Resumen
El kwashiorkor es una forma grave de malnutrición causada principalmente por la insuficiente ingesta de proteínas en la dieta, a pesar de que el aporte calórico puede ser relativamente adecuado. Suele aparecer en lactantes y niños pequeños, con mayor frecuencia después del destete, y es más común en contextos de pobreza, crisis alimentarias y falta de diversidad dietética. Aunque el término es de uso clínico y público, su identificación temprana y la intervención nutricional adecuada pueden mejorar el pronóstico.
Características clínicas
El rasgo más característico del kwashiorkor es el edema generalizado por retención de líquidos, que suele manifestarse con abdomen prominente, cara redondeada y dedos hinchados. Otros signos frecuentes incluyen adelgazamiento muscular, atrofia del tejido subcutáneo, cambios en la piel (despigmentación, descamación, dermatitis) y alteraciones en el cabello (pérdida de color, fragilidad, pérdida de brillo).
- Apatía, irritabilidad y falta de ganancia de peso.
- Diarrea y dificultades para absorber nutrientes, que agravan el cuadro (diarrea).
- Mayor susceptibilidad a infecciones por deterioro inmunológico.
Fisiopatología y causas
En el kwashiorkor el organismo puede recibir suficientes calorías procedentes de hidratos de carbono y lípidos, y aun así carecer de aminoácidos esenciales para funciones estructurales y metabólicas. Cuando la proteína de la dieta es insuficiente, se reduce la síntesis de proteínas plasmáticas como la albúmina, lo que provoca descenso de la presión oncótica y favorece la acumulación de líquido en los espacios intersticiales (edema). Además, hay alteraciones en el metabolismo hepático, con hígado graso, y en el sistema inmune y antioxidante, lo que aumenta la vulnerabilidad a infecciones.
Diagnóstico y distinción
El diagnóstico se basa en la evaluación clínica (presencia de edema, signos cutáneos y cambios en el cabello) y en la historia dietética. Es importante distinguir kwashiorkor de la marasmo, otra forma de desnutrición severa: la marasmo se relaciona con déficit energético global y se caracteriza por pérdida extrema de masa corporal sin edema, mientras que el kwashiorkor presenta edema y cambios cutáneo-pilosos más evidentes.
Tratamiento y manejo
El tratamiento requiere un abordaje integral: estabilización inicial, corrección de desequilibrios hidroelectrolíticos, tratamiento de infecciones asociadas y reintroducción controlada de nutrientes. Las guías internacionales recomiendan fases de rehabilitación nutricional progresiva con fórmulas terapéuticas y alimentos enriquecidos con proteínas, energía, vitaminas y minerales; en muchos programas se emplean fórmulas terapéuticas y alimentos listos para usar. Es clave la vigilancia médica para evitar complicaciones como el síndrome de realimentación.
- Soporte médico: manejo de infecciones, líquidos y corrección de hipoglucemia o hiponatremia.
- Rehabilitación nutricional progresiva con alimentos y suplementos ricos en proteína y micronutrientes.
- Seguimiento del crecimiento y apoyo psicosocial y educativo para la familia.
Prevención y relevancia pública
La prevención del kwashiorkor pasa por promover la lactancia materna, la alimentación complementaria adecuada tras el destete y la diversidad de alimentos ricos en proteínas de buena calidad. Las intervenciones de salud pública incluyen programas de seguridad alimentaria, educación nutricional y tratamiento temprano de la malnutrición. Para comprender mejor la energía disponible y cómo se utiliza en el cuerpo, conviene considerar el balance entre energía y nutrientes específicos como las proteínas. La educación sobre fuentes proteicas accesibles y la atención a la presencia de problemas digestivos que impidan la absorción son medidas prácticas que pueden reducir la incidencia del kwashiorkor en comunidades vulnerables.
Para ampliar información sobre malnutrición y pautas de tratamiento, consulte recursos especializados y guías internacionales sobre desnutrición infantil (más información, guías dietéticas, recursos sobre lípidos y energía, manejo de diarrea, conceptos energéticos y fuentes de proteínas).