aeropuerto de Long Beach sigue adelante con un proyecto de mejora de 136 millones de dólares diseñado para modernizar las instalaciones sin sacrificar su histórica terminal Art Decó ni su reputación entre los viajeros por su comodidad.

Los planes prevén una nueva estructura de aparcamiento con 1.989 plazas, mejoras en las rampas y un vestíbulo con un jardín central y 11 puertas de embarque que sustituirán a los remolques temporales donde los viajeros esperan ahora los vuelos. Se gastarán unos 2 millones de dólares en reformar la antigua terminal, construida en 1941 y declarada monumento histórico por la ciudad décadas después.

El proyecto, sin embargo, mantendrá la sensación de aire libre del actual complejo de terminales, y los pasajeros seguirán caminando por la pista al embarcar o salir de sus aviones. La recogida de equipajes también estará parcialmente cerrada, como en la actualidad.

• El 16 de marzo de 2011, un Beechcraft King Air de propiedad privada se estrelló poco después del despegue, matando a cinco personas e hiriendo a otra. La causa del accidente no estaba clara de inmediato.

• Fuerza de Defensa Aérea Occidental (Mando de Defensa Aérea)
• Campos de aviación del ejército de la Segunda Guerra Mundial en California