Ballena gris (Eschrichtius robustus): características, migración y comportamiento
Descubre a la ballena gris (Eschrichtius robustus): características, migración épica, comportamiento, defensa maternal y sorprendentes capacidades de buceo y comunicación.
La ballena gris (Eschrichtius robustus) es una ballena barbada (se alimenta por filtración) conocida por su cuerpo robusto, piel llena de callosidades y por llevar una capa de grasa que puede alcanzar hasta 10 pulgadas (25 cm) de espesor. Históricamente los balleneros la bautizaron como "pez diablo" porque una madre protege con fiereza a su cría y, en ocasiones, llega a atacar a los balleneros y a volcar sus barcos.
Características físicas
- Tamaño: los adultos miden entre 12 y 15 metros (aprox. 40–50 pies) de longitud.
- Peso: pueden alcanzar varias decenas de toneladas (comúnmente 30–40 toneladas).
- Apariencia: piel gris con manchas más claras y oscuras; frecuentemente cubierta de cráneos de parásitos como percebes y de costras que le dan un aspecto moteado y rugoso.
- Sin aleta dorsal prominente; en su lugar tienen una joroba y una serie de protuberancias o "nudos" en la parte posterior.
- Dientes: no poseen, sino barbas (baleas) que filtran el alimento.
- Capacidad de inmersión: pueden permanecer sumergidas hasta 30 minutos y alcanzar profundidades cercanas a 500 pies (unos 155 m).
Alimentación
La ballena gris es un alimentador bentónico: remueve sedimentos del fondo marino con su boca y succiona barro rico en invertebrados, como anfípodos, gusanos y pequeños crustáceos, que luego filtra con sus barbas. Este método de alimentación deja a menudo surcos y nubes de sedimento en el agua, y es una razón por la que se la observa frecuentemente en zonas costeras de fondo blando.
Migración y reproducción
La ballena gris realiza una de las migraciones más largas conocidas entre mamíferos marinos. Cada año se desplaza en manadas desde las frías áreas de alimentación en el Ártico (mar de Bering y mares adyacentes) hacia las cálidas lagunas de la península de Baja California (México) para reproducirse y parir. Estas migraciones estacionales pueden implicar el recorrido de miles de kilómetros; el viaje incluye tramos costeros en los que las ballenas son muy visibles.
- Época de reproducción: la mayoría de los partos ocurren en invierno (enero–marzo) en las lagunas y bahías protegidas de Baja California (p. ej., San Ignacio, Magdalena).
- Gestación: alrededor de 13–14 meses.
- Crias: las crías nacen midiendo aproximadamente 4–5 metros y se alimentan de la leche rica en grasa de la madre durante varios meses antes de emprender la migración norteña hacia las zonas de alimentación.
Comportamiento y comunicación
Las ballenas grises son nadadoras ágiles y muestran una variedad de comportamientos costeros: respiraciones frecuentes, saltos parciales (breaching), inclinarse verticalmente (spy-hopping) y desplazamientos cerca de la superficie. Emiten gruñidos, chasquidos y silbidos que utilizan para comunicarse entre sí; estas vocalizaciones ayudan en la localización de individuos, la coordinación de la madre con la cría y la interacción social.
Amenazas y conservación
La especie fue intensamente cazada durante la era de la caza comercial de ballenas, lo que provocó declives drásticos en su población. Gracias a las medidas de protección internacional y nacionales muchos grupos, especialmente la población del Pacífico Norte Oriental, se han recuperado. Sin embargo, persisten amenazas:
- Encallamientos y colisiones con embarcaciones.
- Enredos en artes de pesca.
- Pérdida o cambios en las áreas de alimentación por alteraciones del fondo marino y el cambio climático.
- Actividad industrial en zonas costeras (sondeos, ruido, derrames).
- Depredación por orcas, especialmente de crías en algunas regiones.
Existen dos principales poblaciones: la del Pacífico Norte Oriental (recuperada en gran medida) y la del Pacífico Norte Occidental (mucho más reducida y con problemas de conservación). Las categorizaciones exactas de la UICN y las medidas de protección pueden variar con nuevas evaluaciones y datos.
Avistamiento responsable
La ballena gris es una especie emblemática para el turismo de avistamiento. Si participa en actividades de observación, siga las normas locales: mantener distancia prudente, evitar el acercamiento intencional a crías, no interferir con sus desplazamientos y elegir operadores que cumplan regulaciones para reducir el estrés y el riesgo de colisiones.
En conjunto, la ballena gris (Eschrichtius robustus) es un ejemplo notable de adaptación a un estilo de vida bentónico y migratorio, y su recuperación parcial demuestra que la conservación coordinada puede ayudar a la recuperación de especies marinas si se mantiene el compromiso y la gestión adecuada de sus amenazas.
Dieta
Este cetáceo gigante se alimenta de pequeños peces, crustáceos, calamares y otros organismos diminutos que encuentra en el fondo del mar. Tamiza su comida a través de sus barbas en forma de peine.
Descripción
En comparación con la mayoría de las ballenas barbadas, las ballenas grises son más bien pequeñas, llegando a medir sólo unos 45 pies de largo. Son fáciles de ver con su color gris moteado, que en realidad es más negro carbón que gris. Las ballenas grises tienen muchos percebes y piojos en su piel. Sin embargo, los científicos dicen que los piojos y los percebes no dañan a la ballena, y es posible que en realidad la ayuden al alimentarse de la piel muerta, de la que la ballena necesita deshacerse.
Las ballenas prefieren una aleta sobre la otra, al igual que los humanos son diestros o zurdos. Es posible ver si una ballena gris es de aleta izquierda o derecha. La aleta que tiene menos percebes es la que más utiliza. Esto se debe a que a la ballena le gusta sumergirse en el fondo del océano para recoger grandes cantidades de arena del fondo, filtrando los pequeños animales de presa que viven en él. Cuando la ballena hace esto, muchos de los percebes del lado que roza el fondo son raspados. Por lo tanto, el lado que tiene menos percebes es el que la ballena prefiere utilizar cuando desentierra la arena.
Migración
Las ballenas grises realizan una migración realmente larga desde el Océano Ártico (al noroeste de Alaska) hasta la costa de México, y de vuelta cada año. Viajan unos 20.000 km (~12.500 millas) cada año, permaneciendo cerca de la costa. Se alimentan en las frías aguas del Ártico y paren y se aparean en las cálidas y protegidas lagunas tropicales del Océano Pacífico frente a México.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una ballena gris?
R: Una ballena gris es una ballena barbada, que se alimenta por filtración, y tiene una gruesa capa de grasa de hasta 10 pulgadas (25cm) de espesor.
P: ¿Por qué los balleneros llamaban a la ballena gris pez diablo?
R: Los balleneros llamaban a la ballena gris pez diablo porque una ballena gris madre defendía ferozmente a su cría y atacaba a los balleneros, llegando incluso a volcar sus barcos.
P: ¿Cuál es el patrón migratorio de la ballena gris?
R: Las ballenas grises migran cada año en manadas desde aguas frías hasta los trópicos.
P: ¿Qué agilidad tienen las ballenas grises para nadar?
R: La ballena gris es una nadadora muy ágil.
P: ¿A qué profundidad pueden bucear las ballenas grises?
R: Las ballenas grises pueden bucear hasta 30 minutos y alcanzar los 500 pies (155 m) de profundidad.
P: ¿Qué sonidos emiten las ballenas grises?
R: Las ballenas grises emiten gruñidos, chasquidos y silbidos que pueden utilizar para comunicarse con otras ballenas grises.
P: ¿Cuál es el nombre científico de la ballena gris?
R: El nombre científico de la ballena gris es Eschrichtius robustus.
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